棲月幽莊的聚賢廳，是墨泯打理商事的核心之地。廳內梁上懸著盞琉璃燈，燈穗垂落的珍珠串隨晨風流蘇輕晃，映得青磚地麵的暗紋愈發清晰。晨光剛透過雕花窗欞，在青磚上織出細碎如金箔的光斑，墨泯已立在案前，指尖捏著封染了沙塵的急報。那急報邊緣磨損嚴重，麻紙纖維翹起，是被馬蹄反複踩踏過的痕跡，邊角還沾著幾點暗紅泥漬，她一眼便認出，那是壬戌關附近特有的紅黏土，含鐵量極高，遇水會凝成硬塊，尋常布料都擦不淨。
    指節因用力而泛白如霜，墨泯展開急報時，麻紙發出細微的“沙沙”聲。字跡被風沙浸得有些模糊，墨色暈開，卻字字如針，紮得人眼生疼“咚巴商隊行至壬戌關，被關卡巡檢劉三扣貨，稱‘西域貨涉嫌私販違禁藥材’，需押至關城大牢核驗，至今已滯三日，商隊護衛與巡檢差役險些起衝突。”
    她指腹反複摩挲著“違禁藥材”四字，指腹的薄繭蹭過粗糙的麻紙，留下淺淡的劃痕。這雙手常年握筆算賬、驗看貨物，掌心早磨出了一層硬繭，卻在觸及這四個字時，莫名泛起一陣涼意。上周她剛讓人給壬戌關知府送過文書，貨單裏明明白白寫著“蜜漬青杏兩百罐、桂花鬆仁糕五百份、五香筍幹三百斤”，連半點藥材的影子都沒有，劉三此舉，分明是故意刁難。
    “啪”的一聲，墨泯將急報重重拍在梨木桌案上。案角的青瓷茶盞被震得輕顫，茶湯濺出杯沿，在密信“劉三”的名字上暈開深色水痕，像極了凝固的血漬。“違禁藥材？”她聲音冷得像淬了冰，目光掃過案上攤開的西域貨單，指尖在“桂花鬆仁糕”那行字上頓住，“劉三這是拿了誰的好處，敢睜眼說瞎話？”
    話音剛落，聚賢廳的竹簾被“嘩啦”一聲掀開，彥子鶴匆匆而入。他懷裏抱著的商路賬本還沾著晨露，青色綢麵封皮被水汽浸得發暗，邊角處甚至能看到細微的水痕。他腳步沒停，直接將賬本攤在案上，指尖飛快翻過幾頁，紙張摩擦的聲音在安靜的廳內格外清晰。翻到記著“壬戌關人脈”的那一頁時，他手指頓住，指腹點著其中一行小字，語氣帶著幾分急切“少爺，查出來了！這劉三是王家的遠房表侄，去年王家花了三千兩銀票幫他打通關係，才謀得巡檢的職位。前幾日陳萬堂的管家喬裝成貨商去過壬戌關，在關城的‘醉仙樓’給了劉三兩百兩銀票，還有一張陳家綢緞莊的長期供貨憑證，那憑證我見過，是陳家特製的，蓋著‘陳記’的朱紅大印，怕是早就串通好了，就等著扣咱們的貨！”
    墨泯俯身看向賬本，那行小字旁還畫著個簡單的記號，是彥子鶴慣用的標記方式，代表“需重點關注”。她指尖在“三千兩銀票”幾個字上輕輕劃動，心裏冷笑，王家向來與陳家交好，去年墨家從西域分走糕點市場三成份額時，這兩家就聯手打壓過，隻是當時她早有準備，才沒讓他們得逞。如今看來，他們是憋了一年，想在中秋前給墨家致命一擊。
    就在這時，老周端著剛溫好的茶進來。他手裏的白瓷茶盤上搭著塊素色棉巾，棉巾邊角繡著朵小小的月桂，是莊裏的繡娘特意繡的。見廳內氣氛凝重，他腳步放得更輕，連呼吸都刻意放緩，生怕打擾了兩人議事。“少爺，”他將茶盤放在案角，聲音壓得極低，“剛收到紫彥城‘雲錦閣’的消息，陳家昨日突然在綢緞莊門口掛了幌子，說‘墨家西域貨在壬戌關被扣，怕是過不了中秋，想訂西域稀缺貨的，不如先訂陳家的蜀錦，買滿百兩送和田玉墜’。現在已有五家鋪子跟陳家簽了意向單，連咱們常年合作的‘雲錦閣’，都派夥計去陳家問價了，說‘要是墨家的貨真過不了關，就改訂陳家的蜀錦’。”
    “雲錦閣？”墨泯端起茶盞，指尖觸到杯壁的溫意，卻沒喝，隻盯著茶湯裏自己模糊的倒影。雲錦閣是紫彥城最大的綢緞鋪，與墨家合作了五年，每年光是西域糕點的訂單就占墨家總訂單的兩成。連他們都動搖了，可見陳家的手段有多狠。
    她想起咚巴帶著墨家的貨西去時的場景，那天清晨，莊裏的夥計們忙了整整三個時辰，才把貨物裝上車。為了防止糕點受潮，她特意讓作坊用三層油紙裹住糕點，每層油紙間還撒了幹燥的桂花粉；蜜漬青杏的罐子更是用蜂蠟封了口，連罐蓋的縫隙都沒放過。這一切，都是為了趕在西域“中秋瓜果宴”前鋪貨。
    西域的“中秋瓜果宴”，是西域貴族每年最盛大的宴席。宴席上不僅有新鮮的瓜果，還會擺放各地運來的精致糕點，誰家能在宴席上占據一席之地，就能在接下來的一年裏獲得更多貴族訂單。去年，墨家僅靠一批改良的桂花糖糕，就從西域糕點市場分走了三成份額；今年她更是下了血本，不僅改良了桂花鬆仁糕的配方，還新增了蜜漬青杏這種西域少見的甜食，本以為能把份額漲到五成，可如今貨滯壬戌關，一切都可能化為泡影。
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    多耽擱一日，糕點就可能受潮變軟，蜜漬青杏也會因高溫發酵變味，這些都是小事，更要命的是，陳萬堂定會趁機搶占西域渠道，把去年輸掉的份額全搶回去。墨泯深吸一口氣，壓下心底的焦躁，指尖在案上的蜜香桂粉罐口輕劃，銀勺碰撞瓷罐發出清脆的聲響，打破了廳內的沉寂。
    “彥子鶴，你立刻去‘桂馥齋’。”墨泯放下茶盞，目光堅定，“讓掌櫃按蜜香桂粉三成、雪山蜜兩成、綠豆沙五成的比例，趕製兩千份‘桂香綠豆糕’。綠豆沙要用今年新收的綠豆，先蒸後碾，過三遍細篩，確保口感細膩，你得在那兒盯著，要是篩子的眼兒大了，綠豆沙裏有顆粒，立刻讓他們換篩子；雪山蜜要選崖壁野蜂釀的，甜度得夠，還得帶著點花香，你讓掌櫃拿去年的樣品對比，差一分都不行；蜜香桂粉就用昨日張嬸剛磨的，別摻陳粉，張嬸磨粉時會在桂粉裏加少量的薄荷葉，你聞聞，要是沒有薄荷的清香味，就是摻了陳粉。”
    彥子鶴點頭應著，指尖卻還在摩挲賬本邊緣，紙上的墨跡蹭到指尖，留下淡淡的黑痕。他猶豫了一下，還是開口道“少爺，兩千份太多了，而且定價高六成，紫彥城的百姓未必買賬，萬一賣不出去……”
    “賣不出去？”墨泯拿起銀勺，舀了勺蜜香桂粉灑在茶盞裏。清甜的香氣瞬間漫滿廳堂，連空氣都似裹了層蜜，“你忘了，蜜香桂是墨家獨有的品種，隻長在莊後那片金桂林裏。那片林子是先祖種下的，距今已有百年，土壤裏含著特殊的礦物質，所以長出來的桂花比別處的更香甜，每年隻開三次花，每次開花隻有三天的采摘期，花瓣要陰幹七日才能磨粉，全紫彥隻有咱們能做出這味道。陳萬堂的和田玉墜再金貴，能有‘獨一份’的稀罕勁？”
    她起身走到窗邊，伸手摘下一朵剛開的金桂。花瓣落在掌心，帶著晨露的涼意，輕輕一捏，就能聞到濃鬱的桂香。“你再讓張嬸挑十斤新采的金桂，去蒂去蕊，隻用花瓣，加雪山蜜慢火熬三個時辰，製成桂花醬。熬的時候要注意火候，火大了會糊，火小了熬不出香味，你讓張嬸用銀鍋熬，銀鍋導熱均勻，不容易糊。熬好的桂花醬裝在白瓷罐裏，罐口貼‘墨家’的紅漆封條，封條要蓋莊裏的印章，不能出錯。”
    頓了頓，她又補充道“一會兒你親自送去相府、將軍府、吏部尚書府……相府的夫人喜歡吃甜食，你就說‘西域貨雖暫時受阻，先送新製的桂花醬給夫人嚐嚐鮮，待貨通關，再送完整的西域禮盒’，然後給詩言帶一份東西，等會完事了跟老周去取，務必親手送到；將軍府的將軍愛喝桂花酒，你就說‘這桂花醬能泡桂花酒，味道醇厚，送給他嚐嚐’；吏部尚書府的公子在書院讀書，你就說‘桂花醬配著糕點吃，能提神醒腦’。記住，態度要恭敬，別失了墨家的禮數。”
    彥子鶴一一記下，抱著賬本匆匆離去。聚賢廳內隻剩下墨泯一人，她重新拿起那封急報，指尖在“壬戌關”三個字上輕輕點著。她知道，這隻是開始，陳萬堂和王家絕不會善罷甘休，後麵肯定還有更多的陰招，但隻要守住“蜜香桂”這張底牌，再加上烏孫商隊的幌子，定能讓咚巴的貨順利通關，打贏這場中秋前的商戰。
    不多時，廳外突然傳來侍仆的通報聲，聲音帶著幾分猶豫“少爺，李家藥材鋪的李宏來了，說帶了雪山乳香的新樣品，想跟您談長期合作，還說‘要是墨家現在缺藥材，李家可以先賒貨’。”
    墨泯眼底閃過一絲了然，指尖撚碎掌心的金桂花瓣，香氣更濃了。李宏定是聞出了風聲，知道墨家的西域貨被扣，想趁火打劫。李家藥材鋪每年從西域收的雪山乳香占紫彥城四成份額，之前一直想跟墨家合作，卻因價格沒談攏擱置了，李宏想以低價供貨，還要求墨家隻能從李家進貨，她當時沒同意，如今見墨家有難，怕是想壓價拿貨。
    “老周，”墨泯對剛要退下的老周說，“讓他在偏廳等，先給他上普通的雲霧茶，也別上點心。另外，給壬戌關的夥計傳信，讓他們故意在關城的‘醉仙樓’‘迎客居’這些酒肆‘泄露’消息，就說‘墨家為了保住西域中秋宴的供貨，已聯係烏孫商隊，準備將剩餘的西域貨配額轉給他們，紫彥城內現在隻存五百份鬆仁糕，賣完就沒了’。”
    老周點頭應下，剛走到廳門口，又被墨泯叫住“等等，讓他們多找幾個西域商人一起‘聊天’，最好是跟烏孫商隊有過合作的商人，把消息傳得廣些，最好讓劉三也聽見。再叮囑他們，別露了馬腳，就裝作是普通商販在議論生意，要是有人問起，就說‘是從墨家的夥計那兒聽來的’。”
    等老周走後，墨泯走到案前，拿起那罐蜜香桂粉。白瓷罐上印著簡單的桂紋，是她親手設計的，罐口用軟木塞封著，防止桂粉受潮。她打開軟木塞，湊近聞了聞，濃鬱的桂香撲麵而來，讓人心神一振。這蜜香桂粉，是墨家的命脈之一，不僅能做糕點，還能入藥、做香料，去年西域的醫館就向墨家訂了大量的桂粉，用來製作安神的藥膏。
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    偏廳傳來輕微的動靜，是李宏在跟侍仆打聽墨家的貨況。墨泯起身走到屏風後，隱約聽見李宏說“你們家少爺什麽時候有空？我帶來的雪山乳香可是極品，是從西域海拔四千米的雪山下收來的，比尋常乳香更醇厚，錯過就沒了。”侍仆按墨泯的吩咐，隻說“少爺正在處理要事，讓您再等等”。
    墨泯嘴角勾起一抹冷笑，指尖在桌沿輕輕敲了敲。李宏想趁墨家困局趁火打劫，她偏不讓他如意。既然對方要擺架子等她主動，那便讓他慢慢等，看誰先耗不起。她起身理了理衣襟，玄色暗紋長衫的下擺掃過地麵，發出輕微的聲響。“老周，”她對候在一旁的老周說，“李掌櫃那邊不用急著回話，讓他等著。我去南街的鋪子轉一圈，看看桂香糕的鋪貨情況。”
    老周應了聲“是”，跟著墨泯往外走。棲月幽莊的庭院裏種滿了金桂，此時正是開花的季節，滿院都飄著桂香。墨泯走過石板路時，偶爾會有花瓣落在肩頭，她抬手拂去，指尖沾了點桂香。
    出了莊門，南街的熱鬧撲麵而來。天剛亮透，攤販們已經支好了攤子。糖畫師傅手裏的銅勺轉得飛快，琥珀色的糖汁落在青石板上，沒一會兒就凝出隻蹦跳的兔子，引得幾個孩子圍在攤前，嘰嘰喳喳地吵著要“兔子糖畫”。賣桂花糕的攤販掀開蒸籠，熱氣裹著甜香飄出來，瞬間吸引了不少路人。
    墨泯順著人流往前走，路過“桂馥齋”時，特意駐足跟掌櫃聊了兩句。“桂馥齋”的掌櫃是個五十多歲的老者，姓王，跟著墨家做了十年的糕點生意，手藝極好。“少爺，”王掌櫃搓著手，臉上滿是笑意，“您吩咐的桂香綠豆糕已經開始做了，綠豆沙過了三遍篩，雪山蜜也按您說的選了崖壁野蜂釀的，您放心，絕不出錯。剛蒸好的頭籠糕，我嚐了一塊，味道比預想的還好，甜而不膩，還有桂香的清冽，肯定好賣。”
    墨泯點了點頭，走進鋪子後院。後院裏擺著十幾個蒸籠，夥計們正忙著將蒸好的綠豆糕裝進盒子裏。盒子是特意定製的，上麵印著“墨家桂香糕”的字樣，還係著紅色的綢帶，看著十分喜慶。“包裝一定要仔細，”墨泯叮囑道，“別讓糕點受潮，也別把盒子壓壞了。”
    從“桂馥齋”出來，墨泯又往“雲錦閣”的方向走去。“雲錦閣”是墨家在紫彥城最大的綢緞鋪，也是這次陳家重點拉攏的對象。剛走到巷口，就看見“雲錦閣”的門口掛著“西域限定桂香糕預售”的木牌，木牌上還係著彩色的綢帶，十分惹眼。幾個商販正圍著夥計低聲問著什麽，夥計手裏拿著個賬本，一邊記錄一邊回答“桂香糕定價一兩銀子一份，預售期間訂十份送一份，西域的蜜漬青杏到貨後，還會給老主顧優先供貨。”
    墨泯剛要走過去，身後突然傳來一個清脆的聲音“墨公子？”
    她轉身，看見一個穿著素灰布裙的女子站在不遠處。女子的袖口繡著月桂紋，在晨光裏泛著淺銀，手裏拎著個竹編小籃，籃子裏露出半塊桂花糕，正是昨日“桂馥齋”剛推出的墨家新品。墨泯認出她，是藏店的掌櫃，姓紫，單名一個怡字。藏店是紫彥城新開的香料鋪，雖然開業時間不長，但生意極好，據說手裏有不少西域稀缺的香料。
    “紫姑娘，”墨泯微微頷首，語氣平淡，“倒是巧，沒想到會在這遇見您。”
    紫怡走上前，竹籃輕輕晃了晃，露出裏麵的半塊桂花糕。“昨日嚐了墨家的桂香糕，覺得味道別致，今日特意來南街逛逛，看看有沒有新鮮玩意兒。”她笑著將桂花糕遞過去半塊，油紙裹著的糕體還帶著餘溫，“墨公子也來逛街？看您這模樣，是要去巡查店鋪？”
    墨泯沒接桂花糕，隻淡淡頷首“雲錦閣昨日掛了預售幌子，得去看看訂單登記情況。紫姑娘若沒事，不妨同行，正好讓你瞧瞧，墨家的‘普通吃食’，如何讓紫彥城的商販搶著訂。”
    這話裏帶著幾分刻意的炫耀，紫怡卻沒露半分不悅，反而順勢跟上“那倒是我的榮幸。早就聽說墨家雲錦閣的紋樣別致，今日正好開開眼。”
    兩人並肩往雲錦閣走，南街的喧鬧聲在耳邊流淌。紫怡看似漫不經心地聊著家常，問起“桂馥齋”的桂香糕用了什麽蜜，又說“藏店近日也收了些西域香料，像雪山乳香、安息香這些，都是市麵上少見的好貨，若墨家需要，倒可以互通有無”。話裏話外都在試探墨家的原料渠道。
    墨泯心裏了然，卻沒正麵回應，隻端起茶杯抿了口，剛才夥計給她遞了杯茶，是普通的綠茶，帶著淡淡的清香。“往後合作的日子長，咱們慢慢琢磨著把生意做開就是。”她順著紫怡的話頭隨口應付，目光卻沒離開紫怡。
    路過“錦繡閣”時，紫怡的腳步微不可察地頓了半秒。墨泯眼角餘光瞥到，她眼底飛快閃過一絲複雜，像是猶豫，又像是惋惜。“錦繡閣”的門楣上，還貼著昨日剛換的“新貨待售”幌子，幌子邊緣用金線繡著“陳記蜀錦”的字樣，正是陳家昨日簽下意向單的鋪子之一。墨泯心裏記著這細節，麵上卻不動聲色，隻繼續往前走。
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    穿過兩條熱鬧的巷弄，雲錦閣的朱紅大門就映入眼簾。門簷下掛著的“西域桂香糕預售”木牌，被晨光曬得發亮，木牌邊角還雕著小巧的桂花紋，是墨家木匠特意打造的。幾個商販正圍著夥計低聲問著什麽，其中一個穿綢緞長衫的中年男子，是“珍寶樓”的王掌櫃，手裏攥著銀票，語氣急切“我訂五十份桂香糕，再預留兩百罐蜜漬青杏，到貨了第一時間給我送過去，銀子我現在就付！”
    剛走近，守在門口的夥計就眼尖地認出墨泯，立刻捧著本厚厚的訂單簿迎上來，聲音裏滿是雀躍“少爺，您可來了！自昨日掛出預售幌子，到現在已有三十多家鋪子訂了貨，‘珍寶樓’的王掌櫃最爽快，一開口就訂了五十份桂香糕，還追問咱們西域的蜜漬青杏什麽時候到貨，說想先訂兩百罐給樓裏的貴客嚐鮮！”
    墨泯接過訂單簿，指尖捏著紙頁輕輕翻著。紙張是墨家特製的竹紙，厚實耐翻，上麵密密麻麻的字跡裏，有熟悉的老主顧名號，也有幾家新開的鋪子。她看得不緊不慢，直到翻到最後一頁，指尖突然頓住，指腹在空白處輕輕蹭了蹭，“錦繡閣”的名字隻占了一行，後麵標注的訂單數是“五份”，還附了句小字“若西域貨逾期未到，可退單”。
    “‘錦繡閣’的人，沒派人來補訂單？”墨泯抬眼問夥計，語氣聽不出情緒。
    夥計臉色微變，聲音低了些“來了……但他們隻訂了五份，還說‘要是西域貨過不了關，就退單’。小的打聽了，聽說是陳家那邊給了他們好處，陳家承諾，要是錦繡閣跟他們簽長期供貨協議，就給他們降低三成蜀錦進貨價，還保證每月優先供貨。”
    紫怡站在一旁，看似在看貨架上的綢緞，指尖卻無意識地摩挲著竹籃邊緣。貨架上的綢緞都是墨家從江南運來的雲錦，紋樣別致，有纏枝蓮紋、雲紋，還有西域風格的卷草紋，都是她沒見過的樣式。她昨日在藏店見過陳家管家，對方說“已讓錦繡閣牽製墨家”，還拍著胸脯保證“不出三日，墨家就得主動來求陳家”，如今看來，陳家的手段倒是直白，就是用低價和優先供貨逼小鋪子站隊。
    就在這時，雲錦閣外傳來一陣喧嘩。隻見“錦繡閣”的王掌櫃帶著個穿青布衫的小廝匆匆趕來，小廝手裏捧著個布包，神色慌張，腳步都有些踉蹌。“墨公子！”王掌櫃衝進鋪子，手裏攥著銀票，額頭上滿是汗珠，“我是來補訂單的！之前跟陳家簽意向單是我糊塗，您看能不能給我加訂二十份桂香糕，再訂三十份鬆仁糕？我現在就付全款，銀子您拿著！”
    墨泯還沒開口，那穿青布衫的小廝突然往前湊了湊，目光飛快掃過貨架上的綢緞標簽，標簽上標著“西域限定款”“中秋特供”的字樣，又往櫃台後的貨箱瞟了眼，貨箱上貼著“待發西域”的封條。這小動作沒逃過墨泯的眼，她認出這小廝是陳家管家的遠房侄子，昨日去陳家綢緞莊探查時，還見過他在門口搬貨，當時他穿著同款青布衫，袖口還沾著點蜀錦的絲線。
    “王掌櫃倒是爽快。”墨泯接過銀票，指尖捏著銀票的邊角輕輕晃了晃，卻沒讓夥計登記，反而看向那小廝，語氣冷了幾分，“這位是‘錦繡閣’的夥計？我怎麽瞧著麵生，倒像是陳家綢緞莊的人，昨日我路過陳家鋪子，還見他在門口搬蜀錦，袖口沾著的絲線，跟你這衫子上的一模一樣。”
    小廝臉色驟變，眼神躲閃，剛要辯解“我不是……我是王掌櫃的遠房親戚，來幫忙的……”
    紫怡突然開口，語氣帶著幾分隨意，像是隨口提起“王掌櫃，我昨日在藏店見過這位小哥。當時他正跟陳家管家在後門說話，手裏還拿著個布包，管家給了他一錠銀子，他收了銀子就往陳家綢緞莊去了，藏店的後門對著陳家的側門，我看得清清楚楚，總不能是我認錯了人？”
    這話一出，小廝徹底慌了，轉身就要跑，卻被墨家護衛攔住。護衛手勁大，一把攥住他的胳膊，小廝疼得“哎喲”叫了一聲，布包掉在地上，裏麵的東西撒了出來，是幾張畫著雲錦閣貨倉布局的紙，還有一支沾著墨的毛筆，紙上還標著“墨家存貨位置”的字樣。
    王掌櫃臉色慘白，“撲通”一聲跪倒在地，膝蓋砸在青石板上發出悶響“墨公子！我錯了！是陳家逼我的！他們說要是我不跟他們簽意向單，就斷了我的蜀錦貨源，我這錦繡閣全靠賣蜀錦活命，沒了貨源就完了！他們還說，要是我能讓這小廝探到墨家的貨存，就給我五百兩銀票，我一時糊塗，才答應了他們，您饒了我吧！我再也不敢了！”
    墨泯看著跪在地上的王掌櫃，眼底沒半分波瀾，紫彥城的小鋪子大多依附大商戶生存，陳家斷貨源的威脅，確實能逼不少人低頭。但她也清楚，王掌櫃肯回頭補訂單，也是看出墨家的桂香糕賣得好，怕錯過了賺錢的機會。“饒了你可以，”墨泯彎腰扶起王掌櫃，語氣平靜，“但你得幫我做件事，現在就去陳家綢緞莊，跟陳萬堂說‘墨家的西域貨已通關，剛收到消息，明日就能運到紫彥城，想訂蜀錦的鋪子都改訂墨家的西域貨了，你這蜀錦怕是賣不出去了’，把他們的慌意勾出來。記住，語氣要著急，別讓他們看出破綻。”
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    王掌櫃連忙點頭，如蒙大赦“我去！我這就去！保證把話傳到！”他撿起地上的布包，拉著小廝匆匆跑了出去，連銀票都忘了拿，還是夥計追出去給他的。
    等王掌櫃和小廝走後，紫怡看著墨泯，語氣帶著幾分佩服“墨公子倒是有手段，一眼就看出了貓膩。那小廝的動作那麽隱蔽，換了別人，怕是真要被他騙了。”
    “不過是見多了陳萬堂那點手段。”墨泯把訂單簿遞給夥計，吩咐道“把‘錦繡閣’的補訂單記上，再給相府送十份桂香糕，用最好的燙金盒子裝，就說‘謝夫人先前的關照，中秋快到了，送些新做的糕點給夫人嚐嚐鮮’。”轉頭又對紫怡笑了笑“紫姑娘要是沒別的事，不如跟我去‘桂馥齋’走走？讓你嚐嚐剛出爐的桂香糕，今早還添了新做的桂花釀，用的是去年的陳酒，加了新鮮桂花泡的，味道很特別。”
    紫怡自然不會拒絕，笑著點頭“那就叨擾墨公子了。我還真好奇，這讓商販搶著訂的桂香糕，到底是什麽味道。”
    兩人順著南街往“桂馥齋”走。青石板被晨光曬得發暖，腳邊偶爾掠過幾隻啄食的麻雀，蹦蹦跳跳地叼著地上的糕屑。南街的兩側擺滿了攤子，賣胭脂水粉的、賣針頭線腦的、賣新鮮瓜果的，吆喝聲此起彼伏，熱鬧非凡。路過一家賣西域葡萄的攤子時，攤主還熱情地遞過來一串葡萄“墨公子，嚐嚐新鮮的西域葡萄，剛從駝隊運來的，甜得很！”墨泯接過葡萄，遞給紫怡一顆，自己也嚐了一顆，確實甜，帶著西域特有的果香。
    沒幾步就到了“桂馥齋”。墨泯掀門簾時，一股濃鬱的糖香混著桂氣先撲了滿臉，讓人瞬間食欲大開。堂裏四張方桌坐了大半，有穿短打的夥計捧著瓷碟大口啃糕，嘴角沾著糕屑也不在意；也有戴帷帽的女眷用銀叉小口挑著，細嚼慢咽，偶爾還會跟同伴低聲點評幾句；還有幾個商販模樣的人，正圍著櫃台跟王掌櫃談訂單，聲音裏滿是急切。
    王掌櫃正蹲在櫃台後數桂花罐，罐子裏裝的是剛熬好的桂花醬，白瓷罐上貼著“墨家”的紅漆封條。眼角瞥見墨泯，他立馬蹭地起身，圍裙上還沾著點麵粉，也沒來得及擦就迎上來，嗓門亮堂堂的“少爺！您可算來了！今早頭籠蒸的桂香糕還溫著，我特意給您留了靠窗那桌，知道您愛喝雨前龍井，半個時辰前就用炭爐溫著水，剛泡好，正熱乎呢！”
    引著兩人往窗邊走時，路過鄰桌，墨泯還順手拍了拍個胖商販的肩。這商販是“福記點心鋪”的張老板，跟墨家合作了三年，每次墨家出新品，他都是第一個訂。“張老板，今兒糕合口？”墨泯笑著問。
    張老板嘴裏還嚼著糕，含糊著點頭，嘴角沾著點幹桂花“墨公子的貨哪能差！這桂香糕甜而不膩，還有雪山蜜的回甘，我剛還跟夥計說，下午就去雲錦閣訂十斤桂粉，我打算自己做些桂花糕賣，肯定能火！”
    到桌邊坐下，王掌櫃麻利地從櫃台後拎來個燙金食盒。食盒是墨家特製的，上麵印著“西域限定·墨家”的暗紋，邊角還燙了金，看著十分精致。墨泯接過來，指尖觸到盒麵的溫意，知道裏麵的糕點還熱著，便掀開蓋子推給紫怡“紫姑娘先嚐嚐，這裏頭的雪山蜜是上月西域駝隊剛送的，比尋常蜂蜜綿密些，還帶著點崖壁野花的香味，你試試口感。”
    紫怡捏起一塊桂香糕。糕體透著淺黃，表麵撒的幹桂花還帶著脆勁，輕輕一碰，就能聞到濃鬱的桂香。她咬了一小口，糕體軟乎乎的，甜香先在嘴裏漫開，接著是桂花的清冽，落到舌根竟還有雪山蜜的醇厚回甘，一點都不膩人。她眼睛亮了亮，放下糕時指尖還沾著點糕屑，忍不住讚歎“這味道確實別致，比城裏老字號的綠豆糕多了幾分層次。西域貴族講究吃食，注重口感和香氣，這糕要是運過去，肯定成搶手貨，到時候怕是要供不應求。”
    她頓了頓，指尖輕輕蹭過食盒裏襯著的油紙。那油紙是墨家特製的，比尋常油紙更厚實，邊緣還印著淺淡的桂紋，摸著很光滑，她知道，這種油紙防潮性極好，用來包糕點，能保證糕點長時間不變軟。她的動作慢了半拍，像是在斟酌措辭，語氣也放得更柔，帶了點不易察覺的試探“墨公子，我昨兒午後路過雲錦閣，聽見兩個夥計在後院閑聊，說……說墨家從西域來的那批貨，在壬戌關被扣住了？還說巡檢找了個‘私販違禁藥材’的由頭，把貨押起來了？”
    說到這兒，她抬眼瞟了墨泯一眼，見對方沒露出反感或警惕的神色，才接著往下說“其實藏店早年是在西域的有過店鋪，常來玩與西域各地，跟壬戌關的人打過交道，也認識個相熟的，是關城的典史，姓劉，叫劉仲。那位劉典史在關裏待了十來年，手底下管著不少驗貨的夥計，人脈很廣，尋常扣貨的小事，他一句話就能鬆快。要是您信得過我，我今兒傍晚就讓人捎封信去，問問到底是哪處出了岔子，再送點薄禮過去，或許能幫著疏通疏通，讓貨早點出來，總不能讓這批好貨，折在壬戌關裏。”
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    墨泯端茶杯的手頓了頓，溫熱的杯壁貼著指尖，卻沒讓她覺得暖和。她抬眼看向紫怡，目光沒什麽波瀾，語氣卻平得像聊天氣“紫姑娘怎麽突然關心起墨家的貨關？咱們此前也隻是見過一麵，算不得熟絡，你就不怕，這是墨家設的局，引你入局？”
    紫怡放下糕點，指尖輕叩桌麵，瓷麵發出清越的聲響，方才帶笑的語氣也沉了幾分，多了幾分坦誠“實話說，一來是真心佩服墨公子的手段——明知陳萬堂想借扣貨攪亂市場，您沒急著硬碰，反倒用桂香糕先穩住紫彥城的商戶，還借著這波熱度讓他們認了墨家獨有的桂粉，既守住了本地客源，又暗裏鞏固了招牌，這份從容和算計，換了我未必能想得這麽周全。”
    她目光掃過堂內——商販們圍著櫃台訂桂粉，食客捧著瓷碟讚桂香糕，連夥計打包的手都沒停過，一派熱鬧景象裏藏著墨家實打實的底氣。收回目光時，她語氣更顯懇切“二來，也是為了藏店的出路。藏店收了些香料，像雪山乳香、安息香，都是從西域高海拔崖壁、古寺周邊收來的好貨，比李家藥材鋪那些摻了雜料的次貨強出太多。可這些香料金貴，尋常商戶消受不起，一直壓在庫裏。咱們要是聯手，您出渠道和商戶資源，我出稀缺香料，推些乳香安神香餅、安息香桂花糕這樣的新品，既能在紫彥城打開高端市場，又能借著墨家的西域渠道送過去——貴族們本就講究養生和稀罕物，定能賣得好。總好過咱們各自為戰，讓陳萬堂、李宏這些人占了便宜。”
    墨泯指尖摩挲著茶杯沿，心裏慢慢盤算。紫怡的藏店，沒人知道貨源在哪，有人說她的香料是從西域駝隊收的，也有人說她認識西域的貴族，能拿到特供的香料，但這些都隻是猜測。如今紫怡突然拋出路子，還願意幫著疏通壬戌關的關係，倒像早有準備。但她的香料渠道確實稀缺，尤其是雪山乳香和安息香，墨家做安神糕點正需要這些原料；而且壬戌關的人脈，墨家確實薄弱，紫怡能幫上忙，既能讓貨盡快通關，還能省去不少麻煩，這筆合作，不算虧。
    這時王掌櫃端著溫好的桂花釀過來。青瓷酒壺還冒著點熱氣，壺身上印著小巧的桂花紋，倒在白瓷杯裏，琥珀色的酒液晃了晃，酒香混著桂香漫了滿桌，讓人聞著就覺得舒心。“少爺，紫姑娘，這是今早剛泡好的桂花釀，用的是三年的陳酒，加了新采的金桂花，泡了三個時辰，您二位嚐嚐。”王掌櫃笑著說。
    紫怡端起酒杯，抿了一口。酒意很淡，剛好化了嘴裏的甜膩，還帶著桂花的清香，口感極好。她目光掃過鄰桌，見幾個商販正圍著張紙頭低聲說什麽，湊近看才知是“西域桂粉訂貨單”，上麵寫著“十斤起訂，預付五成定金，到貨後付尾款”的字樣，幾個商販正爭著在上麵簽字。
    “這些都是跟墨家打交道五六年的老主顧了。”墨泯順著她的目光看過去，輕聲解釋，“他們心裏門清，咱們的桂粉隻用西域進貢的金桂花，磨粉前還會挑掉雜質，磨粉後得過三遍細篩，比陳萬堂摻豆粉、玉米麵的貨強太多。上次有個商販圖便宜，從陳家訂了十斤‘桂粉’，結果蒸出來的糕發苦，還帶著股黴味，後來他再也沒跟陳家打過交道，隻跟咱們訂桂粉。”
    紫怡剛點頭，就見墨泯指尖在桌沿輕輕敲了敲，語氣沉了幾分，透著不容含糊的堅定“合作的事，我應下。但有三個條件，得先說清楚，咱們醜話說在前麵，免得往後鬧矛盾。”
    她端起茶杯，抿了一口雨前龍井，茶香衝淡了嘴裏的甜膩，目光落在紫怡臉上，一字一句說得清楚“第一，藏店手裏所有的貨，不管是現在庫存的香料，還是往後從其他渠道進的新貨，隻能供給墨家，絕不能賣給第二家，也不能私下留貨，哪怕是少量的樣品，也得先跟我打招呼。墨家要的是獨家渠道，這點不能鬆，你要是做不到，咱們這合作就算了。”
    紫怡指尖微頓，端著酒杯的手停在半空。她知道墨家要獨家渠道是為了壟斷原料，這樣就能在新品上占據優勢，但藏店確實還有些存貨，本想留著自己用，如今看來，隻能全部供給墨家了。她沒急著應，隻端起酒杯抿了口酒，等著墨泯往下說，她想知道，另外兩個條件是什麽。
    “第二，壬戌關的事，要實打實的幫忙。”墨泯放下茶杯，語氣多了幾分鄭重，眼神也變得嚴肅，“墨家在西域是有些人脈，但都集中在貨場和駝隊，關城裏頭的人脈太淺，這次貨被扣，咱們連具體扣在哪、跟誰對接都不知道，就是吃了人脈的虧。你說認識劉典史，我想知道，這位劉典史在關裏能說上多少話？能不能直接對接扣貨的關卡巡檢劉三？除了他，你在壬戌關還有沒有更硬的關係，比如知府身邊的人，或者守關的將領？貨壓一天，墨家的損失就多一分，我不僅要盡快通關，還得保證往後走壬戌關不再出岔子。要是這次隻是暫時通關，往後陳萬堂再找人使絆子，那這合作的意義，就少了大半。”
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    墨泯的話戳中了關鍵，短期疏通容易，長期穩固人脈才難。紫怡放下酒杯，指尖在桌沿輕輕劃著，語氣也認真起來“劉典史是壬戌關知府的小舅子，雖說官階不高，但在驗貨、放行這些事上，說話比巡檢管用得多。劉三是王家的人，向來怕知府，劉典史隻要跟知府提一句，再私下給劉三塞點好處，他不敢不放行。至於長期的關係，我早年跟劉典史做過香料生意，欠過我個人情，往後墨家走關，隻要報我的名字，再讓劉典史從中協調，基本不會出問題。要是遇到硬茬，比如知府親自插手，我也認識知府的幕僚，能搭上線。”
    見墨泯沒露出懷疑的神色，紫怡又補充道“我今兒傍晚就寫兩封信，一封給劉典史，讓他立刻去對接劉三；一封給我的幕僚朋友，讓他跟知府打個招呼，免得王家再從中作梗。明早就讓人快馬送過去，保證三日內讓咚巴的貨通關。”
    墨泯微微點頭，這才繼續說第三個條件“第三，往後聯手推任何新品，不管是你提的乳香安神香餅、安息香桂花糕，還是將來想的別的，原料必須全用墨家的，桂粉、雪山蜜、麵粉，連包裝油紙都得從墨家拿。我不是信不過你的原料，而是要保證新品的口感和品質統一，不能這次是一個味，下次又是另一個味。至於利潤，不管賣得好賴，不管在紫彥城還是往西域運，所有收益都五五分，賬目每月一清，讓雲錦閣的賬房和藏店的賬房一起對賬，誰也別想做手腳，誰也不占誰的便宜。”
    說完，墨泯端著茶杯，指腹摩挲著杯沿的冰裂紋，等著紫怡的答複。堂裏的喧鬧聲似乎小了些，隻有夥計打包糕點的“沙沙”聲，和商販談生意的低語聲，空氣裏的桂香也變得格外清晰。
    紫怡沉默片刻，忽然笑了，當即伸手越過桌麵“墨公子果然爽快，這三個條件我都應。明日一早，我就讓夥計帶拜帖去壬戌關找劉典史，再讓賬房把藏店的香料庫存清單送來，您看看需要多少，隨時讓人去取。另外，我今晚就讓人送雪山乳香、安息香的樣品來，咱們明兒就敲定新品配方，爭取中秋前，把乳香安神香餅推出去，跟桂香糕一起搶占市場。”
    墨泯伸手握住她的手。指尖剛觸到，就覺出紫怡掌心有層薄繭，不是賬房算賬、掌櫃打理鋪子磨出的軟繭，倒像常年握刀、擺弄暗器練出的硬繭，邊緣還帶著不規則的紋路，磨得指腹有些發疼。她心裏悄悄多了幾分疑慮一個香料鋪的掌櫃，怎麽會有這樣的手繭？但麵上沒露半分異樣，隻輕輕握了握就鬆開，語氣誠懇“好，明日巳時，我在雲泯齋等你。雲泯齋的後院有個小廚房，咱們可以當場試做新品，有什麽問題，也能及時調整。”
    紫怡笑著應下，又拿起一塊桂香糕慢慢吃著。墨泯看著她的側臉，心裏卻沒停，她得讓人查查紫怡的底細，尤其是藏店的貨源和她的過往。合作可以，但不能糊裏糊塗地合作，墨家的根基，不能因為一次合作就出紕漏。
    次日清晨，天剛擦亮，雲泯齋的雅間就已透著微光。雕花窗扇半開，晨霧裹著巷口早點攤的甜香飄進來，落在案上的青瓷茶盞裏，漾開細小的漣漪。墨泯坐在靠窗的梨花木椅上，指尖捏著紫怡送來的香料清單，目光落在“雪山乳香”“安息香”幾字上，老周輕手輕腳推門進來時，她才抬眼，語氣平靜“消息怎麽樣？”
    “紫姑娘派去的人，在壬戌關三十裏外就跟咱們的夥計接上了頭。”老周遞上急報，聲音壓得低，怕擾了雅間的靜，“劉典史收到信，當天就帶了一百兩銀票和兩匹蜀錦去找劉三，那蜀錦是江南新出的‘雨過天青’紋，劉三早前就托人打聽著想給內人做件衣裳，見了貨當即就鬆了口。他本就怕墨家鬧到知府那裏，畢竟‘私販違禁藥材’的由頭站不住腳，如今有台階下，不僅放了咚巴的貨，還賠了五十兩銀子當賠罪錢，催著商隊趕緊往西域走，生怕夜長夢多。”
    墨泯接過急報，掃過“咚巴已過壬戌關”幾字，指尖在紙頁上輕輕劃了劃“按路程算，中秋前到西域沒問題。”她抬眼看向窗外，晨光已漫過對麵的酒旗，“陳家那邊呢？”
    “陳萬堂昨兒傍晚就去了王家，跟王管家吵得差點掀了桌子。”老周想起夥計傳回的細節，語氣裏多了幾分輕快，“說王家沒攔住貨，耽誤他搶西域渠道，還說之前給劉三的兩百兩銀票白花了。現在紫彥城的商戶都聞著風聲了，之前跟陳家簽意向單的三家鋪子，今早一早就去解約，還去雲錦閣訂了三十份桂香糕，說要先囤著等中秋賣。”
    墨泯聞言，拿起案上的雪山乳香塊，湊到鼻尖輕嗅，清冽的香氣裏帶著點崖壁的冷意，比李家藥材鋪的貨純多了。她剛把乳香放回錦盒，雅間的門就被輕輕叩了三下，接著傳來紫怡的聲音“墨公子，是我。”
    墨泯應了聲“請進”，就見紫怡提著個紫檀木食盒走進來。她換了件深紫色暗紋長衫，袖口繡著細巧的銀線纏枝紋，比昨日的素灰布裙多了幾分端莊，步履沉穩，落座時裙擺輕掃地麵，沒發出半分多餘聲響“來的路上繞去了藏店，帶了點秘製的調香粉，或許能給安神香餅添點層次。”
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    說著，她打開食盒，取出三個小瓷瓶，分別貼著“鬆煙”“梅露”“棗泥”的標簽“鬆煙能壓乳香的冷意，梅露添點清潤，棗泥則能中和甜膩，都是按西域貴族喜歡的口感調的，咱們試試比例。”
    墨泯點頭，抬手喚來夥計“讓後廚把備好的食材送到雅間來，再搬個小烤爐，注意輕些。”夥計應聲退下，不多時就端著麵粉、雪山蜜、蜜香桂粉進來，連揉麵的瓷盆都擦得鋥亮，擺放在雅間角落的小案上，沒擾到兩人說話的節奏。
    “先試乳香安神香餅吧。”紫怡走到小案前，拿起乳香塊，用銀刀輕輕刮下粉末，“乳香占麵粉的一成最宜，多了會搶桂花的香，少了又沒安神的功效。”她邊說邊稱粉，動作熟練，銀勺舀粉時分量分毫不差，“之前跟西域的醫官聊過，他們說乳香配桂花，既能安神，又不衝味，很合貴族的養生需求。”
    墨泯站在一旁看著，見她稱完乳香，又往麵粉裏加了半勺鬆煙粉“這個比例剛好？”
    “先按這個試，烤出來嚐了再說。”紫怡點頭，將粉混合均勻，倒入雪山蜜揉麵。麵團揉得細膩光滑，裹上濕布醒發時，她才回到桌邊，端起夥計剛續的茶“李宏那邊，你聽說了嗎？昨兒去雲錦閣鬧了一場，說要聯合藥材鋪抵製墨家。”
    墨泯端著茶盞的手沒停，眼底沒什麽波瀾“他手裏的乳香和安息香，撐不過半個月。之前跟西域駝隊的人打聽，李家今年隻收了往年三成的貨，如今藏店的貨隻供給墨家，他連自己的鋪子都快撐不住了，哪來的底氣抵製？”
    紫怡聞言輕笑，指尖在杯沿輕輕劃著“我也是這麽想。他就是虛張聲勢，想逼咱們鬆口從他那進貨。等咱們的乳香安神香餅賣火了，他自然會來求著合作。”
    說話間，麵團醒發好了。兩人一起走到小案前，紫怡將麵團擀成薄餅，撒上乳香粉和幹桂花，擺進小烤爐。烤爐的炭火是提前溫好的，剛關上爐門，就有淡淡的香氣漫出來。雅間裏靜下來，隻有窗外偶爾傳來的鳥叫，和烤爐裏炭火的輕響。
    “西域那邊，我讓夥計給咚巴傳了信。”墨泯忽然開口，目光落在案上的香料盒上，“讓他到了西域先去拜訪烏孫商隊的首領，之前說的‘轉配額’的幌子，得再提一句，讓陳萬堂徹底慌神，不敢再輕易找西域商戶的麻煩。”
    紫怡點頭“這個主意好。烏孫商隊在西域的分量重，陳萬堂最怕墨家跟他們聯手，隻要咚巴露個口風，他短期內肯定不敢動西域的渠道。”
    兩人正說著，烤爐的香氣突然濃了起來。紫怡打開爐門，金黃的香餅冒著熱氣，乳香和桂花的香氣瞬間填滿了雅間。她用竹筷夾起一塊，放在白瓷碟裏遞過去“嚐嚐，看口感怎麽樣。”
    墨泯咬了一口，外皮微酥，內裏軟綿，乳香的清冽裹著桂花的甜香，還有雪山蜜的回甘，鬆煙粉的淡苦剛好中和了甜膩，層次分明。她點了點頭“就按這個配方做，讓桂馥齋趕製一千份，包裝用新定製的‘安神限定’紙盒，跟桂香糕一起在雲錦閣預售。”
    紫怡也嚐了一塊，滿意地頷首“我這就讓藏店把庫存的乳香和安息香送到桂馥齋，保證原料供應。另外，安息香桂花糕的配方，咱們下午再試？”
    “好。”墨泯放下瓷碟，喚來夥計，“去給彥子鶴傳個話，讓他盯著桂馥齋的進度，再給西域駝隊發信，讓他們多收些乳香和安息香，中秋後還要推新品。”
    夥計應聲離去，雅間裏又恢複了安靜。晨光透過窗扇，落在兩人之間的案上，香料盒的影子被拉得很長。墨泯端起茶盞，紫怡也跟著舉杯，兩盞相碰，發出清脆的聲響，沒有多餘的話，卻都明白，這場商戰的主動權，早已握在他們手裏。
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