暮春的風沙在紫彥城垛口嗚咽，白景鴻凝視著空蕩蕩的糧倉，指腹無意識摩挲著案幾上第七次被退回的文書。就在他準備下令啟用最後一點存糧時，門外突然傳來騷動。
    "大人！那些搶糧的盜賊...自首了！"侍衛跌撞著闖入，鎧甲上還沾著前日混戰的血漬。白景鴻霍然起身，隻見二十餘名蒙著麵的漢子被押解進來，為首之人突然扯下麵巾，竟是三日前率眾劫走糧草的匪首！
    "白大人，我們...我們願將搶去的物資悉數奉還！"匪首膝蓋重重砸地，額角抵著青磚，"隻求大人饒命！有人...有人給我們下了藥，逼我們劫糧！"話音未落，庫房管事踉蹌奔入，手中賬簿簌簌作響："大人！被劫走的物資竟原封不動出現在城西破廟，連蘇晟翼大人被扣的那批也在！"
    白景鴻尚未反應，門外突然傳來車馬喧囂。前日還閉門不見的富商們聯袂而至，綢緞莊東家捧著燙金拜帖，額間沁著薄汗："白大人，之前是我豬油蒙了心！這是雙倍軍資，還望您收下！"趙家糧行的掌櫃更是直接將田契拍在案上："小人願捐出三處莊子充作軍糧！"
    陳遠握緊劍柄，警惕地掃視著這些突然轉變態度的人。他們脖頸處都泛著不正常的潮紅，眼神雖誠懇，卻隱隱透著呆滯，仿佛提線木偶般機械。白景鴻指尖撫過田契邊緣，發現火漆印上凝著細小的黑色紋路，恰似某種蠱蟲的足印。
    "諸位好意，本官心領了。"白景鴻將文書推回，目光如炬，"隻是這轉變太過蹊蹺，不知諸位可否解釋..."話未說完，蘇晟翼的親衛突然闖入，抬著整箱金錠轟然跪地："奉大人之命，調撥二十萬兩白銀助軍！"
    金錠碰撞的聲響在寂靜的廳堂回蕩，白景鴻望著那些泛著冷光的銀錠，突然想起東錦城衝天的火光。糧食重地突遭天災，稅收斷絕的節骨眼上，這些人卻主動奉上遠超需求的財物，究竟是良心發現，還是另有陰謀？
    "陳遠，即刻查驗這些物資。"白景鴻壓低聲音，"派人暗中監視這些富商宅邸，若有異動...格殺勿論。"他轉身望向窗外陰雲密布的天空，風沙卷著枯葉撲在窗欞上，發出沙沙的詭異聲響，仿佛暗處有無數雙眼睛，正注視著這場突如其來的"轉機"。
    入夜，紫彥城被濃稠如墨的夜色籠罩，唯有白景鴻書房的燭火在風中搖曳。花凝玉將新沏的茶盞推至案前，青瓷碗沿氤氳的熱氣，卻驅不散屋內凝滯的凝重。"今日那些人突然轉性，實在蹊蹺。"她指尖劃過茶麵，蕩開圈圈漣漪，"就像被人掐住命脈，不得不從。"
    白景鴻捏著白日裏收到的田契，指腹反複摩挲著火漆印邊緣的細微褶皺。"不僅是富商，就連蘇晟翼的親衛都主動送來銀錠..."話音未落，一陣劇烈的咳嗽突然撕裂寂靜。他猛地捂住嘴，指縫間滲出點點猩紅，在泛黃的信箋上綻開刺目的紅梅。
    花凝玉臉色驟變，慌忙扶住他顫抖的肩膀："又咳血了？白詩言開的潤肺湯藥，你按時喝了嗎？"她的指尖觸到對方掌心的涼意，心頭泛起酸澀，自東錦城受災後，白景鴻便再沒睡過一個囫圇覺。
    "喝完了..."白景鴻喘息著扯出一抹苦笑，燭火在他眼下投出濃重的陰影，"這幾日忙著查探糧草異動，實在抽不出空去取新的。"他望著案頭堆積如山的密報，骨節分明的手指無意識叩擊著桌麵。
    花凝玉輕歎一聲，起身添了兩塊炭："言兒的醫術愈發精湛了，上次那味改良的止咳散，連墨神醫都讚不絕口。你吃完該派人去說一聲，她定會連夜熬製。"她舀起一勺溫茶，遞到白景鴻唇邊，"再這樣硬撐，身子怎麽受得了？"
    白景鴻就著她的手抿了口茶，苦澀的藥香混著陳皮的微甜在舌尖散開。窗外夜風呼嘯，卷起滿地枯葉拍打著窗欞，恍惚間竟似東錦城衝天的火光在眼前重燃。"等軍資的事了結..."他望著跳動的燭芯，聲音低得幾乎被風聲吞沒，"定要聽言兒的話，好好調養。"
    花凝玉輕輕放下茶盞，燭火將兩人的影子投在斑駁的牆上，隨著夜風微微晃動。她想說些寬慰的話，卻見白景鴻已重新拿起案頭的密報，指節無意識地敲擊著那些可疑的符號，眉頭緊鎖如結。窗外傳來更猛烈的風聲，仿佛要將整座紫彥城裹挾其中，而此刻書房內凝滯的空氣，也隨著這份沉默愈發沉重。
    白景鴻在陳遠的協助下，迅速清點完各方送來的物資。糧倉逐漸充盈，軍餉也有了著落，紫彥城的危機看似已解除。表麵上，一切都在向好的方向發展，可白景鴻卻愈發覺得不安，那些人反常的舉動始終像一根刺，紮在他心裏。
    三日後，白景鴻收到了陳遠的密報。原來，那些富商宅邸確實有異常。入夜後，常有宮中太監打扮的人出入，他們手持內務府令牌，行動詭秘，且每次離開時，富商們都會神情恍惚，似被脅迫。更令人心驚的是，陳遠在暗中查探蘇晟翼調撥的白銀時，發現這批銀錠的鑄造印記與戶部近年流出的官銀特征高度吻合。
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    白景鴻將花凝玉喚至書房，攤開這些密報，神色凝重：“看來，我們麵對的不是普通陰謀，這背後恐怕有宮裏的勢力插手。戶部官銀私用，富商被人脅迫，蘇晟翼態度突變，種種跡象都指向朝堂深處。”
    花凝玉仔細端詳著密報，秀眉微蹙：“若真是宮中手筆，此事便棘手了。這些人能操控富商，又能調動蘇晟翼，定是在朝中根基深厚。我們必須小心應對，稍有不慎，恐遭反噬。”
    就在這時，白詩言匆匆趕來，手中提著新熬製的湯藥。她見父親神色疲憊，眼中滿是擔憂：“父親，您一定要按時服藥，再這樣操勞下去，身體會垮的。”
    白景鴻接過湯藥，笑著安慰女兒：“言兒放心，待此事了結，父親定會好好休養。如今，我們還得從長計議，揪出這幕後黑手。”
    幾人正商議間，門外突然傳來急促的腳步聲。一名侍衛神色慌張地闖入：“大人！城南突發流民暴動，許多人舉著‘還我賦稅’的旗號衝擊衙門！”
    白景鴻心頭一緊，剛解決了軍資危機，又來暴動，這未免太過巧合。他當即下令：“陳遠，你帶一隊人馬前去鎮壓，務必安撫流民，不可傷人性命。同時，暗中調查此事是否與之前的事有關聯。”
    待陳遠離去後，白景鴻獨坐書房，將紫彥城的賦稅賬本在檀木案上徐徐展開。泛黃的紙頁間，密密麻麻的蠅頭小字記錄著過往半年的賦稅收支，墨跡因頻繁翻閱而微微暈染。他執起狼毫，蘸了蘸朱砂紅墨，逐筆核對進項與支出，燭火在賬簿上投下晃動的陰影，映得他眉間的紋路愈發深沉。
    指尖劃過一行行數據，白景鴻的神色愈發凝重。本該每月按時上繳國庫的賦稅，自去年冬月起便開始銳減。臘月本該收繳的二十萬兩白銀，賬冊上卻隻記錄了區區五萬兩；正月的糧稅更是直接減半。更蹊蹺的是，所有短缺的賦稅，竟都被標注為“修繕宮室之用”，且每一筆支出都蓋著戶部鮮紅的官印，看似無懈可擊。
    他翻開附帶的明細，發現所謂的“修繕宮室”，竟包括為宮中某位貴人打造嵌玉屏風、購置南洋進貢的珍稀木料，甚至還有一筆巨額開支，竟是用來修建一座私人園林。這些奢靡的花銷，與紫彥城百姓食不果腹的慘狀形成了鮮明對比。
    白景鴻將賬本重重合上，靠在椅背上，閉目沉思。忽然，他想起前日富商們送來的田契，那些燙金的文書還帶著溫熱的餘溫，仿佛剛從某人手中傳遞出來。還有蘇晟翼送來的白銀，每錠都刻著戶部的印記，與賬冊中消失的賦稅如出一轍。
    一個可怕的念頭在他腦海中浮現：有人正借著東錦城的天災人禍，利用職務之便，將地方財物中飽私囊。為了掩蓋罪行，他們不惜挑起流民暴動，製造混亂，甚至可能與朝中權貴勾結，讓這一切變得順理成章。
    窗外傳來更夫打更的梆子聲，已是三更天。白景鴻起身推開窗，寒風裹挾著沙塵撲麵而來，吹得燭火幾近熄滅。他望著遠處城中零星的燈火，握緊了拳頭。這場陰謀的背後，究竟藏著怎樣的利益糾葛？而他，又該如何在這錯綜複雜的局勢中，為紫彥城的百姓討回一個公道？
    深夜，白景鴻獨自坐在書房，燭火將他的影子拉得很長。他提筆寫下一封密函，詳細陳述紫彥城近來發生的種種蹊蹺之事，以及對賦稅流失的懷疑。然而，當他準備將密函送出時，卻犯了難，朝中局勢錯綜複雜，究竟該將這封信交給誰，才能不被截獲，又能真正引起重視？
    就在白景鴻沉思之際，窗外突然傳來一陣細微的響動。他警覺地吹滅蠟燭，抽出腰間長劍。月光透過窗欞灑入，映出一個黑影一閃而過。白景鴻迅速追出，卻隻在牆角發現一張字條，上麵赫然寫著：“莫信任何人。”字跡工整，卻透著一股森冷的殺意。攥著字條，白景鴻望著漆黑的夜空，意識到自己已深陷一場看不見硝煙的朝堂鬥爭。
    鎏金燭台淌著濃稠如血的燭淚，暗紅蠟油在青磚上凝結成猙獰的痂，將地磚燙出蜿蜒的溝壑。太子指節暴起青筋，死死攥著密報，指縫間幾乎要將紙頁捏碎。"王天立雙手雙足盡碎"的字跡在眼前炸開，灼得他眼眶通紅，血絲密布的眼中仿佛燃起兩簇複仇的業火。皇後蜷縮在鳳榻上，鮫綃帕被絞成殘破的布條，珍珠流蘇劇烈顫抖，一顆顆崩落的珍珠如散落的血淚砸在地上。
    "母後！"太子猛然撲到鳳榻邊，跪坐在滿地狼藉中握住皇後顫抖的手，卻觸到她腕間青紫的傷痕。他喉間發出壓抑的哽咽，"您的傷...是墨泯那賊子..."話音未落又被憤怒哽住，狠狠砸向身邊矮凳，檀木家具轟然炸裂，飛濺的木屑驚得宮娥們齊刷刷伏地叩首。他脖頸青筋暴起如扭曲的毒蛇，漲紅的臉幾乎要滴出血來，"王家滿門忠烈，如今舅舅被人當街廢去四肢！難道我們真要像喪家之犬般，任由墨泯踩碎皇室尊嚴？"
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    皇後渾身篩糠般顫抖，脖頸處的珍珠瓔珞相互撞擊，發出淩亂而細碎的聲響，如同她瀕臨崩潰的心跳。她眼神空洞，仿佛被抽走了魂魄，顫抖著指向銅鏡："你看...看清楚！"繡著金線鳳凰的袖口滑落，腕間青紫淤痕如惡鬼的爪印觸目驚心，鏡中倒映出她脖頸處淡紅疤痕、耳垂上幹涸的血痂。"他夜闖寢宮撕碎鳳袍，"皇後突然抓住太子衣襟，指甲深深掐進他後背，"那些暗衛連求救的機會都沒有，就..."她突然劇烈咳嗽，指節因攥緊桌案而泛白。
    "一個低賤的商戶之子，能有什麽通天本事？"太子突然扯開自己衣襟，心口猙獰的鞭痕如扭曲的蜈蚣盤踞。他抓起案上的玉璽狠狠砸向地麵，"當年為護太子妃，兒臣被白景鴻當眾鞭打二十鞭都挺過來了！墨泯就算有點手段，難道還能擋住我的三千羽林衛？"厚重的玉璽砸出半尺深的坑洞，飛濺的磚石擦過皇後臉頰，卻驚不醒她空洞的眼神。
    皇後突然發出一聲淒厲的尖叫，像被利爪撕扯的困獸般衝向銅鏡。顫抖著舉起鑲金護甲，重重砸向鏡麵，"轟"的一聲巨響，銅鏡炸裂成萬千碎片，鋒利的玻璃如暴雨般飛濺。"他能讓活人瞬間失聲，能揭開連閻王爺都不敢觸碰的秘辛！"她瘋狂掀翻妝奩，胭脂水粉如粉色的雪暴灑向空中，又抓起鎏金梳篦狠狠砸向地麵，散落的青絲與崩裂的梳齒間，發出一陣歇斯底裏的狂笑，"先帝罪妃的秘辛、西域商隊的失蹤、工部密箱的下落...還有你以為是巧合的東錦城大火！"
    笑聲戛然而止，皇後突然劇烈咳嗽著嘔出血沫，染血的指尖顫抖著摸出懷中密信。"看看這個！"暈開的墨痕中"太子與白景鴻私通外敵"的字樣刺目驚心，"這是昨日送來的威脅，她連你的一舉一動都了如指掌！"她突然抓住太子肩膀拚命搖晃，珍珠瓔珞崩斷灑落，"你以為母後不想報仇？王家滿門性命、整個皇室基業，都在她一念之間！"
    太子一把甩開皇後的手，鎏金冠冕歪斜地掛在發間，眼中滿是狂傲與不屑。"墨泯再厲害，也不過是在暗處耍些陰毒手段！"他拔出腰間佩劍，劍刃在燭火下泛著冷光，"明日我就讓羽林衛圍了軒墨莊，我倒要看看，她那些見不得人的把戲，能不能擋住我的三尺青鋒！"說罷，他轉身踏入雨幕，濺起的水花混著血水，在青磚上暈染出一片狼藉。
    雨越下越大，皇後望著兒子離去的背影，忽然想起先帝臨終前的預言："墨繭縛闕，以昆吾裂之。"她顫抖著摸出懷中被捏皺的密信，上麵暈開的墨痕仿佛一張吞噬一切的巨口。殿外驚雷炸響，照亮她扭曲的麵容，最終化作一聲壓抑的嗚咽消散在雨聲裏，仿佛整個皇宮都在為即將到來的滅頂之災而悲鳴。
    軒墨莊的書房內，鮫綃紗帳半卷，鎏金博山爐中青煙嫋嫋，將滿架古籍熏得沁著龍涎香。墨裴裏倚在檀木太師椅上，枯瘦的手指捏著密報，泛黃的紙頁上“太子率羽林衛前來”的字跡還帶著未幹的墨痕。燭火突然猛地一跳，在他溝壑縱橫的臉上投下猙獰陰影。
    “倒是有趣。”他摩挲著密報邊緣，翡翠扳指在燭火下泛著冷光，“白日裏剛送了威脅信，夜裏便來興師問罪，這太子未免太過急躁了些。”擱在案頭的青銅龜甲鎮紙映出他微眯的雙眼，透著審視的寒光。
    “家主，是否調動麟幽團？”侍立在側的黑衣死士單膝跪地，腰間軟劍泛著幽藍寒光。
    墨裴裏緩緩起身，紫檀木拐杖重重杵在青磚上。他推開雕花槅扇，夜雨裹挾著泥土腥氣撲麵而來，遠處官道上的火把長龍已刺破雨幕，宛如一條蜿蜒的赤蛇。雷光劈亮他銀絲如雪的鬢角，蒼老的麵容在明滅間若有所思：“不必。去取太上皇禦賜的沉香木牌，再將‘忠義世家’的匾額擦拭幹淨，既然太子想鬧，便讓他看看，墨家的底蘊豈容隨意踐踏。”說罷，他抬手整了整玄色織金長袍，袖口處暗繡的饕餮紋隨著動作張牙舞爪，在雨幕中若隱若現，“備些上好的雨前龍井，可別慢待了貴客。”
    雨幕如注，炸雷劈開墨色蒼穹，三千羽林衛的玄甲在雷光中泛著冷芒，鐵甲與兵器碰撞聲被震耳欲聾的雷鳴碾碎。太子一腳踹開墨家朱漆大門，鎏金獸首門環迸裂出蛛網狀裂痕，銅鏽混著雨水蜿蜒成暗紅血痕，在閃電映照下宛如活物般扭曲蠕動。
    "不知太子深夜造訪，所為何事？"雕龍紋檀木屏風後轉出銀發老者，玄色織金長袍上的暗紋饕餮在雷光中張牙舞爪。墨裴裏抬眼的刹那，一道霹靂轟然炸響，他渾濁的瞳孔裏竟倒映著與驚雷同頻的紫電，威壓如實質般壓得空氣發出刺耳的嗡鳴。太子握著長劍的手突然痙攣，那目光仿佛能穿透鎧甲，直抵心髒最脆弱的角落。
    "墨裴裏！你縱容孽子當街殘害皇親，今日本太子定要踏平墨家！"太子暴喝，卻被震耳欲聾的雷聲撕碎尾音。羽林衛舉盾成陣的瞬間，天空突然降下三道連環雷，精準劈中墨府門前的石獅子。焦黑的獸身竟滲出汩汩血水，空洞的眼眶裏燃起幽綠火焰，轉頭直勾勾盯著太子。
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    老者撫須輕笑，袖中滑出明黃聖旨。展開的刹那，金線繡的祥龍在雷光中活了過來，龍須如鋼鞭抽打在太子腳下，青磚迸裂處湧出腥甜血泉。"太子可還記得，這墨府門柱是太上皇禦賜的沉香木？"墨裴裏指尖叩擊立柱，醇厚木香中混著鐵鏽味，立柱表麵浮現出密密麻麻的指痕，像是有人被封在木中掙紮百年。
    又一道驚雷炸響，照亮匾額上"忠義世家"四字，金光突然轉為妖異血紅色，每個筆畫都在流淌著粘稠黑血。太子握劍的手不受控製地顫抖，兒時騎在沉香木柱上玩耍的記憶突然被血色覆蓋，他驚恐地發現記憶裏老莊主的麵容，不知何時竟與眼前這雙攝人心魄的眼睛重疊。
    "太子若執意動手，"墨裴裏緩步上前，每一步都伴隨著悶雷轟鳴，院外火把在暴雨中詭異地燃起幽藍火焰。數千墨家私兵從黑暗中現身，他們的瞳孔在閃電下泛著蛇類的豎紋，手中兵器折射的雷光如同毒蛇吐信，"墨家三百死士願以命相搏。隻是這滿城百姓...怕是要為太子的怒火陪葬了。"
    雨幕中，墨裴裏眼底翻湧的冷意比雷霆更駭人，太子突然感覺呼吸凝滯，老者周身纏繞著若隱若現的紫電，宛如神話中執掌生殺的魔神。當劍尖垂下時，又一道驚雷炸響，鎏金冠冕上的東珠墜入血窪，水麵倒影裏，墨府的飛簷化作獠牙，而他正站在巨獸張開的血盆大口中。
    暴雨如注，太子府內燭火搖曳。渾身濕透的太子一腳踹開房門，佩劍“當啷”一聲砸在青磚上，濺起的火星轉瞬被雨水澆滅。“三千羽林衛，竟被墨家的老匹夫戲耍！”他抓起案上的鎏金酒壺狠狠砸向銅鏡，鏡麵應聲而裂，“本太子定要讓他們血債血償！”
    “殿、殿下！這、這使不得啊！”一道顫抖的驚呼突然從陰影中炸響，嚇得跪伏在地的侍衛們齊刷刷打了個寒顫。太子怒目掃去，卻見空蕩的角落裏，一團黑霧正詭異地翻湧凝聚。
    黑霧中伸出一隻青灰色的枯手，指節纏繞著暗紫色紋路，指尖懸著一枚滴著黑血的玉玨，正是江湖中令人談之色變的“暗影鬼手”。黑袍裹著的身影緩緩浮現，兜帽下黑洞洞的陰影裏，兩點幽綠的光如毒蛇吐信般閃爍。
    “殿下何必動怒？”沙啞的聲音像是生鏽的鎖鏈摩擦，帶著金屬刮擦般的刺耳，“對付墨家，在下倒有良策。”太子猛然轉身，手按劍柄後退半步：“你是何人？墨家守衛森嚴，豈是……”
    “墨家自詡的‘八陣困龍局’，在‘血引咒’麵前不過是兒戲。”暗影鬼手抬手輕揮，三張浸透黑血的符紙懸浮半空，符文閃爍間，地麵青磚滲出縷縷猩紅。“隻需將此符埋入墨府四方，以活人為祭，三日後，墨府便會化作吞噬一切的血獄，連同其中秘辛，都將永沉地底。”
    太子瞳孔驟縮，盯著符紙上扭曲蠕動的血紋：“說吧，代價是什麽？”黑袍下傳來陰冷的笑聲，暗影鬼手緩緩摸出一個巴掌大的琉璃瓶。瓶身渾濁如血，瓶口縈繞著絲絲黑氣，“聽聞殿下身懷皇室至陽之血，隻需將此瓶注滿心頭血，便可喚醒失傳百年的‘幽冥令’。屆時，江湖最頂尖的殺手組織將任您驅使，一滴都不能少。”
    殿外驚雷炸響，照亮太子煞白的臉。他想起母後頸間猙獰的傷痕、舅舅殘缺的四肢，又想起墨裴裏麵帶嘲諷的冷笑，指甲深深掐入掌心。當琉璃瓶觸碰到他指尖的瞬間，瓶中黑霧突然化作無數張扭曲的人臉，發出尖嘯。
    “與我交易，不需要猶豫。”暗影鬼手將瓶子重重塞進他手中，青銅鼎中幽藍火焰突然暴漲，“子時三刻，月圓之際，若見血不滿瓶……”話音未落，黑袍人已化作黑霧消散，唯有符紙上的血紋仍在地麵蔓延，似是來自地獄的倒計時。
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