希斯頓帝國以北，是廣袤而酷寒的葉塞尼亞帝國。
    現在是澤拉曆3217年的10月。
    葉塞尼亞帝國薩馬爾區，無垠的荒原被永恒的凍土和呼嘯的罡風所統治，此刻，這片土地正被另一種更刺骨的寒冷所浸透——那是鐵與血凝固後的死寂。
    視野所及，皆是毀滅的圖景。大地被密密麻麻的炮彈坑撕裂，如同被巨獸的利爪反複耙過，露出下方黑黢黢的凍土。
    損毀的機甲殘骸以各種扭曲的姿態凍結在原地，冰冷的金屬骨架刺向灰蒙蒙的天空，像是某種巨獸死亡後留下的蒼白化石。
    斷裂的履帶、破碎的裝甲片、以及更多……更多早已僵硬、與冰土凍結在一起的屍體，層層疊疊，無聲地訴說著不久前那場屠殺的慘烈。
    在這片死亡之域的中央，一座搖搖欲墜的堡壘群如同瀕死巨人的骸骨，頑強地矗立著。
    牆體上千瘡百孔，象征榮耀的旗幟早已被炮火撕成碎片，隻剩下幾根光禿禿的、被熏黑的旗杆，在永不止息的寒風中發出嗚咽般的哀鳴。
    堡壘之外，是令人窒息的鋼鐵叢林。
    葉塞尼亞帝國第一軍團——“極地熊”軍團的士兵與機甲列成肅殺的進攻陣型，黑壓壓的一片，如同在雪原上鋪開的巨大陰影，將那堡壘群圍得水泄不通。
    冰冷的槍口、塗著雪白塗裝的裝甲、以及士兵們嗬出的白氣，共同凝聚成一股足以將靈魂凍僵的殺意。
    軍團司令官謝爾蓋耶維奇站在一輛裝甲指揮車的頂部，鑲嵌金邊的白色軍大衣在灰暗背景下顯得格外刺目。
    領口處昂貴的貂毛在寒風中微微顫動，與他臉上那貴族式的、冰雕般的傲慢相得益彰。
    他微微抬手，身旁的副官立刻舉起擴音喇叭，冰冷而機械化的聲音穿透寒風，砸向死寂的堡壘：
    “馬卡洛夫！最後一次警告！放下武器，走出你們的龜殼！薩馬爾第12師團曾是帝國引以為傲的利劍，可你們竟敢將劍鋒指向陛下，背叛偉大的葉塞尼亞！現在投降，陛下或許還能展現他無邊的仁慈，賜予你們這些叛徒一條生路！”
    喇叭的回聲在荒原上扭曲、擴散，帶著一種虛偽的莊嚴。
    陣地那頭，陷入了一陣死寂，仿佛最後的生命也已消亡。
    但片刻之後，一個沙啞、破裂，卻燃燒著熊熊怒火的嘶吼，通過堡壘內部殘存的廣播係統猛地炸響，如同受傷困獸的最後咆哮：
    “去他媽的沙皇！伊戈爾家族……從上到下，全是吸血的畜生！”
    那是叛變了葉塞尼亞帝國的第12師團師長，馬卡洛夫的聲音，每一個音節都浸透著刻骨的仇恨，仿佛是從被碾碎的靈魂深處擠出來的血沫。
    “他們把我們當牲口！用鞭子抽打我們的父母，用枷鎖鎖住我們的兄弟姐妹！農奴……農奴就不是人嗎？！”
    他的聲音因極致的憤怒而顫抖、破音。
    “如果那個坐在冬宮裏的屠夫一天不廢除吸髓吮血的農奴製度！就還會有千千萬萬個我站出來！今天是我們，明天就是整個帝國！寧死不降！絕不！”
    謝爾蓋耶維奇聽完，臉上那冰封的傲慢表情甚至沒有一絲動搖，隻是嘴角的肌肉極其輕微地抽搐了一下，隨即化為一聲幾乎聽不見的、輕蔑的冷哼。
    他搖了搖頭，仿佛聽到的是最愚蠢不過的瘋話。
    他轉過身，對著身後待命的通訊兵，聲音平穩得像是在吩咐一場日常的軍事演習：“傳令。哥薩克突擊機甲集群，全線壓上。炮兵部隊，覆蓋式炮火準備，坐標無需修正。給我把這片肮髒的老鼠窩，連同裏麵那些卑賤的骨頭，一起從這個世界上抹掉。”
    “是！司令官閣下！”通訊兵的聲音毫無感情。
    一旁的副官忍不住上前一小步，壓低了聲音，語氣中帶著一絲難以置信的疑惑：“司令官大人，馬卡洛夫……他畢竟是帝國的戰鬥英雄，第12師團也是我們最強的矛頭之一……他們怎麽會……突然就……叛變了。”
    謝爾蓋耶維奇甚至沒有看他的副官，隻是抬手優雅地整理了一下被風吹動的貂毛領口，眼神淡漠地望向那片即將被毀滅的堡壘，語氣輕蔑得如同在談論螻蟻。
    “為什麽？或許是因為他和他手下的士兵血管裏流淌的，終究是農奴那卑劣、下賤、不知感恩的血液吧。那種低等的血脈，天生就缺乏對忠誠與榮耀的理解。”
    他微微停頓，聲音裏注入一種與生俱來的、冰涼的優越感。
    “而我們，流淌著古老貴族之血的人，從出生那一刻起，就注定是他們的主宰。這是血脈的天塹，無可逾越。”
    “轟——！！！”
    他話音落下的瞬間，巨大的炮擊聲如同雷霆般炸響！極地熊軍團後方，炮兵陣地的重炮噴吐出長達數米的熾熱火舌，致命的鋼鐵暴雨帶著撕裂空氣的尖嘯，如同隕星般砸向那座搖搖欲墜的堡壘！
    牆體在劇烈的爆炸中瘋狂顫抖、崩塌，磚石和凍土被拋向空中，又如同血雨般落下。濃黑的硝煙混合著死亡的氣息衝天而起，將天空都染成一片汙濁。
    緊接著，大地開始規律地震動。
    數百架葉塞尼亞帝國新型裝備的哥薩克型突擊機甲，如同被喚醒的鋼鐵巨獸，邁著沉重而整齊的步伐，開始向堡壘發起衝鋒！
    它們手中巨大的鏈鋸劍和戰斧已經激活，發出令人牙酸的嗡鳴和刺眼的紅光，胸肩膀上多管重機槍瘋狂旋轉，潑灑出密集如瀑的彈幕，瞬間將堡壘殘存的外牆打得千瘡百孔，碎石飛濺！
    陣地內，薩馬爾第12師團的殘部早已不足千人。
    他們缺少機甲，彈藥見底，重武器幾乎損失殆盡。
    殘存的士兵們隻能依托著斷壁殘垣，用老舊的步槍、自製爆炸物和血肉之軀，進行著絕望而頑強的最後抵抗。
    馬卡洛夫將軍親自操著一挺架設在堡壘最高處的重機槍，對著下方潮水般湧來的鋼鐵洪流瘋狂掃射。
    子彈叮叮當當地打在哥薩克機甲厚重的正麵裝甲上，濺起一連串耀眼的火花，卻難以阻止它們分毫。
    他嘶啞的怒吼被淹沒在震耳欲聾的炮火和機甲轟鳴中。
    “為了自由！！！”
    “去他媽的，該死的農奴製度！！！”
    士兵們發出最後的呐喊，拉響身上最後一顆手榴彈，義無反顧地撲向逼近的機甲腳下。
    劇烈的爆炸聲此起彼伏，每一次火光閃耀，都意味著一個生命的悲壯終結，以及或許能換來敵方機甲片刻的停滯。
    戰鬥，或者說屠殺，持續了整整一個地獄般的小時。
    當最後一聲象征抵抗的槍響徹底熄滅，堡壘陣地徹底化為一片冒著濃煙和熱氣的焦黑廢墟。
    薩馬爾第12師團，自師長馬卡洛夫以下，直至最後一名士兵，無一人投降，無一人後退，全員戰死，血染凍土。
    謝爾蓋耶維奇自始至終站在指揮車上，冷漠地注視著這一切，仿佛在欣賞一場與己無關的煙火表演。
    硝煙稍稍散去，他拿出潔白的手帕，輕輕掩了掩鼻子，仿佛厭惡那彌漫的焦臭和血腥味。
    他對副官吩咐道，聲音沒有一絲波瀾：
    “打掃戰場，統計我方傷亡。然後，命令軍團繼續向北推進。陛下要看到的是絕對的臣服，任何膽敢質疑帝國權威、玷汙貴族榮耀的渣滓，無論他們曾經是誰，都隻有這一個下場。”
    寒風依舊在荒原上無情地呼嘯，卷起地上的灰燼、雪沫和尚未凝固的血腥氣，發出嗚嗚的聲響，仿佛無數冤魂在哭泣，在為那些徹底冰涼的、曾為自由而戰的生命，奏響一曲悲涼而絕望的挽歌。
    很快，謝爾蓋耶維奇關於徹底剿滅第12師團的捷報，通過加密的軍用線路，以最快的速度穿越葉塞尼亞帝國冰封的荒原抵達了帝國的心髒——首都伏爾格勒。
    冬宮是帝國首都伏爾格勒的核心，伊戈爾皇室所在。
    冬宮深處，攝政大公尼古拉·伊戈爾的書房。
    壁爐裏的火焰安靜地燃燒著，卻驅不散房間裏的陰冷和彌漫的焦慮。
    尼古拉大公年紀看上去2、30多歲左右，麵容堅毅，一頭伊戈爾皇室特有的冰藍色短發。
    他並未坐在那張象征權力的、鋪著厚重黑色貂皮的高背椅上，而是像一頭被困在籠中的焦躁雄獅，在昂貴的手織地毯上來回踱步。
    他指尖無意識地、急促地敲擊著光滑的紅木桌麵，發出沉悶的噠噠聲，緊鎖的眉宇間壓著沉甸甸的烏雲，仿佛一場風暴正在其中醞釀。
    貼身侍從瓦西裏幾乎是小跑著，無聲而迅速地呈上那封剛剛譯出的電文時，尼古拉的腳步猛地頓住。
    他幾乎是劈手奪過那張薄薄的紙，目光如鷹隼般銳利地掃過上麵的每一個字。
    空氣仿佛凝固了數秒。
    隨即，他緊鎖的眉頭以一種緩慢而清晰的方式，一點點舒展開來。
    一聲極輕的、如釋重負的歎息從他胸腔裏溢出。
    “太好了……”
    他低聲自語，聲音裏帶著一種卸下千斤重擔後的疲憊。
    “這場沒完沒了的叛亂，總算是……摁下去了。”
    從去年的11月份開始，葉塞尼亞帝國境內就爆發了一場大規模的農奴叛亂。而去鎮壓農奴叛亂的第12師團，卻反而臨陣倒戈，加入了農奴的隊伍，一同反叛葉塞尼亞帝國。
    帝國高層震怒，於是將前線和希斯頓帝國對峙的最強軍團，代號極地熊軍團的機甲甲武裝集團軍，從前線調回來，派去鎮壓這場叛亂。
    如今終於是成功鎮壓了。
    身旁垂手侍立的老侍從瓦西裏微微躬身，聲音壓得極低，謹慎地問道：“大公閣下，是否需要即刻將捷報稟報給陛下？”
    尼古拉沒有立刻回答。
    他將那張電文仔細地、甚至帶著一絲珍重地折好，仿佛那不是一份戰報，而是一份暫時穩固他權力的憑證，然後小心翼翼地揣進軍大衣內側的口袋裏。
    他站起身，軍靴堅硬的後跟踩在光可鑒人的金磚地麵上，發出沉重而清晰的聲響，在空曠的書房裏回蕩。
    他的聲音簡潔有力。
    “我親自去。”
    他大步流星地走出書房，穿過冬宮那漫長而幽深的走廊。
    廊壁兩側，曆代伊戈爾皇室成員的巨幅油畫在壁燈幽暗的燭火下凝視著一切，他們的麵容在光影交錯間顯得模糊而威嚴，投下幢幢斑駁的暗影。
    沿途遇到的皇家衛兵見到他，無不立刻垂首、挺胸、行禮，動作整齊劃一，卻無人敢阻攔這位此刻氣場冰冷、步伐急促的攝政大公。
    最終，他在皇帝寢宮那兩扇巨大的、雕刻著帝國白色鷹徽的橡木門前停下。
    他甚至沒有示意門口嚇得臉色發白的侍從官進去通報，連日來的壓力、對兄長荒唐行徑的怒火以及那絲不易察覺的不耐煩，在此刻積蓄到了頂點。
    他猛地抬起穿著鋥亮軍靴的腳，裹挾著巨大的力量，“砰”地一聲巨響，狠狠踹在了那扇厚重的門上！
    門板劇烈震顫著，向內猛地彈開，撞在內部的牆壁上，發出又一聲令人心驚肉跳的悶響。
    “啊——！誰？！幹什麽？！”
    寢宮內，帝國名義上的最高統治者，沙皇彼得羅夫·伊戈爾，正赤條條地趴在那張足夠睡下十個人的、鋪著深紫色錦緞的巨床上。
    突如其來的巨響將他從醉生夢死中驚醒，他像一隻受驚的肥碩海豚般猛地彈坐起來，驚慌失措地回頭張望，臉上還帶著宿醉未醒的懵懂和驚嚇。
    他身邊蜷縮著的幾個年輕女人同樣一絲不掛，象牙般或蜜色的肌膚在透過厚重窗簾縫隙散落的、略顯汙濁的晨光中，泛著一種慵懶而柔膩的光澤。
    此刻她們都嚇得花容失色，發出高低不一的尖叫，手忙腳亂地抓過絲綢被子或散落的枕頭，試圖遮掩身體，像受驚的兔子般向床角縮去。
    彼得羅夫看清門口逆光站著的、麵色鐵青的弟弟，緊繃的肥肉這才鬆弛下來。
    他非但沒有絲毫羞愧，反而懶洋洋地拽過一塊絲絨被子，隨意搭在臃腫的腰腹間，臉上浮現出被打擾了雅興的明顯不悅。
    他語氣輕佻得像是在抱怨一件微不足道的小事：“哦……我親愛的弟弟尼古拉，是你啊。這是怎麽了？搞出這麽大動靜……沒看見我正‘忙著’嗎？”
    他的眼神甚至還有閑心溜過身邊那些瑟瑟發抖的年輕肉體，渾濁的眼裏閃過一絲玩味和自得。
    尼古拉強壓住胸腔裏翻湧的、幾乎要衝破喉嚨的憤怒與鄙夷。
    他額角的青筋不易察覺地跳動了一下，冰冷的目光如同實質的刀鋒，掃過床上那些不堪入目的景象，最終落在彼得羅夫那張浮腫而漫不經心的臉上。
    他冷冷地朝那些女人抬了抬下巴，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴和刺骨的寒意，每一個字都像是冰碴砸在地上：
    “滾出去。”
    女人們如蒙大赦，又嚇得魂不附體，甚至顧不上禮儀，慌亂地爬下床，摸索著散落在地上的輕薄衣裙，有的連內衣都來不及穿。
    隻用揉皺的毯子或床單胡亂裹住身體，低著頭，踮著腳尖，像一群受驚的麻雀，從尼古拉身邊飛快地溜過，衝出了寢宮大門。
    門被最後出去的人輕輕帶上，發出一聲輕得幾乎聽不見的哢噠聲，仿佛生怕再驚擾什麽。
    奢華的寢宮內頓時隻剩下兄弟二人。
    空氣中依舊殘留著劣質香水、酒精以及情欲混合的甜膩氣味，令人作嘔。
    尼古拉大步走到床邊，從懷中掏出那份折疊整齊的電報，看也不看，直接“啪”地一聲，用力拍在床頭那個鑲嵌著玳瑁和黃金的小櫃子上，語氣生硬得如同在匯報一件最尋常的公務：
    “陛下，薩馬爾地區，第12師團和該地區的農奴叛亂，已經被謝爾蓋耶維奇將軍徹底平定。這是前線發來的捷報。”
    彼得羅夫漫不經心地瞥了一眼那張紙，臉上沒有任何波瀾，仿佛那隻是一張無關緊要的廢紙。
    他甚至打了個小小的哈欠，伸了個懶腰，露出更多鬆弛的皮肉，語氣輕鬆得像是在討論今晚的戲劇：“哦？平定了？那真是太好了。親愛的弟弟尼古拉，我就知道，把這些麻煩事交給你準沒錯。你從來都不會讓我失望的。”
    他似乎完全忘了，就在片刻之前，他還在為何時能結束這場“麻煩”而焦躁不安。
    尼古拉看著他這副渾不在意、甚至懶得掩飾其麻木不仁的模樣，垂在身側的拳頭在筆挺的軍服袖子裏死死攥緊，指甲幾乎要嵌進掌心。
    但他終究什麽也沒有再說。
    所有的諫言、憤怒、乃至一絲恨鐵不成鋼的無奈，在眼前這幅景象麵前，都顯得蒼白而可笑。
    他猛地轉身，軍大衣的下擺劃出一個決絕的弧度，不再看那令人窒息的床榻，大步離開了這座彌漫著腐朽甜香的寢宮。
    厚重的橡木門在他身後緩緩合攏，隔絕了內外的世界。
    窗外的陽光正好，透過精美的雕花窗欞照射進來，在空蕩蕩的、鋪設著華麗地毯的走廊上投下一片片明亮卻冰冷的光斑。