畫麵一轉。
    從寒冷的葉塞尼亞帝國冬宮、來到希斯頓帝國首都普倫堡的陽光之下。
    清晨。
    在普倫堡市中心一座豪華的莊園臥室。
    厚重的絲絨窗簾隔絕了外麵的喧囂，洛林在一張足以容納五六個人的奢華大床上悠悠轉醒，發出一聲慵懶的哈欠。
    “啊～嗚。”
    他伸了個懶腰，骨骼發出輕微的脆響，隨即懶洋洋地伸手，拉動了床邊那根精致的鍍金鈴鐺繩。
    清脆的鈴聲在套房外響起餘音未落，臥室那扇雕花的桃花心木門便被無聲地推開。五六個身著統一黑白蕾絲女仆裙、訓練有素的女仆端著銀質托盤魚貫而入，動作輕盈而整齊。
    托盤上放著熱氣騰騰的早餐、散發著淡淡皂角清香的溫熱毛巾、以及今日需要穿戴的衣物配飾。
    一名女仆利落地走到窗邊，“唰”地一聲拉開了厚重的窗簾。
    刹那間，秋日清晨那明亮卻不刺眼的暖金色陽光湧滿了整個房間，驅散了最後一絲睡意。
    她隨後又將一扇窗戶推開一條細縫，讓微涼而清新的空氣緩緩流入，帶著普倫堡街道充滿生機的嘈雜聲。
    女仆們開始熟練而默契地工作。兩人服侍洛林起身，用溫熱的毛巾仔細為他擦拭臉頰和雙手。
    另外兩人則捧起早已熨燙平整的精致襯衫和長褲，小心翼翼地為他穿戴，最後再給他披上外套。
    還有一位女仆端著盛有新鮮烤麵包片和溫牛奶的托盤，適時地將食物遞到洛林嘴邊，讓他可以毫不費力地享用。
    阿萊雅就站在稍遠一點的位置，穿著一身剪裁更為考究、用料明顯更高檔的深色女仆長裙，裙擺和圍裙的邊緣裝飾著更精致的蕾絲，表明著她女仆長的身份。
    她並沒有參與具體的服侍工作，而是全程安靜地站著，目光溫和地注視著一切，確保整個過程流暢無誤。
    看到洛林基本洗漱穿戴完畢，開始用餐，阿萊雅才緩步上前，微微屈膝行了一禮，臉上帶著恭敬而親切的微笑。
    “主人，早上好。昨晚休息得好嗎？”
    洛林咽下口中的麵包，感受著窗外湧進的陽光和微風，心情頗為舒暢，對著阿萊雅露出一個輕鬆的笑容：
    “很好，阿萊雅。前所未有的好眠。”
    他看了一眼窗外湛藍的天空和明媚的陽光，語氣愉悅。
    “看來今天會是個美好早晨。”
    ……
    自那場從澤拉大陸到遠東大陸遠航歸來，已經過去好幾個月了。
    洛林他們的遠航不僅為帝國強行撬開了一條與大燁王朝直接貿易通商的黃金貿易通道。
    帝國的武器，技術人員，大量的被派往東方，而帶回來的則是東方的白銀和珍貴的礦產資源。
    帝國的財務入口打開了一個新的口子。
    而這幾個月，卸下了重擔的洛林，其生活的主旋律，似乎變得異常清晰而庸俗。
    他的生活主題，除了日常完成學業以及在陸軍部處理第九軍團的事務，似乎隻剩下“如何花掉那些意外之財”。
    那一次遠航中所售賣的武器和機甲的全部收益都上交給了陸軍部，事後奧利維亞從皇帝那裏給洛琳求到了一份獎勵，從第一批收獲的資金中取1\10作為洛林的獎勵。
    不僅如此，中途那次“意外收獲”——那批從海盜島上獲得的堆積如山的珍寶，則成了隻屬於他個人的秘密金庫。
    那一箱箱海盜們囤積多年的金銀珠寶被洛林用特殊的手段通過隱秘的黑市渠道逐一拍賣，所換取來的錢，全部被洛林存進了自己在帝國銀行中的某個隱秘賬戶中。
    就是靠著這筆錢，他才能實現自己諸多還未實現的想法。
    他首先想到的，是那些曾跟隨他父親浴血奮戰、如今卻可能被遺忘的第九軍團老兵。
    許多因傷退役的老兵，生活困頓。
    洛林隻是淡淡一句吩咐，艾麗卡這個精明的秘書以及他私人財務團隊的人員便帶著裝滿現鈔的厚重錢袋，分發了過去。
    那些曾經跟隨過自己父親的老兵用顫抖的、布滿老繭的手接過那沉甸甸的補償時，當場老淚縱橫，捧著錢袋朝著帝都普倫堡的方向深深敬禮。
    老兵們心裏清楚，是那位他們曾效忠過的的殿下的兒子，沒有忘記他們流過的血。
    緊接著，是現役的正在邊境駐防的新第九軍團。
    代理司令官路德維希的信件如同雪片般飛往洛林的莊園，字裏行間洋溢著前所未有的振奮：“司令閣下！第九軍團現在人員已經滿配達到10萬規模，軍裝，武器，彈藥，醫療物品糧食，後勤補給通通滿配，最新型的黑騎士三代機甲也全部換裝完畢。”
    “全體士兵感謝您發來的撫恤金，另外代我向可愛的娜娜問聲好，希望她在帝都好好學習。”
    ……洛林讀著這些信，眼前總能浮現出那些在冰天雪地中依舊堅持操練的年輕麵孔。
    他每次提筆回信，總會在末尾鏗鏘有力地添上一句：“知道了，路德維希副司令。軍團建設乃第一要務，無需顧慮預算。缺什麽，盡管開口。”
    至於洛林在普倫堡住了多年的那棟別墅，在旁人眼中早已是頂級奢華的存在，雕花欄杆、私家花園一應俱全。
    之前他剛來帝都上學的時候住著倒還行，但如今，他貴為帝國親王，舊居便顯得有些局促了。
    他索性動用手頭龐大的資金，在帝都風景最優美的地段，買下了一座占地極為廣闊的古老莊園。
    白牆紅瓦的建築群掩映在如火如荼的楓樹林中，莊園內不僅有無邊泳池、足以容納百人盛宴的豪華宴會廳，甚至連專用馬廄都比從前別墅的客廳還要寬敞數倍。
    搬入新居那天，他獨自站在二樓的寬闊露台上，看著瑰麗的夕陽給整片莊園，評價了一句：“嗯，這裏……住著肯定舒服。”
    莊園規模急劇擴張，人手自然要大幅增添。
    隨後又招募一大批女仆、侍從、馬夫。
    阿萊雅洛林的第一個女仆，自然地從貼身晉升為統管整個莊園內務的女仆長，手下管理著上幾十號人。
    雖然一開始有些糊塗，但是很快，在凱特琳和珂爾薇的幫助下，她也學會了如何將偌大的莊園打理得井井有條。
    還有宮澤櫻麻，那個從東方帶回的、總是帶著幾分怯生生的異國少女。
    洛林將她送入了帝都最有名的女子學院接受係統教育。
    那是整個希斯頓帝國最好的女子學院，專門培養各個貴族家庭的大小姐。
    洛林在心中暗忖：暫時沒想宮澤櫻麻在自己手下幹點什麽活，但是讓他多學點希斯特帝國的知識總是好的。
    如今的日子，過得舒緩而平穩。
    用過了早餐，洛林信步從鋪著華麗地毯的旋轉樓梯上走下。
    他穿過懸掛著家族肖像畫和東方瓷器的寬敞大廳，陽光透過高大的彩玻璃窗，在地板上投下斑斕的光影。
    他推開一扇通往花園的玻璃門，秋日清晨微涼的空氣夾雜著泥土和植物的清新氣息撲麵而來。
    花園裏，園丁們正在精心打理新栽種的花卉。
    他的目光很快被一個熟悉的身影吸引——珂爾薇正站在一片新辟出的花圃前，微微俯身，專注地觀察著幾株剛剛吐露花苞、形態奇異的異國花卉。
    那些花朵顏色豔麗，花瓣層疊，顯然是花了大價錢從遠方引進的稀有品種。
    洛林臉上露出輕鬆的笑意，朝著她的方向揮了揮手，揚聲打招呼：“早上好，珂爾薇！在欣賞你的新種過來的花嗎？”
    珂爾薇聞聲直起身，轉過頭來。天藍色的秀發輕輕飄揚，她依舊穿著素雅但剪裁得體的衣裙，外麵罩著一件輕薄的白色醫師外套。
    看到洛林，她點了點頭，唇角泛起一絲淡淡的、屬於專業人士看到珍貴樣本時的滿意微笑：“早上好，洛林。是的，這些‘月光藍’和‘赤鈴’的成活率比預想中要好，看來這片土壤很適合它們。”
    作為洛林認可的私人醫生，這座宏偉莊園裏不僅有她專屬的、設備齊全的診療室和藥劑調配間，旁邊還特意為她開辟了這座小型花卉園，用於種植和研究她收集的各類藥用或珍稀植物。
    兩人簡短交談了幾句，洛林便繼續朝著莊園大門的方向走去。
    門口，一輛裝飾著家族徽章的黑色馬車已經準備就緒。車夫見到主人出來，立刻恭敬地拉開車門。
    娜娜正抱著幾本厚厚的書，小心翼翼地踏上馬車的踏板。
    她穿著學院統一的深色製服和格子裙，頭發梳得整整齊齊，年紀小個子又矮，馬車夫隻好牽著她的手幫助他登上馬車。
    洛林見狀，不由得笑了起來，打趣道：“娜娜，去了學院要好好學習哦。”
    他故意模仿著長輩的語氣，眨了眨眼。
    “昨天，路德維希，可是特意給我寫了信，讓我務必督促你的學業。”
    娜娜聽到洛林的聲音，俏皮地吐了吐舌頭，臉上飛起兩抹紅暈，小聲嘟囔著回應：
    “知道啦，洛林大人！”
    她飛快地坐進了車廂，關上了門。
    洛林笑著搖了搖頭，對車夫示意了一下。
    車夫向他微微躬身行禮，隨後輕巧地躍上車轅，手中的馬鞭在空中發出一聲清脆的輕響。
    洛林笑了笑，隨後繼續悠閑的逛著花園悠閑地坐在花園，自從東方歸來後，他在帝都軍事學院的理論課業上卻確實落下了很多。
    這幾個月他和凱伊、歐文一起埋頭苦讀，還好不容易把缺的課都補上。
    就在這時，莊園寧靜的空氣被一陣突兀的、“滴滴答答”的刺耳喇叭聲粗暴打破。
    那聲音由遠及近，帶著一種肆無忌憚的吵鬧。
    莊園門口訓練有素的侍從們顯然也有些意外，但依舊迅速而恭敬地打開了沉重的鐵藝大門。
    隻見一輛鋥光瓦亮的黑色敞篷老爺車，像一頭掙脫韁繩的野馬，轟鳴著衝了進來。
    它一邊在莊園的車道上行駛，一邊還在持續不斷地“滴滴答答”摁著喇叭，仿佛在宣告自己的到來。
    一個再熟悉不過的聲音穿透了引擎的轟鳴，在莊園裏回蕩：
    “洛林——！你個臭小子！別縮在你的豪宅裏麵發黴了！快給老子滾出來！出去玩啊——！”
    隻見歐文大大咧咧地坐在副駕駛座上，一隻手高高舉著兩瓶已經打開的威士忌，酒液在顛簸中差點灑出來。
    他絲毫不在意周圍侍從們驚訝的目光，肆無忌憚地朝著主宅方向大喊著洛林的名字。
    開車的則是凱伊。
    相比起歐文的狂放，他顯得沉穩得多，雙手穩穩地握著方向盤，控製著車輛精準地碾過莊園的石板路，最終一個漂亮的甩尾，穩穩停在了洛林所在的花園長椅旁，揚起些許塵土。
    洛林被這突如其來的動靜弄得先是一愣，隨即看著眼前這輛充滿機械美感的新鮮玩意兒和車上兩個兄弟，臉上不由得露出了笑容。
    他站起身，拍了拍身上並不存在的灰塵，走到車邊，打量著流線型的車身和閃亮的鍍鉻裝飾。
    “哎呦。”
    洛林笑著調侃道，手指輕輕敲了敲光滑的引擎蓋。
    “車子看起來不錯。”
    雖然這個時代，馬車依然是貴族們的主流交通工具，但汽車已經開始越來越多地出現在普倫堡的街頭。
    洛林有種預感，這種依靠機械動力奔跑的載具，或許用不了多久就會徹底取代馬匹。他也該思考自己什麽時候也去買一輛新車，方便出行。
    歐文得意地晃了晃手裏的酒瓶，搶先答道：“凱伊的新車！怎麽樣，拉不拉風？！帥不帥？！”
    他語氣裏滿是羨慕，隨即又裝作憤憤不平地抱怨。
    “可惡啊！憑什麽！洛林你小子現在富的流油，凱伊他又是公爵繼承人，你們倆在帝國中央銀行的金庫裏都有自己的私人小金庫！就我最慘，還得每天眼巴巴指望著爺爺心情好時施舍的那點零花錢過日子！太不公平了！”
    他的抱怨半真半假，臉上卻洋溢著屬於年輕人的、毫無陰霾的燦爛笑容。
    洛林笑著搖了搖頭，伸手打開車門坐在了車上。
    “說吧，你們要去哪裏玩……”
    洛林還沒坐穩，後背就撞上了皮質座椅，歐文那家夥已經擠到了後排，正拍著他的肩膀大笑：“管他去哪！反正今天不把你拉出來曬曬太陽，我就不姓萊茵多特！”
    凱伊沒多言，隻是手腕輕轉，方向盤在他手中靈活得像活物，老爺車輪胎碾過石板路，發出一陣輕快的“咯吱”聲。
    緊接著猛地提速，車身幾乎是擦著莊園大門的邊緣衝了出去。
    門口的侍從剛把厚重的雕花鐵門合上一半，見車子風馳電掣般駛來，嚇得趕緊又拽著門環往回拉，鐵鏈條發出“嘩啦”的急響，總算在車輪碾到門前的刹那讓開了通路。
    “慢點！凱伊你這是要飛啊！”
    歐文在後座抓著扶手，卻笑得更歡了。
    洛林被迎麵而來的風灌得眯起眼，秋日的陽光透過稀疏的雲層灑下來，落在他臉上，帶著暖融融的溫度。
    他側頭看向窗外，隻見阿萊雅正站在花園的石板路上，身上還係著打理花草用的圍裙，一手叉腰，另一手朝他們揮著，聲音被風吹得有些散：
    “主人——記得回來吃晚飯啊！”
    洛林抬手朝她揮了揮，算是應下。
    駛出了莊園的大門，凱伊腳下的油門鬆了些，車速漸漸平穩下來。
    敞篷車駛上的林蔭道，兩旁的楓樹葉子正紅得熱烈，車轍碾過落葉，卷起一陣細碎的金紅。
    “說真的。”
    洛林轉頭看向凱伊。
    “到底有什麽安排？總不會真的漫無目的地瞎逛吧。”
    凱伊目視前方，嘴角卻勾起一抹淺淡的笑意：“去看看新落成的航空港。昨天接到消息，帝國第一艘民用載客飛艇‘霍普茨號’今天試飛，現場還有不少貴族去觀禮呢。”
    “民用飛艇？！”
    洛林笑著說道：“這讓我想起了當初我們用飛艇空降敵方陣地進攻的時候，那應該是飛艇第一次用於實戰吧，想不到這些軍用載具現在都已經開始轉民用了。”
    老爺車在普倫堡的大街上疾馳，引擎發出低沉的轟鳴，輪胎結實的水泥路，帶起一陣風。
    掠過一架又一架落後的馬車。
    兩旁的店鋪招牌飛速向後掠去，櫥窗裏的燈光在三人臉上投下斑駁的光影。
    歐文半個身子探出車外，一手抓著車門框，一手舉著威士忌酒瓶，朝著洛林的方向傾斜：“來，再喝一口！這風裏喝才夠勁！”
    琥珀色的酒液隨著車身顛簸晃出些微，濺在洛林的衣襟上，他卻笑著仰頭，任由歐文往嘴裏灌。
    香檳的氣泡在風中炸開，杜鬆子酒的辛辣混著風的涼意，嗆得人喉頭發燙，卻也讓人越發興奮。
    凱伊握著方向盤的手穩得很，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，腳下的油門沒鬆過，車子像離弦的箭般穿梭在人流中。
    偶爾有穿著精致裙裝的女郎從路邊走過，車速帶起的風卷得她們的裙擺高高揚起，引來一陣驚呼，歐文便吹著口哨大笑，凱伊方向盤輕輕一打，車子又靈巧地拐過一個街角。
    街角處，穿著黑色製服的巡警剛把哨子含進嘴裏，目光掃過車上三人——洛林胸前別著的家族徽章在陽光下閃著光，三人袖口露出的刺繡紋章一看便知是世襲貴族，洛林凱伊那身定製禮服的料子更是尋常人見都沒見過。
    巡警的哨聲硬生生憋了回去，若無其事地轉過身，低頭整理起自己的袖口，仿佛什麽都沒看見。
    老爺車呼嘯而過，留下一串放蕩的笑聲和漸遠的引擎聲，與身後繁華卻規矩的街道格格不入。
    三人隨後去逛了航空港，之後又去了射擊俱樂部。在帝都逛了一天，直到天色漸漸暗了下來才回去。
    老爺車的車燈，勉強劃破沉沉的夜色，緩緩駛入莊園那熟悉的大門。
    然而，車輪剛剛碾過門線，洛林的心便沒來由地微微一沉。
    不對勁。
    往日這個時辰，莊園的主道上應亮起一串溫暖的路燈，門口也總有侍從提前等候，接過主人的外套和行李。
    可此刻，目光所及之處，隻有一片令人不安的漆黑。
    主宅沉默地矗立在黑暗中，輪廓模糊，連平日裏喧囂的風穿過楓樹林的沙沙聲，此刻都顯得格外寂寥，空氣中彌漫著一種不同尋常的、近乎詭異的靜謐。
    “搞什麽鬼？”
    歐文揉著因酒精而有些發沉的腦袋。
    “仆人們都集體睡死過去了嗎？燈也不開……”
    凱伊也皺緊了眉頭，他利落地熄了火，引擎的轟鳴聲戛然而止，讓周圍的寂靜變得更加深邃。
    他沒有說話，隻是用那雙銳利的眼睛快速掃視著黑暗中莊園的輪廓，手指無意識地敲打著方向盤，流露出職業軍人特有的警惕。
    洛林心中那點不安迅速擴大，他沒心思去分析猜測，幾乎是下意識地小跑著衝向主宅大門。
    冰涼的黃銅門環握在掌心，他用力一推。