“於叔公？”秋沐嘴角勾起一抹淡笑，帶著幾分了然，“他年輕時吃夠了北辰的虧，心裏那道坎總過不去。我去見他，陪他喝杯茶，說開了也就沒事了。”
    話雖如此，她心裏卻清楚，這事沒那麽容易。秘閣的老人大多經曆過南北大戰，親人死於北境鐵騎之下的不在少數，對北辰的恨意早已刻進骨子裏。她在北境的種種周旋，在他們看來便是“軟弱”，是“忘了祖宗血仇”。
    將灰燼倒進香爐，秋沐拍了拍手上的灰塵：“走吧，回我宮裏去。出來半年，不知道那兩個小家夥還認不認我。”
    紫衿見她神色鬆快了些，也跟著寬心：“小世子和小郡主聰明著呢，肯定記得公主。楊嬤嬤說，小郡主前幾日還拿著您留下的玉簪子，咿咿呀呀喊‘娘’呢。”
    秋沐的心像被溫水浸過，軟得一塌糊塗。離開時兩個孩子剛滿周歲，隻會含糊地叫“奶”，如今竟能喊“娘”了麽？她加快腳步，裙擺掃過宮道上的積雪，留下淺淺的痕跡。
    長寧宮的宮燈亮得比別處早，遠遠就看見暖黃色的光暈從窗欞漏出來，映著門前那株光禿禿的梅樹。剛走到廊下，就聽見裏麵傳來孩童咯咯的笑聲，混著楊嬤嬤溫柔的哄逗聲，像一串碎玉落進心底。
    “……小郡主再爬快點，追上哥哥就有糖吃了。”
    “咿……呀……”
    秋沐推門的手頓了頓，指尖微微發顫。紫衿替她掀開厚重的門簾，暖融融的氣息撲麵而來，帶著淡淡的乳香和炭火的味道。
    隻見鋪著厚厚絨毯的地上，兩個穿著虎頭棉袍的小家夥正趴在那裏，你追我趕地往前爬。男孩穿著寶藍色棉袍，額前留著一小撮胎發，爬得飛快，時不時回頭咿咿呀呀地逗身後的妹妹；女孩穿著粉色棉袍，臉蛋圓嘟嘟的，像個粉團子，追不上哥哥，就噘著嘴哼唧，小短腿蹬得飛快。
    楊嬤嬤坐在榻邊，手裏拿著撥浪鼓，見秋沐進來，眼睛一亮，剛要起身行禮，就被秋沐用眼神按住了。
    “慢點爬，當心摔著。”楊嬤嬤笑著嗔怪，目光落在男孩身上，“小世子就是皮，一點不懂得讓著妹妹。”
    秋葉庭像是沒聽見，反而爬得更歡了，小屁股一扭一扭的，忽然看見門口的秋沐，動作猛地頓住，圓溜溜的眼睛瞪得溜圓，像是受驚的小鹿。
    秋予也跟著停下來，順著哥哥的目光看向門口，小手還攥著半個啃得亂七八糟的蘋果，含混不清地“呀”了一聲。
    秋沐站在原地，心跳得飛快。半年不見，孩子們長開了許多，眉眼間依稀能看出她的影子，尤其是秋葉庭，那抿著嘴的模樣，竟有幾分像……她猛地掐了掐掌心，把那個念頭壓下去。
    “小世子，小郡主，看看誰回來了？”楊嬤嬤見孩子們愣著，笑著提醒，“是娘親。”
    “娘……親？”秋葉庭歪著腦袋，小眉頭皺成一團，像是在努力回憶這個詞的意思。他記得娘親是香香的，會抱著他講故事，可眼前這個穿著素色錦袍的女子，既陌生又熟悉，讓他不敢靠近。
    秋予則直接往楊嬤嬤身後縮了縮，小腦袋埋在嬤嬤的衣襟裏，隻露出一雙烏溜溜的眼睛，怯生生地打量著秋沐。
    秋沐的心像被針紮了一下，又酸又澀。她早該想到的，孩子們年紀太小，哪裏記得住分別半年的娘親。她放輕腳步走過去，蹲在離他們幾步遠的地方，聲音放得又柔又輕：“庭兒，小予兒，不認得娘親了嗎？”
    秋葉庭往後挪了挪，小手緊緊抓著絨毯，忽然指著她頭上的玉簪，含糊不清地說：“簪……簪子……”
    那是支白玉嵌珠的簪子，是她臨走前留給孩子們當念想的，平日裏楊嬤嬤總拿給他們看，說這是娘親的東西。
    秋沐眼睛一亮，連忙把簪子取下來，遞到他麵前：“是這個嗎？娘親回來了，以後天天陪著庭兒和小予兒，好不好？”
    秋葉庭盯著簪子看了半天，又抬頭看看秋沐，忽然伸出小手，小心翼翼地碰了碰她的衣袖，見她沒動，又碰了碰，然後咯咯地笑起來：“娘……娘……”
    這聲“娘”雖然含糊，卻像一道暖流湧進秋沐心裏，她再也忍不住，伸手將他抱進懷裏，小家夥身上暖暖的，帶著奶香味，她緊緊摟著，眼淚差點掉下來。
    “哎，娘親在呢。”
    秋予見哥哥被抱了，也不躲了，邁著小短腿湊過來，拽著秋沐的衣角，仰著小臉，含混不清地喊：“娘……糖……”
    秋沐連忙騰出一隻手，把她也摟進懷裏，兩個小家夥在她懷裏扭來扭去，咿咿呀呀地說著隻有自己懂的話，她的心被填得滿滿的，連日來的疲憊和煩憂都煙消雲散了。
    “慢點吃，沒人跟你們搶。”秋沐拿著小勺子，喂兩個孩子吃冰糖雪梨。秋葉庭吃得急，湯汁沾了滿臉，像隻小花貓；秋予則小口小口地抿著，眼睛卻一直盯著秋沐，生怕她跑了似的。
    楊嬤嬤在一旁看著，笑得合不攏嘴：“公主不知道，您剛走那陣子，兩個小家夥天天哭著要找娘，夜裏都睡不安穩。後來慢慢忘了，可隻要看到您留下的東西，就還是會念叨。”
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    秋沐心裏又是一酸，摸了摸孩子們柔軟的頭發：“辛苦嬤嬤了。”
    “這是老奴該做的。”楊嬤嬤笑著擺手，“小世子和小郡主乖得很，就是皮了點。小世子前幾日還學著侍衛叔叔耍槍，拿個小木棍揮來揮去，差點打到自己。”
    秋葉庭像是聽懂了，舉著小勺子，學著揮槍的樣子，嘴裏還“嗬呀”地喊著，逗得秋沐直笑。
    正熱鬧著，紫衿端著個食盒走進來：“公主，廚房做了些芙蓉糕，你嚐嚐？”
    秋沐剛要接，秋葉庭就伸著小手要抓，秋沐怕他燙著，連忙攔住：“庭兒乖，這個燙，娘親喂你。”
    她拿起一塊芙蓉糕，吹涼了遞到他嘴邊，小家夥嗷嗚一口咬住，吃得滿臉都是粉。秋予見了，也著急地伸出手，秋沐隻好又拿起一塊，輪流喂著兩個孩子。
    看著孩子們滿足的笑臉，秋沐忽然覺得，所有的算計、爭鬥都不重要了。她爭來鬥去，不就是為了讓他們能安安穩穩地吃一塊芙蓉糕，能在暖融融的屋子裏嬉笑打鬧嗎？
    “對了公主，”楊嬤嬤忽然想起什麽，從櫃子裏拿出一個小布包，“這是小世子和小郡主的胎發，老奴按照您的吩咐，編成了小辮子，您收著。”
    秋沐接過布包，裏麵裝著兩縷細細的胎發，用紅繩係著，她小心翼翼地放進貼身的荷包裏，和那半枚櫻花玉佩放在一起。玉佩的溫潤和胎發的柔軟隔著布料傳來，讓她心裏無比踏實。
    孩子們吃了些糕點，漸漸困了，秋沐抱著他們躺在床上，哼著小時候母親教她的歌謠。秋葉庭很快就睡著了，小眉頭還微微皺著；秋予卻睜著眼睛，小手緊緊抓著她的衣襟，直到確認她不會走，才慢慢閉上眼，嘴角還帶著淺淺的笑意。
    秋沐坐在床邊，看著兩個熟睡的孩子，心裏一片寧靜。她輕輕為他們掖好被角，起身走到外間。
    紫衿正在收拾碗筷，見她出來，低聲道：“公主，夜深了，您也歇息吧。”
    秋沐搖搖頭，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。宮裏靜悄悄的，隻有巡夜侍衛的腳步聲遠遠傳來，敲打著梆子，“咚——咚——”，一下一下，格外清晰。
    “紫衿，”她忽然開口，聲音很輕，“你說，我是不是太貪心了？”
    紫衿愣了一下：“公主何出此言？”
    “我既想護著南靈，護著外祖父和孩子們，又想……”秋沐頓了頓，沒再說下去。她想說，又想給那個北境的人留一條退路，想讓南北邊境真的能安穩下來，可這世上的事，哪能都如她所願呢？
    紫衿大概猜到了她的心思，輕聲道：“公主已經做得很好了。換作旁人，怕是早就顧此失彼了。”
    秋沐笑了笑，沒再說話。她知道，前路依舊艱難，秘閣的事，邊境的事，還有那個始終縈繞在心頭的身影，都像一團亂麻，等著她去解開。
    但至少此刻，她有孩子們在身邊，有長寧宮的暖爐，有這片刻的安寧。
    她深吸一口氣，轉身往內室走去。不管明天有多少風雨，今夜，她隻想守著這份溫暖，好好睡一覺。
    夜色漸深，長寧宮的燭火漸漸熄滅，隻有窗外的月光，靜靜地灑在雪地上，像一層薄薄的銀霜，溫柔地籠罩著這座宮殿，也籠罩著宮殿裏沉睡的希望。
    北境的風帶著未消的寒意，卷著車輪碾過凍土的沉響，一路向南。
    南霽風坐在顛簸的馬車裏，閉目養神，指尖卻無意識地摩挲著腰間的玉佩——那是一枚成色普通的白玉佩，雕著簡單的雲紋，是他從臨城百姓那裏偶然得來的，據說能安神。
    身側的南焊錫縮在錦墊裏，臉色蒼白得像張紙。這一個月來，他瘦了足足一圈，原本張揚的眉眼此刻耷拉著，像隻被雨打蔫的孔雀。從朔方城出發時，他還憋著股怨氣，覺得南霽風不該答應南靈那些苛刻的條件，可隨著離北垣城越來越近，那點怨氣漸漸被恐懼取代，尤其是想到北武帝那雙能洞穿人心的眼睛，他的手心就止不住地冒汗。
    “皇叔，”南焊錫的聲音帶著顫音，“父皇……會不會殺了我？”
    南霽風睜開眼，眸色深沉如寒潭。他看了南焊錫一眼，這二侄子從來不討任何人喜歡，也一直平平淡淡，沒幾分真本事。這次被派去邊境監軍，本是北武帝想讓他曆練曆練，沒想到竟成了南靈的階下囚，說出去實在丟盡了皇室的臉麵。
    “皇兄是天子，不是屠夫。”南霽風的聲音聽不出情緒，“但你在邊境的所作所為，確實該受罰。”
    南焊錫瑟縮了一下，想起自己被南靈俘虜時的狼狽，想起那些被南靈士兵押著遊街示眾的日子，臉上一陣紅一陣白。“我……我也是被那南靈公主算計了，她看著柔弱，心思卻毒得很……”
    “德馨公主？”南霽風的指尖頓了頓，腦海中閃過那個在斷雲穀戰場上遙遙相望的身影。她穿著素色的鎧甲，站在南靈軍陣後，風揚起她的披風，像一隻欲飛的蝶。他從未想過，那樣一個女子，竟能在談判桌上與劉珩一唱一和，將北辰的軟肋拿捏得死死的。
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    “就是她！”南焊錫咬牙道，“還有那個劉珩，表麵上文質彬彬，實則心狠手辣，若不是他們拿我當籌碼，你怎麽會答應那些條件？七萬石糧草，三萬匹布帛，還有那互市……簡直是喪權辱國！”
    南霽風冷冷地瞥了他一眼：“閉嘴。”
    南焊錫被他眼神裏的寒意嚇得不敢再說話，隻能悻悻地閉上嘴，心裏卻依舊不服氣。
    在他看來，南霽風就是被南靈的花言巧語迷惑了，否則怎麽會同意重開互市？那不是給南靈送好處嗎？
    馬車駛入京城地界時，正是午後。守城的士兵見是睿王爺的車架，連忙放行，甲胄碰撞的脆響在寂靜的街道上格外清晰。
    車架在宮門前停下，南霽風先下了車，凜冽的風掀起他的衣袍，露出腰間懸掛的佩劍。侍衛掀開另一側的車簾，南焊錫磨磨蹭蹭地走下來，腳剛落地就打了個趔趄，差點摔倒。
    “隨本王來。”南霽風淡淡道，轉身往宮裏走去。
    南焊錫連忙跟上，低著頭，不敢看周圍侍衛投來的目光。那些目光裏有好奇，有鄙夷，像針一樣紮在他身上，讓他恨不得找個地縫鑽進去。
    穿過一道道宮門，朱紅的宮牆在陽光下泛著冷光，琉璃瓦上的龍紋猙獰可怖。越靠近北武帝的禦書房，南焊錫的腳步就越沉，到最後幾乎是被侍衛半扶半架著往前走。
    禦書房外的太監早已通報，南霽風走到門口，整理了一下衣袍，推門而入。
    北武帝正坐在龍椅上，批閱奏折。他穿著明黃色的龍袍，鬢角已有些斑白，臉上的皺紋深刻如刀刻，卻依舊透著一股不容置疑的威嚴。聽到腳步聲，他沒有抬頭，隻是冷冷地問：“回來了？”
    “臣弟參見皇兄。”南霽風跪地行禮，聲音沉穩，“幸不辱命，已與南靈簽下和約。”
    南焊錫也跟著跪下，膝蓋砸在金磚上，疼得他齜牙咧嘴，卻不敢作聲，隻是把頭埋得更低。
    北武帝這才放下朱筆，目光如鷹隼般落在南焊錫身上，那眼神裏的怒火幾乎要將人焚燒殆盡。“你還有臉回來？”
    南焊錫嚇得渾身一抖，“噗通”一聲趴在地上，聲音帶著哭腔：“兒臣……兒臣知錯了，求父皇饒命！”
    “饒命？”北武帝猛地一拍龍案，案上的奏折散落一地，“你被南靈俘虜，淪為階下囚，讓北辰顏麵掃地，你覺得朕能饒了你？”
    他站起身，龍袍下擺掃過地麵，發出窸窣的聲響。“朕讓你去邊境監軍，是讓你學習軍務，不是讓你去吃喝玩樂，更不是讓你成為南靈要挾北辰的籌碼！你可知，就因為你，你皇叔被迫答應了多少苛刻的條件？七萬石糧草，三萬匹布帛，還有那互市……你可知這些意味著什麽？”
    南焊錫哭得更凶了：“兒臣……兒臣不知道……兒臣不是故意的……”
    北武帝的聲音裏帶著濃濃的失望，“朕怎麽會有你這樣愚蠢的兒子！讓你去邊境，本身就是個錯誤！若不是看在你母妃的麵子上，朕今日就該廢了你這皇子之位！”
    南霽風跪在一旁，始終沉默。他知道，父皇此刻正在氣頭上，說的都是氣話。南焊錫再蠢，也是北辰的皇子，廢黜皇子之事，關乎國本，北武帝不會真的那麽做。
    “皇兄息怒。”南霽風適時開口，“此事不全是二皇子的錯。南靈早有準備，劉珩是厲害角色，就算換了旁人，未必能全身而退。”
    “你還替他說話？”北武帝瞪向南霽風，“睿王，你是不是覺得和談成功了，就大功告成了？你可知那劉珩為何要重開互市？他是想借著互市，滲透我北辰腹地，打探我軍虛實！你這是引狼入室！”
    南霽風抬頭，目光平靜地迎上北武帝的視線：“臣弟知道。但重開互市，對北境百姓有利。北境苦寒，百姓缺衣少食，南靈的藥材和絲綢正是他們急需的。若能通過互市緩解北境的物資短缺，百姓歸心，對我北辰亦是好事。”
    北武帝冷笑，“你可知南靈的藥材裏可能摻著毒藥？你可知南靈的商人可能是細作？你太天真了！”
    “臣弟已有安排。”南霽風沉聲道，“兒臣已命人嚴查南靈輸入的物資，凡進入北辰的南靈商人，皆需登記在冊，一舉一動都在我軍監視之下。互市的規矩由我們定，地點選在邊境的中立地帶，派重兵把守，絕不讓南靈有機可乘。”
    北武帝盯著他看了半晌，見他神色篤定，不似作偽，心裏的火氣稍稍降了些。他知道南霽風做事向來穩妥，既然他這麽說，想必是有了萬全之策。
    “你最好說到做到。”北武帝重新坐下，語氣緩和了些，“和約呢？呈上來。”
    南霽風從懷中取出和約，雙手奉上。太監接過，呈給北武帝。
    北武帝展開和約，一字一句地看著，眉頭越皺越緊。尤其是看到“允許臨城百姓自願南遷”和“重開南北邊境互市”這兩條時，臉色更是陰沉得能滴出水來。
    “劉珩倒是打得一手好算盤。”北武帝將和約扔在桌上，“既得了好處，又賣了人情，還想借著互市安插眼線，真是步步為營。”
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    “皇兄英明。”南霽風道，“但事已至此，和約已簽，蓋了兩國國璽，再無反悔的可能。若我北辰出爾反爾，隻會讓天下人恥笑，南靈也會以此為借口，再次開戰。屆時，北境剛剛安定的局麵又將動蕩，對我北辰不利。”
    北武帝沉默了。他何嚐不知道這個道理，隻是心裏憋著一股氣。他縱橫沙場多年，從未受過這等委屈，如今卻要被南靈的小輩牽著鼻子走，實在咽不下這口氣。
    “罷了。”北武帝歎了口氣，“既然已成定局，多說無益。睿王，你這次和談有功，朕會賞你。但你也要記住，對南靈，絕不能掉以輕心。”
    “臣弟明白。”南霽風躬身應道。
    北武帝的目光再次落在南焊錫身上，眼神裏的厭惡不加掩飾。“至於你，”他冷冷道，“罰你去宗人府閉門思過三個月，抄寫《資治通鑒》一百遍。三個月內，不許踏出宗人府半步！”
    南焊錫如蒙大赦，連忙磕頭：“謝父皇不殺之恩！兒臣一定好好思過！”
    北武帝揮了揮手，不耐煩地說：“滾下去！”
    侍衛上前，將南焊錫拖了出去。他的哭喊聲漸漸遠去，禦書房裏終於安靜下來。
    南霽風垂眸立在殿中，聽著北武帝壓抑的喘息聲，心頭微沉。方才南焊錫那副不成器的模樣，顯然耗盡了帝王本就不算充沛的精力，龍椅上的身影較之數月前更顯佝僂，鬢邊新增的白發在明黃龍袍映襯下，透著幾分難以言說的蕭索。
    “皇兄，和約細則臣已讓人謄抄存檔，後續糧草布帛的調度也會盡快落實。”南霽風放緩了語氣，“眼下邊境初定，不宜再生波瀾，臣弟這就回府處理後續事宜，不擾皇兄歇息。”
    北武帝擺了擺手，指尖在龍案上微微發顫，半晌才啞聲道：“去吧。南靈那邊……盯緊些。”他頓了頓，目光掃過南霽風腰間佩劍，“你母妃……近來身子如何？”
    “勞皇兄掛心，母妃仍在靜養，隻是冬日裏咳喘難免重些。”南霽風垂眸應道，提及史太妃時，語氣裏難得帶了絲暖意。
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