白鯨號巨大的流線型艦艏如同疲憊卻依舊威嚴的巨鯨，緩緩切入蒙薩港熟悉的水域。
    汽笛長鳴，聲浪穿透鹹濕的海風，宣告著遠征者的歸來。
    碼頭上早已是黑壓壓一片人群，如同潮水般湧動著期盼與好奇。
    港督弗蘭克穿著一身希斯頓貴族風格的禮服，包裹著他那圓滾滾的身材，他立於治安軍衛隊陣列的最前方。
    當洛林等眾人的身影出現在白鯨號的舷梯上，弗蘭克立刻上前一步，右手撫胸，深深地躬身行禮，聲音洪亮而恭敬：“恭迎洛林親王殿下回國！蒙薩港全體治安軍，已在此恭候您多時！”
    洛林踏足故鄉的土地，腳下是堅實的青石板。
    他微微頷首，目光掃過恭敬的人群和熟悉的港區輪廓，聲音沉穩，聽不出太多波瀾：“弗蘭克閣下，辛苦你了。維持港區秩序，辛苦了。”
    簡單的客套裏帶著不容置疑的威儀，他沒有在歡迎儀式上多做停留，便帶著凱伊、歐文等眾人，步履匆匆地穿過人群。
    歸鄉的喜悅被更深沉的、亟待處理的事務感所覆蓋。洛林讓夥伴們先去火車站，負責搬運白銀的事情暫時交給了凱伊和歐文。
    隨後洛琳帶上自己的叔叔瓦倫去探望瑪喬莉。
    馬車早已備好，徑直駛向城郊的莊園。
    穿過爬滿常青藤的鐵藝大門，瑪喬莉早已站在爬滿玫瑰的門廊下等候。
    她穿著素雅的裙子，見到洛林和瓦倫的身影，嘴角露出一絲微笑，緊緊抓住洛林的手，上下打量著，仿佛要確認他是否完好無缺。
    “老天保佑，歡迎你們回來……總算回來了……”
    “媽媽。”
    洛林走上前，和瑪喬莉的擁抱了一下。
    ……
    洛林和瓦倫一直待到夕陽的餘暉將莊園的草坪染成金紅色，他才在養母既欣慰又不舍的催促下起身離開。
    離開時，洛林對瓦倫說：“叔叔，我們要回帝都了，那艘船現在就交給你了。還有，我不在的時候，媽媽就拜托你來照顧了。”
    “放心吧，臭小子。”
    瓦倫伸手摸了摸身高已經快趕上他的洛林的腦袋。
    洛林與瓦倫告別後，便帶著隨從前往火車站與凱伊、歐文會合。
    火車站裏，人群熙熙攘攘，凱伊和歐文正指揮著搬運工將白銀裝上火車。
    見到洛林到來，凱伊迎上前，“洛林，船艙裏的白銀正在裝運到火車上。”
    “很好。”洛林點了點頭。
    接下來的幾日，蒙薩港的火車貨運站被一種隱秘而緊張的氣氛籠罩。
    沉重的木箱被軍用卡車一車車運來，在大量軍事人員的護衛下，由洛林的親信士兵親手搬運，小心翼翼地裝上兩節特製的、裝甲加固的貨運車廂。
    箱蓋偶爾因顛簸而露出一絲縫隙，在午後的陽光下，裏麵碼放整齊的銀錠反射出冰冷而誘人的金屬光澤，沉重得幾乎要壓彎鋼板。
    箱子幾乎占據了半個站台，那無聲的財富引得偶爾路過的鐵路工人和旅客紛紛側目，竊竊私語。
    與此同時，洛林的消息出現在蒙薩港電報局最高級別的密電室內。
    他親自擬定了電文，指尖在電報紙上停頓了片刻，最終落下清晰的字跡：
    「姑姑，我已安抵蒙薩。諸事初步安頓，休整數日後，即刻動身返回帝都普倫堡，向您當麵複命。——洛林。」
    電波攜帶著簡短的消息，跨越山川河流，飛向帝國的權力心髒帝都普倫堡。
    數日後，伴隨著一聲悠長的汽笛，專列緩緩駛入普倫堡中央車站。站台上空氣肅穆，早已清場。
    洛林一步踏上帝都的土地，甚至未曾仔細看一眼車站穹頂那著名的帝國鷹徽壁畫，便徑直登上了陸軍部派來的黑色轎車。
    秘書艾麗卡緊隨其後，懷中緊抱著一個厚實的黑色公文袋，裏麵是此次東方之行的全部核心——詳盡的賬目、軍事報告、航線圖以及那份沉甸甸的收獲清單。
    汽車碾過花崗岩鋪就的街道，兩側是巍峨肅穆的官方建築，隨處可見身著筆挺灰色軍裝、步履匆匆的軍官和士兵，空氣裏彌漫著鋼鐵、紀律和權力交織的冰冷氣息。
    帝國陸軍部大樓如同一頭巨大的花崗岩巨獸，盤踞在普倫堡的中心區域。
    洛林大步穿過高聳的拱門，軍靴踏過光可鑒人的大理石地麵，回聲在挑高的大廳裏回蕩。
    往來穿梭的校級軍官們見到他，紛紛下意識地駐足、頷首致意。
    他目不斜視，徑直走向那間位於走廊盡頭的、擁有雙開厚重橡木門的辦公室。
    門口的衛兵顯然早已接到命令，“啪”地一聲立正，行以最標準的持槍禮，隨即無聲地為他推開那扇象征著帝國陸軍最高權力的門。
    奧利維亞元帥正背對著門口，站在那幅巨大的地圖前。
    聽到腳步聲，她轉過身來。
    帝國陸軍部部長，奧利維亞元帥的目光如同鷹隼，瞬間鎖定在洛林身上，從頭到腳迅速掃過，仿佛在評估一柄剛剛經曆戰火淬煉的利劍。
    “報告，元帥！”
    洛林腳跟並攏，身體繃得筆直，行了一個無可挑剔的軍禮，聲音洪亮有力。
    “洛林·威廉，已完成東方遠航任務，現已返回，向您報到！”
    奧利維亞走上前，並未立刻讓他放下手，而是抬手，用力地拍了拍他結實的肩膀，感受著軍裝下風塵仆仆的堅硬。
    她的語氣裏含著一絲極不易察覺的、屬於親族的溫和，但更多的仍是上位者的審慎。
    “一路辛苦了，洛林。看你這一身的海風腥氣，眉眼間的倦意都藏不住。看來這趟東方之旅，遠比報告上寥寥幾字要波瀾壯闊。”
    “托姑姑您和殿下的福，路上有點波折，但索性不如使命。”
    洛林放下手，語氣平穩。他微微側身，示意身後的艾麗卡。
    女秘書立刻上前，將手中一整套裝訂整齊的財務文件遞了上去。
    “這一趟行程所賺取的白銀已經全部運到了帝國陸軍部門口的廣場上，元帥，您可以派人清點一下。”
    無需多言，奧利維亞走向辦公桌撥動了幾下電話，簡單的說了幾句，在側廳的幾名陸軍部首席技術官和資深會計師便魚貫而出。
    陸軍部的技術人員與會計師們很快便接到通知，魚貫而入。
    他們身著統一的灰色製服，袖口別著銀質徽章，臉上帶著職業性的嚴謹。
    為首的老會計師推了推鼻梁上的金絲眼鏡，先是仔細檢查了木箱的封條，確認完好無損後，才示意助手們動手。
    木箱被逐一撬開，露出裏麵碼放得整整齊齊的銀錠。
    那些銀錠泛著溫潤而厚重的光澤，每一塊都鑄有大燁王朝特有的印記，邊角被打磨得光滑圓潤，顯然是經過官方熔鑄的標準銀錠。
    技術人員立刻上前，兩人一組，一人手持精密的銅製天平，一人則用鹿皮手套小心翼翼地拿起銀錠。
    整個清點過程井然有序，沒有多餘的交談，隻有器械碰撞的輕響、筆尖摩擦的細聲，以及偶爾報出的數字。
    老會計師不時停下筆，用放大鏡仔細查驗銀錠上的印記，確認無誤後才在賬本上畫下勾痕。
    一箱箱白銀被、記錄、換算，賬本上的數字不斷累加，如同滾雪球般越來越龐大。
    約莫一個時辰後，最後一箱白銀清點完畢。
    老會計師將所有記錄匯總，與換算專員反複核對了幾遍，才鄭重地在報表末尾簽下自己的名字，連同賬本一同裝進皮質文件夾，雙手捧著送到奧利維亞麵前。
    他微微躬身道：“元帥，所有白銀均已清點完畢，經折算，總計收益為6.42億帝國克朗。這是詳細報表，請您過目。”
    奧利維亞接過文件夾，目光在那串長長的數字上停留了片刻，眼中掠過一絲清晰的讚許。
    然而，未等她開口，洛林的聲音低沉下去，如同蒙上了一層陰影：“姑姑，還有一事，必須向您匯報。”
    他抬起眼，目光沉痛。
    “我們的護航戰艦‘踏浪號’，在風暴洋返航途中，遭遇大規模海盜艦隊伏擊。激戰之後……戰艦被擊沉，全體水兵……無一生還。”
    辦公室內溫暖的空氣仿佛瞬間被抽空，凍結成冰冷的鐵塊。
    奧利維亞臉上那絲微不可察的溫和笑意徹底消失，她的眉頭驟然鎖緊，銳利的眼中迸發出震驚與深切的痛惜。
    她沉默了片刻，那隻戴著白手套的手緩緩抬起，用力按在自己的心口，仿佛要壓下那突如其來的沉重一擊。
    再開口時，她的聲音帶著一種被強行壓製住的、金屬般的沉重：“這些勇敢的戰士……帝國會記住他們。”
    她深吸一口氣，語氣斬釘截鐵。
    “你放心，陸軍部會立刻核實所有遇難官兵名單，以最高標準發放撫恤金，妥善安置他們的家人。”
    短暫的、令人窒息的默哀之後，奧利維亞的目光重新聚焦在洛林身上，那裏麵沉重的悲痛被一種更宏大的戰略考量所覆蓋。
    “拋開這令人心碎的犧牲不談，洛林，你此行帶回的，遠超所有人的預期。”
    她的手指無意識地敲擊著桌麵。
    “你不僅帶回了巨額的財富，更重要的是，你為我們打開了通往東方的大門。與大燁王朝建立的這條軍火貿易線，意味著帝國擁有了一個近乎無限的、可以持續輸出武力並換取資源的窗口。”
    “而你親自探索並穩固的航線，將使我們有機會派遣勘探隊，深入東方腹地——那裏的稀有金屬和能源礦藏，對帝國未來的工業發展和軍事力量，具有無可估量的戰略意義。”
    她再次走上前，這次重重地拍了拍洛林的肩膀，力道顯示著她內心的激賞：“你立下了大功，洛林。一份詳盡的報告，我會親自撰寫，呈遞給陛下。”
    “我相信，即便是陛下，在見到這份成績單時，也一定會為你感到驕傲。”
    洛林微微點了點頭。“但願吧。”
    奧利維亞臉上露出一絲真正的笑意，她指了指旁邊鋪設著深紅色天鵝絨的沙發：“坐下說吧。一路奔波，回到帝都也沒能喘口氣。”
    她率先走過去坐下，艾麗卡悄無聲息地上前，為兩人沏上來自東方的、香氣醇厚的紅茶。
    窗外的陽光透過百葉窗，被切割成一道道光柵，斜斜地投在光滑如鏡的深色地板上，留下斑駁移動的光影。
    辦公室裏茶香嫋嫋，奧利維亞的聲音緩和下來：“現在，跟我仔細說說，東方……那片古老的土地，究竟是什麽樣子？我們的朋友，和潛在的對手，又是何種麵貌？”
    洛林端起茶杯，氤氳的熱氣模糊了他略顯疲憊卻依舊銳利的眉眼。
    一場關乎帝國未來戰略方向的匯報，在這間充滿權力氣息的辦公室裏，緩緩展開。
    洛林將這一趟東方之旅所見所聞所經曆的事情大致匯報了一遍。
    當然他也隱瞞了一部分。
    比如說遭遇海盜並且攻入海盜島剿滅海盜的事情，他如實稟告。
    但是在海盜島上收獲的寶藏，他隻字未提。
    隨後去東方大燁王朝與昭王爺合作，畢竟王爺發動政變成為攝政王的事情都如實奉告。
    卻並沒有提到自己去了大燁王朝隔壁的平倉幕府，以及血梟騎士團的事情。這些事情絕對保密，洛林一個字都不敢泄露。
    匯報完畢。
    奧利維亞從巨大的橡木辦公桌後站起身，繞過桌角，再次抬手拍了拍洛林的肩膀。
    這一次的力道少了些屬下的審視，多了分長輩的關切與帝國元帥的沉穩：“好了，該知道的我都知道了。你一路辛苦，神經繃得太緊，先回去好好睡一覺，讓身體記住床鋪的柔軟。”
    她甚至沒回頭，隻微微提高了聲音，對著始終如雕塑般守候在門邊的副官吩咐道：“安排車，送洛林親王和他的秘書回去。一級安保規程，確保萬無一失。”
    “是！元帥！”
    副官腳跟並攏，發出清脆的撞擊聲。
    洛林挺直脊背，向奧利維亞行了一個無可挑剔的軍禮，甲胄般的軍服麵料摩擦發出輕微的聲響：“那麽，姑姑，我先告退。”
    “去吧。”
    奧利維亞已重新坐回椅中，隨意地揮了揮手，指尖的白手套在陽光下閃過一道微光。
    “我需要收拾一下進宮麵見皇帝，得讓陛下也聽聽，我們的東方航線，究竟帶來了怎樣的驚喜。”
    走出陸軍部大樓那宏偉卻壓抑的花崗岩拱門，午後的陽光撲麵而來，帶著帝都夏末的燥熱，刺得人微微眯眼。
    洛林站在高高的台階上，望著樓下川流不息的軍車和官員，長長地、緩慢地舒了一口氣。
    那根從踏上歸途就一直緊繃著、甚至在與養母團聚時都未曾完全鬆弛的神經，終於在此刻，感受到了些許疲憊的鬆弛。
    黑色的專用轎車無聲地滑到麵前，副官拉開車門。
    洛林與抱著公文箱的艾麗卡先後坐進後座。
    艾麗卡將厚重的文件箱放在膝上，手指下意識地再次檢查了鎖扣，輕聲道：“殿下，您一同帶回的另外一批“貨箱”已安全存入夜薔薇酒店地下的保險庫。如需調用，我隨時可以處理。”
    洛林將頭靠在冰涼的真皮靠枕上，閉目養神，隻是輕輕“嗯”了一聲：“做得很好，艾麗卡。接下來幾天，沒有緊急事務不必找我，你也好好休息吧。”
    “是，殿下。”
    這時前麵開車的副官問道：“殿下，您要去哪兒？回家嗎？”
    洛林擺了擺手。“不，我的姐姐凱特琳約我去她的夜薔薇酒店，她說今晚有個慶祝的宴會。”
    “好的。”
    轎車穿過戒備森嚴的軍事區，駛入帝都普倫堡繁華的街道，最終穩穩停在那座熟悉的、有著巨大夜薔薇浮雕的酒店門前。
    與陸軍部的肅殺截然不同，此時的夜薔薇酒店張燈結彩，門前廣場上搭起了潔白的臨時涼棚，金色的裝飾物在陽光下閃閃發光。
    空氣中飄蕩著烤鵝、烤乳豬的濃鬱肉香，與冰鎮香檳的清冽氣息混合在一起，醞釀著一場即將到來的盛宴。
    剛推開車門，腳掌踏上酒店前鋪設的紅毯，就聽得“砰砰”數聲清脆的爆響——不是火藥，是專門用於慶典的禮炮。
    彩色的紙屑和閃亮的箔片如同驟雨般漫天飛舞，落了洛林一身。
    第一個衝上來的是歐文，他依舊穿著那身方便活動的勁裝，臉上帶著毫不掩飾的燦爛笑容，結結實實地捶了洛林肩膀一拳，力道不輕：“嘿！我們的大功臣可算被放回來了！磨磨蹭蹭的，宴會的酒都快被托雷斯和赫爾曼那群老兵偷喝光了！”
    凱伊就站在凱伊身後幾步遠的地方，依舊是那副沉穩的模樣，手裏優雅地端著兩杯剔透的香檳杯。
    凱伊遞過來一杯酒，唇角含著淡淡的笑意：“歡迎回來，洛林，最好的‘帝國日出’還給你留著。”
    酒店女主人凱特琳迎了上來，一身酒紅色的露肩長裙勾勒出曼妙的身姿，笑意盈盈，眼波流轉：“總算把今晚的主角盼回來了。真是服了酒店裏麵這群夥計，這酒店沒有我坐鎮，都快被這幫家夥拆了重裝了——”
    她纖手一揮，指向熱鬧的廣場。
    “今天這場宴會，可是為了慶祝我們白鯨號上的每一個人，都從風暴洋和東方把那該死的命撿了回來！”
    洛林接過歐文遞來的香檳，金色的酒液在杯中蕩漾。
    他的目光掃過廣場上那些熟悉的麵孔：雪莉正和珂爾薇站在甜品台旁低聲交談，兩人臉上都帶著罕見的、輕鬆愉悅的笑意。
    阿萊雅換上了一身幹淨整潔的女仆裙，正手腳麻利地幫著侍者們擺放銀質餐具，看到洛林望來，立刻露出一個靦腆又乖巧的笑容。
    稍遠些的廊柱旁，宮澤櫻麻安靜地站著，依舊穿著那身素雅的和服，與周遭的西式熱鬧有些格格不入，但眼神已不似最初那般疏離戒備，柔和地觀察著這一切。
    最引人注目的是艾塞爾，她穿著一身極其華麗的粉白色蕾絲洋裝，像個精致的瓷娃娃，而她手裏緊緊拽著的，是穿著一身極不合身、裙擺蓬鬆、頭戴可笑花飾、臉上寫滿了生無可戀卻又不敢掙脫的詹姆斯。
    不遠處，教官托雷斯正拿著一個碩大的啤酒杯和老輪機長赫爾曼用力碰杯，赫爾曼那標誌性的大嗓門蓋過了不少嘈雜。
    “為了該死的活著回來！小子們！今晚誰要是還能清醒著爬回房間，就是瞧不起老子從風暴洋裏帶回來的好酒！不醉不歸！”
    “不醉不歸！”
    周圍簇擁著的、白鯨號上的老兵和水手們爆發出熱烈的歡呼應和。
    看著眼前這鮮活、熱鬧、甚至有些混亂的景象，看著這一張張曆經風霜卻此刻洋溢著純粹喜悅的臉龐，一股溫熱的暖流悄然滌蕩了洛林心頭的疲憊與沉重。
    他舉起手中的酒杯，香檳的氣泡如同此刻的心情般歡快地上升，他的目光掃過每一位同伴，聲音清晰而帶著笑意，傳遍了這小小的廣場：
    “能再次和你們所有人站在這裏，真好。”
    他頓了頓，提高了聲音，如同宣布一項重要的命令。
    “今晚，不談公務，不想明天！隻為慶祝我們今日的相聚！不醉不歸！”
    “不醉不歸！！！”
    更大的歡呼聲爆裂開來，玻璃杯碰撞的清脆響聲此起彼伏，笑聲和喧鬧聲徹底驅散了遠航積壓的所有陰霾與疲憊。