隨著門外衛兵的腳步聲漸行漸遠，書房內窸窣的議論聲戛然而止。
    當袁世凱吩咐衛兵去“請”前清攝政王爺載灃的話音落下，伏案批注公文的幕僚們筆尖同時懸停，墨跡在宣紙上暈染成深色圓點。
    為首的戴圓框眼鏡的秘書總長梁士詒悠然地起身向袁世凱走來，長袍衣角掃翻過靠椅。
    以秘書總長為首的一眾人紛紛彎腰拱手。
    "都下去吧。"袁世凱的聲音裹著喉間的震顫，指節叩擊扶手的節奏陡然加快。
    思慮等下會見載灃的情形。
    幕僚們紛紛將桌案及手中文書收拾進各自的隨身皮包中。
    秘書總長梁士詒，見眾人收拾完畢。便向袁世凱說道，“大總統，我等就先行離開，在隔壁房間等候，我等也一同聽聽這位王爺有什麽想法？”
    坐在首位的袁世凱，微微點頭，以示同意。
    眾人依次陸續出了仁居堂。
    關門時發出的吱呀聲在寂靜中格外刺耳，銅環扣鎖閉合的瞬間，仿佛將整個書房的人與外界徹底割裂。
    唯有袁世凱一人在書房內等待。
    會客室的自鳴鍾第三次敲響時，載灃手中的青瓷茶盞已換過第三回。
    滾燙的碧螺春在盞中打著旋，映出載灃青灰的眼袋和微微顫抖的指尖。
    窗外的晚霞早已褪成墨色，廊下衛兵的換崗聲透過雕花槅扇傳來，驚得他下意識挺直佝僂的脊背，卻又在意識到無人注視後，緩緩塌回太師椅裏。
    茶涼了又續，瓷碟裏堆疊的茶漬一圈圈暈開，像極了紫禁城裏那口枯井的年輪。
    當腹中的茶水下墜，載灃不得不扶著雕花桌案起身，在小廝服侍下著穿過回廊出恭。
    微風卷起長袍下擺，石板路上拖著歪斜的影子，載灃恍惚間竟與半年前倉皇辭政時的身影重疊。
    隻是如今連隨身太監都沒了，唯有守門衛兵漠然注視著前朝王爺小步急趨的背影。
    載灃歸座時茶盞裏又添了新水，蒸騰的熱氣模糊了自己的雙眼，像是看不定未來的道路。
    如此焦急等待仰人鼻息，那又如何呢？此一時彼一時，隻有等待與總統會晤開創皇室新局麵。
    載灃摩挲著袖口褪色的滾邊，想起昨日福晉苦勸他莫要蹚這渾水，喉間泛起一絲苦笑。
    載灃指甲深深掐進掌心，提醒自己今時不同往日，那柄曾執掌朝政的攝政王印，早化作一方死物。
    自鳴鍾第四次報時，遠處傳來靴跟叩地的脆響。
    載灃猛然起身，袍角掃翻了茶盞，深褐色的茶水在波斯地毯上蜿蜒，像極了那年隆裕太後蓋上退位詔書時，他滴落的那些渾濁老淚。
    拿起青瓷茶盞將落未落之際，載灃消瘦的手指懸在半空。
    回廊外由遠及近的皮靴聲刺破死寂，驚得載灃猛然起身，錦緞馬褂的盤扣刮過桌角，碰得案上青銅香爐叮當作響。
    侍立一旁的小廝慌忙趨前，粗糲的手掌在綢緞衣料上快速撫平褶皺，卻怎麽也壓不住載灃微微激動發顫的肩膀。
    簷角銅鈴突然叮咚亂響，載灃望著落地長窗外晃動的剪影，喉結上下滾動。
    半年前在軍機處聽政時，載灃也曾這般聽著宮人疾走的腳步聲，隻是那時廊下傳來的是"王爺萬安"的請安聲，而今隻剩靴跟叩擊青磚的冷硬回響。
    小廝急忙為載灃扶正貓眼兒瓜皮帽。
    腳步聲在雕花槅門前戛然而止。
    載灃下意識挺直佝僂的脊背，卻又在看清來人隻是傳訊衛兵時，泄了氣般微微塌肩。
    小廝鬆了口氣，剛要退下，忽聽得更遠處傳來熟悉的軍靴聲——這回是沉穩的三連擊，震得廊下燈籠都跟著輕晃。
    載灃喉間溢出一聲短促的抽氣，任由小廝將褶皺的衣襟反複撫平，指甲卻深深掐進掌心，在月白袖口洇出深色汗漬。
    雕花槅門在吱呀聲中洞開，微風挾著槐花香灌進會客室內。身著月白色長衫馬褂的中年文人垂手而入。
    "王爺萬安。"文人秘書長揖至地，袖口繡著的竹葉暗紋掃過波斯地毯。
    "袁大總統政務終了，特命在下恭請王爺移駕書房一敘。"
    秘書聲線清朗如擊磬，卻在抬頭時露出謙卑的笑意，鏡片後的目光不著痕跡地掃過載灃緊繃的下頜線與指節發白的手背。
    載灃喉結動了動，從前臣子們俯身叩拜的記憶突然翻湧，如今隻輪到自己等候別人召見。
    "有勞先生引路。"沙啞的嗓音裏摻著砂礫。
    仁居堂內，袁世凱身著筆挺的灰色軍裝，軍刀佩於身側，端坐在寬大的書案之後。
    他腰背挺直，微微後仰，整個人仿佛與背後的雕花座椅融為一體，散發著上位者的威嚴與自信。
    金絲小圓眼鏡下，雙眼目光如電，透著洞察一切的銳利，嘴角微微上揚，似是期待著即將到來的會麵，又似是對這場會麵結果早已成竹在胸。
    書案上擺放著精致的文房四寶，旁邊攤開的文件和軍事地圖彰顯著他對局勢的掌控。
    袁世凱的手指有節奏地敲擊著扶手，發出沉悶的聲響，在寂靜的房間裏回蕩。
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    每一下敲擊，都像是在宣告著他如今的權勢與地位。
    袁世凱微微眯起雙眼，腦海中浮現出醇親王載灃的模樣，曾經那個高高在上、試圖將自己置於死地的清廷權貴，如今也不得不屈尊前來。
    袁世凱輕哼一聲，聲音低沉而帶著一絲不屑。
    袁世凱伸手從軍裝的上衣口袋拿出懷表，瞥了一眼時間，心中估算著載灃到來的時刻。
    他期待著這場會麵，期待著在載灃麵前展現自己如今的權勢，更期待著這場權力的博弈，看曾經的對手在自己麵前會是怎樣的姿態。
    袁世凱左手摩挲著軍刀的刀柄，冰冷的觸感讓他的嘴角勾起一抹意味深長的笑容，似是在等待著一場獵物自投羅網的好戲。
    夕陽將總統府的漢白玉遊廊浸染成琥珀色，載灃踩著自己歪斜的影子，跟著文人秘書穿過九曲回廊。
    雕花廊柱上的纏枝蓮紋斑駁陸離，簷角風鈴在穿堂風中叮咚作響，恍惚間竟與紫禁城的簷角銅鈴遙相呼應。
    遊廊盡頭，朱漆大門上的鎏金門釘在夕陽中泛著冷光。
    秘書將醇親王載灃領至仁居堂書房外。
    文人秘書抬手輕叩門環，指節與門板相撞的聲響驚起槐樹上的鳥兒，撲棱棱的振翅聲驚碎一池漣漪。
    秘書垂首立於門邊，躬身朗聲道：“大總統，醇親王爺到了。”
    雕花銅環叩擊房門的聲響在暮色裏碎成細屑，秘書身後的載灃垂落在袖中的手指無意識蜷縮，指甲深深掐進掌心。
    馬褂領口勒得脖頸發緊，金線滾邊在冷汗浸透下黏膩地貼著皮肉。
    醇親王載灃望著門楣上“仁居堂”的匾額輪廓，以及側麵豎寫著“中華民國總統辦公處”。
    恍惚看見幾年前軍機處那把懸在袁世凱頭頂的斬刀，此刻卻調轉鋒芒，將寒光盡數刺向自己。
    門外傳來細微的腳步聲接著又是抬手輕叩的房門聲，袁世凱微微挑眉，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑，聲音低沉而帶著不容置疑的壓迫：“進來。”
    那聲音像是從地獄深處傳來，讓人不寒而栗。
    此刻的袁世凱，不再是那個曾在清廷麵前卑躬屈膝的臣子，而是這天下最有權勢的主宰，任何膽敢挑戰他權威的人，都將被碾碎在他的腳下。
    “進來。”低沉的嗓音裹著熟悉的河南鄉音從房門內傳來。
    載灃的太陽穴突突直跳，想起從前怒斥袁世凱“跋扈專權”的場景突然在眼前閃過。
    門軸轉動的吱呀聲中，載灃挺直脊背，深吸一口氣。
    "王爺請。"秘書的聲音驚得載灃肩頭微顫。
    推開房門的瞬間，夕陽下灰暗的冷光如潮水漫過門檻。
    載灃卻在踏過門檻進入房間後。
    被那案頭那尊鍍銀騎馬銅像刺痛了眼——隻見坐在書案之後，身著筆挺灰色軍裝，金絲小圓眼鏡在夕陽下泛著冷芒，赫然是意氣風發的袁世凱。
    見到醇親王載灃進來，書案後的袁世凱仍保持著後仰的姿勢，金絲眼鏡下的眸光晦暗不明。
    袁世凱的食指停在扶手上，懸而未落，似是在玩味這道通報的餘韻。
    秘書將醇親王載灃帶至大廳，給袁世凱點頭示意，並說到，王爺已經到了，總統若無其他事宜吩咐，下屬這就告退。
    良久，喉間溢出一聲輕不可聞的“嗯”，權作對於秘書的回應。
    這簡短的動作裏，三分漫不經心裹著七分威壓，如同帝王揮袖間便決定臣子生死。
    得到默許的秘書脊背繃成筆直的弧線，後退三步轉身時，衣料摩擦聲都刻意壓得極輕。
    隨著秘書退出房門再度合攏，室內重歸寂靜，唯有袁世凱指節叩擊扶手的聲響重新響起，一下又一下，如同催命的鼓點，敲在載灃繃緊的神經上。
    在房門閉合的刹那，銅環扣鎖發出輕響。
    載灃喉結滾動，指甲幾乎要將掌心掐出血痕，卻強撐著向前跨出半步，雙手抱拳深深一揖：“袁大總統，別來無恙。”
    載灃發出聲線微微發顫，混著馬褂綢緞摩擦的窸窣，在寂靜中格外清晰。
    袁世凱緩緩起身，軍靴踏過波斯地毯悄無聲息，唯有腰間軍刀的金屬碰撞聲透著冷意。
    袁世凱帶著金絲小圓眼鏡，扭頭看向載灃，仿佛將載灃窘迫的神情都收入眼底。
    “王爺客氣了。”袁世凱抬手虛扶，指尖懸在載灃肘間三寸，似是客套又似是刻意保持距離。
    “當年在軍機處，王爺與袁某長期共商國事，如今怎的如此生分？”
    袁世凱話音未落，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
    載灃垂眸盯著袁世凱一身軍裝模樣，喉間發緊，強擠出一抹笑意：“自本王辭去攝政王之位後，已有半載未見。如今袁公執掌乾坤，榮登大位，本王貿然登門，叨擾了。”
    袁世凱麵對載灃負手而立，目光如鷹隼般掃過載灃緊繃的下頜：“王爺這話說得生分了。”
    袁世凱背在身後的手向前輕輕擺了擺。他扯動嘴角，笑意卻未達眼底：“無妨，無妨。”
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    “民國初立，千頭萬緒，軍政要務壓得人喘不過氣。”袁世凱轉身指著書案上疊放的文件。
    “剛與幕僚們議完各省練兵的章程，就趕忙讓秘書請王爺進來。若是怠慢了，還望王爺海涵。”
    說著，袁世凱繞開書案，軍靴踏在波斯地毯上帶起無聲的壓迫感。腰間軍刀隨著步伐輕晃，獸首吞口在光影裏張牙舞爪。
    “王爺今日肯屈尊，倒讓這總統府蓬蓽生輝。”
    袁世凱抬手虛引，金絲眼鏡後的眸光似笑非笑，“不知王爺此番前來，是想敘舊，還是......另有指教？”
    袁世凱踱步至窗邊，指尖無意識摩挲著窗戶上浮雕。
    袁世凱突然轉身，嘴角勾起一抹似嘲非嘲的弧度：“聽聞王爺卸甲後，整日在醇王府擺弄花草，連西洋來的玫瑰都能養得比拳頭還大。”
    “倒是把當年在軍機處的雷霆手段，都換成了侍弄花花草草的閑情逸致？”
    袁世凱緩步逼近醇親王載灃。“今日突然肯踏出王府，”聲音陡然壓低，裹著河南鄉音的尾調拖得綿長，“莫不是這些花花草草，終究解不了王爺的愁？”
    袁世凱抬手虛引，徑直往側廳走去：“站著說話到底生分，王爺請。”話音未落，已率先邁出步子。
    側廳內檀木八仙桌已備好明式圈椅，袁世凱伸手按住椅背，示意載灃上座，自己則在對麵落座，動作行雲流水卻暗含不容拒絕的氣勢。
    兩名衛兵托著描金漆盤疾步而入，青瓷茶盞擱在桌上時輕響未落，袁世凱已端起茶碗，盞蓋刮過茶湯的聲音悠長：“這是雲南新貢的普洱，特意留著待客，王爺嚐嚐。”
    說罷微抿一口，金絲眼鏡後的目光透過氤氳熱氣，將載灃局促的神色盡數收入眼底。
    袁世凱將茶盞擱回青花盞托，瓷底與釉麵相觸發出清越的脆響。
    袁世凱指尖摩挲著茶杯，金絲眼鏡後的目光似笑非笑：“聽說上月王爺輕車簡從，一路南下賞玩。蘇杭的煙雨、滬上的霓虹，可比北平的胡同熱鬧多了？”
    “外頭風言風語可不少，說王爺這一趟，怕是想瞧瞧這共和天下的‘新氣象’？”
    袁世凱身子前傾：“倒是讓袁某好奇——江南的民主之風，可吹得王爺舒心？”
    載灃的手指死死攥著茶盞，溫熱的茶湯在瓷碗裏泛起細密漣漪，他強壓下喉間的幹澀，扯出一抹僵硬的笑意：“確如大總統所言，蘇杭的園林精巧別致，滬上的洋行鱗次櫛比。”
    馬褂下的脊背早已滲出冷汗，黏膩的布料緊貼後背，“尤其是十裏洋場的霓虹徹夜不熄，有軌電車穿梭如織，倒真讓人……大開眼界。”
    載灃抬眼望向袁世凱鏡片後的冷光，喉結艱難地滾動了一下，繼續說著。
    “茶館裏人人談論實業救國、民主共和，學生們街頭演講慷慨激昂，這般朝氣蓬勃的景象，確是北京少見的。”
    載灃的指節因用力攥緊茶盞而泛白。
    “滬上的酒店當真……與眾不同。”馬褂下擺隨著微微發顫的雙腿輕晃，金線蟒紋在光影裏扭曲成詭異的形狀。
    “大理石砌成的旋轉樓梯直通天穹，水晶吊燈亮起時，恍若置身星海。”
    載灃下意識回想起在上海酒店經曆。
    “那些酒會舞會，男男女女摟著腰在大廳中央旋轉，西洋留聲機裏放著靡靡之音，袒胸露背的舞裙掠過地板，香檳塔堆得比人還高……”
    話音戛然而止，載灃猛地意識到自己說得太多，慌忙低頭抿茶，卻嗆得劇烈咳嗽起來，茶盞磕在盞托上發出一連串急促的脆響，驚得簷角風鈴都跟著亂顫。
    袁世凱靠在圈椅上，發出一聲意味深長的輕笑，金絲眼鏡後的目光似刀般打量著載灃。
    他緩緩轉動著手中的茶盞，瓷與瓷相碰發出清脆聲響，打破了片刻的寂靜。
    “如此甚好，甚好啊！”他拖長語調，嘴角勾起一抹似有若無的笑意。
    “王爺既有閑情逸致領略江南風光，又何必困守醇王府，整日與花草相伴？”
    袁世凱起身，軍靴踏在地麵發出沉重的聲響，緩步走到載灃身旁，伸手拍了拍對方的肩膀，力道看似親昵，卻帶著不容抗拒的壓迫感。
    “如今這世道變了，共和的浪潮浩浩蕩蕩，”袁世凱俯身靠近，聲音低沉而有力，“王爺這樣的人物，若是隻躲在家裏擺弄花草，豈不是浪費了一身本事？外麵的天地廣闊得很，可別辜負了這大好時光。”
    載灃僵直的脊背終於微微鬆懈，卻在靠上椅背的刹那又繃緊。
    載灃望著袁世凱的身影，喉間發出一聲混著自嘲的歎息：“袁大總統說得是。”
    “從前困在王府高牆裏，隻當天下還是老樣子，如今走出去才曉得這民國的錦繡繁華，當真如長江奔湧，浩浩湯湯。”
    載灃忽然放下茶盞，帶著小心翼翼的說道：“載灃如今不過一介布衣，能見識這番盛景，也算不虛此生。”
    載灃喉頭滾動，忽然壓低聲音道：“不瞞大總統，此番南下，結識了幾位滬上的銀行家、實業家。他們談起股份製、期貨交易，還有那紡紗廠、麵粉廠的經營之道……”他頓了頓，馬褂下的雙腿不自覺收緊，“載灃雖愚鈍，卻也瞧出其中門道——這實業興國，或許真是條利國利民的路子。”
    載灃猛地抬頭，目光撞上袁世凱鏡片後的冷芒：“本王見此盛況，私下裏生了投資實業的念頭，不知大總統能否……”。
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