瑤池宮深處的地牢，血腥與怒火仍在翻騰。可當夕轉身回望時，卻發現——那位曾以冷酷與果決著稱的女帝，竟已悄然離開。
    夕愣住了，一時竟摸不清女帝的意圖。
    按理說，女帝素來最重謀劃和控製，如今秦清幾乎將血神教的高層打成了廢人，不僅可能失去後續情報線索，甚至還可能引發高階修士勢力之間的暗湧對抗。以女帝那種對帝國權勢極致把控的性格，不可能坐視不理。
    可女帝偏偏沒有阻止。連一句話也沒留下。
    而夕不知道的是——此刻離開的瑤池女帝，步伐其實並不快。她一邊走，一邊用袖中玉簡劃出一道道無形的天紋，將一個個塵封的密鑰重新調出，眼中光芒漸冷。
    她早已掌握了血神教背後的所有蛛絲馬跡，隻差臨門一腳——一個理由。
    這理由，她本該早就找到了。可是她遲疑了。不是因為怕，而是因為那人。
    那人，是她曾深信不疑的“舊部”，亦是她最不願親手清算的人。他是她在帝國草創時最早招募的一員，是無數戰功簿上的柱石。
    女帝一度猶豫，一度希望他還能懸崖勒馬。
    再後來，是女帝的婚禮。是秦清將半個世界裝進儲物戒送到她手中。那一刻，瑤池女帝決定再延遲幾日，不為對方開脫，而是給自己留一絲喘息。
    可如今她親眼看見了秦清失控的模樣。
    秦清不再是那個下界的皇帝，不再是那個策馬橫空、目光如炬的戰帥，而是一個執著到瘋魔的大哥哥，為了找一個早就被世人遺忘的女孩，親自踏入地牢，一根根靈鞭抽問、一句句咆哮，隻為得到一絲她的消息。
    秦清沒忘土豆，女帝也不能再拖。
    瑤池女帝的步伐愈發堅定，身後風起雲湧，靈壓暗湧。
    她仰頭望向星空，遙遙鎖定一顆閃耀著微藍光輝的邊關行星——函穀星。
    那是太陽係邊陲的第十大行星，是帝國的重鎮邊關，亦是“張王爺”駐守之地。
    瑤池女帝袖中輕揮，拈出一枚龍紋金玉，靈力灌入，勾勒成一道帝國召令。玉令破空飛出，沿著星軌穿越天穹，宛若流星般朝著遙遠的函穀星飛去。
    玉旨上，刻著隻有帝國至高指令才配使用的八字：
    “即刻啟程，鹹陽見駕。”
    隻寫了一句，短短一句，卻字字沉重。
    這不是請。這是詔令。女帝的眼神落回手中金釵，指腹緩緩摩挲。
    她已不再想再等待，也不願再讓秦清孤身去探黑暗的盡頭。是時候清算了。
    這天早朝，與往日不同。
    沒有在瑤池宮的金鑾大殿，也沒有在帝心殿中討論政務，瑤池女帝親自下旨，將今日朝會遷往鹹陽星南端停機坪。彼時天未大亮，百官便已列陣於晨霧中，朝服齊整，寒風拂動衣袍，層層如浪。
    秦清與女帝並肩而立，站在最前方，背後則是百餘位文武大臣，按照品階整齊站列。遠處的廣袤星域下，是一塊巨大的仙舟停泊平台，其規模廣闊到足以容納十萬修士艦隊同時起降，周圍則分布著數十座靈能塔、高階觀測法陣與數不清的懸浮靈核。
    這裏，是整個大秦帝國的軍權中樞之一，也是帝國的“心髒前哨”。
    瑤池女帝今日並未穿龍袍，而是換上了帶有帝國徽紋的金邊戰衣，身披白金戰袍，頭戴玄凰冠，氣質冷厲得如同一柄徹底出鞘的帝劍，立在風中，巍然不可逼視。
    秦清今日也著黑金禮服，配以帝星腰印，雖非全裝，但氣勢沉穩。昨日夜中女帝便已向他坦陳，血神教多年在帝國活動，其幕後之人已有定論。
    ——正是如今駐守太陽係邊疆要地“函穀星”的張王爺。
    “這個人，是我親手提拔的。”那夜女帝對秦清說時，神情中並無愧意，隻有平靜，“他鎮守邊疆多年，戰功赫赫，兵符在手。但他的妻弟，侄兒，以及親族數人，皆與血神教關係密切。根據緘默司送來的最新證據，函穀星本地的失蹤人口、靈童采買、祭壇傳送陣，都有張家軍內應。”
    “我不知道他本人是否參與，但他坐鎮函穀星三十年，這些事不可能全然不知。”
    秦清那時沉默不語，半晌才道：“你要動他了。”
    “不是動，”瑤池女帝平靜地說，“是清算。”
    “我已在鹹陽星周圍布下三千六百座反靈陣，八萬具飛舟懸停天際，張家若敢反抗，當場鎮殺。”
    秦清聽得心驚，卻也隻能沉聲應下。他心知女帝之狠絕果斷，一旦動手，便是雷霆覆頂，不留後路。今日這朝會，雖名為迎接，實則是帝國最高權力下的一場——獵殺。
    此刻，曦光初照，東方的星空忽然撕裂。
    遠空一道星痕劃破天幕，一艘長達十裏、綴滿張氏軍徽的黑金仙舟自虛空中緩緩降臨，蒼穹轟鳴，光影如瀑布般自艦尾墜落，照亮了整個停機坪的地麵。
    仙舟並未帶來預想中的大軍，甚至連護衛編製都出奇簡約，僅有不足兩千名親隨隨行，顯然是“奉詔而來”，並未察覺殺機將至。
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    戰艦底艙緩緩開啟，一道身著紫袍、麵容威嚴的中年修士率先從艦中踏下。
    他身後跟著數十名張氏家族的核心成員，或為妻子，或為弟子，或為長輩、子侄，個個衣冠楚楚，麵帶恭敬。人群前列的張王爺神情冷峻，隱有疑慮，卻仍強行做出鎮定之態。
    他看到女帝與百官親迎，微有訝異，但仍拱手躬身：“微臣張寒，攜全家，恭迎聖駕。”
    張寒聲音落地，四周百官無人回應，唯有風聲穿梭，壓得人心頭發緊。
    張寒抬頭，眼中本還殘留著旅途的風塵與疑惑，卻在望見瑤池女帝那毫無波瀾的麵容時，心頭頓時泛起一絲不安。今日的女帝，並未穿著代表帝國至高威儀的金龍朝袍，而是著一襲素白金邊戰衣，端立在朝列之上，風過衣角，卻無絲毫飄動。
    她就那樣靜靜看著前方，仿佛沒有焦點，仿佛她凝視的不是張寒，而是比他更遠更深的一層深淵。
    張寒心中微凜，正欲開口，卻忽聽一聲清脆童音：
    “姐姐——你好漂亮啊！”
    隨著一陣銀鈴般的笑聲，一個三四歲的小女孩從人群中蹦蹦跳跳地跑了出來，小臉紅撲撲的，眼睛像水晶珠子般靈動，紮著雙髻，一身宮裝卻東歪西斜，顯然不太安分。
    孩子直直撲向了瑤池女帝，小手伸著，就去抓她腰間的衣角。
    “姐姐，給糖糖嘛～”
    這一幕，讓全場百官皆倒吸一口涼氣。氣氛肅靜至極，所有人都睜大眼睛看著那孩子，那隻伸出去的小手，此刻仿佛伸向了風暴的中心。
    大不敬。
    有人心中已經斷定，女帝素來最重威儀禮法，此刻被一介幼童直呼“姐姐”，又抓衣討糖——若不懲戒，帝國綱常如何維係？
    張寒臉色驟變，剛要上前阻攔，已來不及。
    可瑤池女帝卻低頭看了小女孩一眼。
    那一眼，並無怒氣，反而眼角輕輕一動，唇角竟帶出一絲前所未有的溫柔。
    她伸出手，從儲物戒中取出一枚玲瓏果糖，剝開外層香紙，彎腰蹲下，親自喂到了小女孩嘴邊。
    “乖，不要亂跑。”
    小女孩接過糖果，笑得更歡了，一下子撲進女帝懷裏，小手緊緊環住她脖子，小腦袋貼在她肩頭。
    張寒之妻紅梅這才趕忙跑來，滿臉焦急欲跪，低聲道：“臣婦教女無方，女帝恕罪！”
    瑤池女帝卻並未理會眾人的目光，隻是順勢將那小女孩抱起，輕輕拍著她的後背，仿佛不是一位帝國之主，而是一位尋常人家的長姐。
    瑤池女帝淡淡道：“小孩子貪玩，無礙。”
    這句話，說得極輕極緩，卻仿佛重錘擊入百官心中。
    一時間，整個停機坪陷入古怪的沉寂。
    而就在這沉寂之中，一些麵色微變的官員悄悄互換了個眼神。
    他們都是內廷中有頭有臉的人物，與張家關係極深，有人甚至曾暗中為血神教遞過風、運過物。今日原本驚懼至極，心中暗道大勢不妙，可眼下——女帝非但未發雷霆，反而當眾接過張王爺之女於懷，言語溫和，動作慈和。
    這意味著什麽？
    意味著情分仍在，意味著“張王爺”這個身份，終究還是女帝認可的人。哪怕張寒家中有人犯錯，瑤池女帝恐怕也不會撕破臉麵，更不會當眾問罪。畢竟這是她曾親手提拔的“老部下”，更是……她認的“家人”。
    這幾位心知肚明的官員互望一眼，眸中悄悄浮現一絲放鬆的神色。
    其中一位甚至露出若有若無的笑意，眼神仿佛在說：
    “穩了。”
    “看來女帝，終歸還是下不了這個手。”
    可他們沒看見的是瑤池女帝輕拍孩子後背的那隻手，指尖卻微微發顫。
    晨光微弱，風掠而過停機坪的曠地，飄起戰袍角角。瑤池女帝立於百官之前，依舊懷抱著那位尚不知事的小女孩。她輕輕哄著，撫著孩子細軟的發，目光卻不曾停在孩子身上，反而緩緩轉向人群之中—張寒。
    那是一個含著沉默的目光，沒有怒意，也無責難，隻有一絲隱晦的示意與無言的威壓。
    張寒心中微震，瞬間會意。他知女帝此刻並非在展示慈和，而是在用這份姿態告訴他：有話要說，且必須在“她開口”前，掃清幹擾。
    於是他緩緩上前兩步，對紅梅低聲道：“將孩子抱回去，你們先到飛舟上休息。”
    紅梅本就心中忐忑，聞言立刻接過女兒，輕聲向女帝行了一禮，便帶著孩子退入張家親隨之中，不再言語。
    而就在紅梅退下的之後，瑤池女帝輕輕一揮袖，懷中香氣頓散，眼神一轉，整個人的氣場瞬間從“長姐”變作了帝王。她輕啟朱唇，道了一句：
    “把人帶上來。”
    兩側禦前金甲執衛齊齊應聲，前方人群讓開，一名身披黑衣、麵容枯瘦、靈鏈鎖頸的修士緩緩被押了上來。
    百官心頭俱震。
    此人，正是那位在秦清地牢中招供的血神教高層，曾親眼目睹多場機密行動。而他的出現，意味著此朝對張家絕非“召見”那麽簡單。
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    黑衣人跪倒在場中，渾身顫抖，眼神左右掃視，直到他看到了張家隊列中的青年，那張曾在教內密室中反複見過的畫像、那張早已銘入腦海的臉孔。
    黑衣人的瞳孔驟然收緊，整個人仿佛回到了某個血腥儀式現場，撲通一聲叩首，連喊兩聲：
    “世子！世子啊——女帝大人都知道了！”
    這一聲喊出，像是重錘砸入湖心。
    張遂成的身體猛然一震，原本沉穩的眼神瞬間破碎，瞳孔劇烈收縮，麵色鐵青。他下意識往後退了半步，卻強行穩住身形，不讓眾人看出。
    但內心早已亂作一團。
    他不是沒想過女帝的意圖，甚至也曾做過最壞打算，可始終相信——女帝不會動他們全家。
    畢竟他父親張寒，是女帝一手提拔的大將軍，是帝國邊疆的鎮國支柱，是“陷陣營”的締造者，是她登基前便共患難的親信。
    而自己雖是血神教的教主，但身份極秘，從未在明麵上露過痕跡，教中所有操作皆以密令轉達，暗中行事，更遑論眼前這個黑衣人，他從未見過，怎麽會認得自己？
    可就在張遂成心思電轉之時，那黑衣人從袖中緩緩取出一物。
    一枚殘破的靈能子彈蛋殼。
    鋥亮的金屬外殼之下，殘留著微弱靈氣回響，那紋路、那構造、那精密到上界術士都難以仿製的工藝，張遂成麵色驟變。
    他認得。整個大秦帝國，就隻有一把這樣的槍：ak47型靈能步槍。
    那是女帝當年從“異域科技遺跡”中親手賜予張寒的，全帝國唯一。正是靠著那把槍，張寒在北域大戰一舉擊潰叛軍，打出了“陷陣營”的威名。
    據說張寒當年就是用這把槍，順便把自己的娘紅梅“搶”了回來。
    這把槍之後被封入王府軍庫，鑰匙親傳張寒，而張遂成——正是那個偷偷配製了備用鑰匙的唯一人。
    這枚彈殼，來自於他半年前一次暗中出動，執行“清除任務”時使用的那次。他那次動用了父親的槍，為了應付朝與夕派來的大內強者，他親手射殺了那兩名化神期修士。
    他自以為無人知曉，沒想到……此刻的蛋殼，宛如鐵證。徹底將張家，釘在了血神教的案卷之上。
    張遂成跪在地上，麵色蒼白，呼吸急促，幾次張嘴想要辯解，卻發現自己的聲音仿佛被掐住了。那枚ak47的彈殼和黑衣人的情報，無情地將他和整個張家徹底推向了深淵。
    瑤池女帝站在他麵前，臉上沒有任何的表情，冷靜至極。她的話語繼續在沉默中回蕩，仿佛一刀一刀地切割著每個人的神經。
    “張寒，”她的聲音淡淡地響起，空靈卻充滿威壓，“你可知，你的兒子，正是血神教的教主，他在大秦帝國之內，肆意抓取無辜的孩子。”
    這一句話，如晴天霹靂，炸響在所有人的耳中。
    張寒的臉色劇變，眼神瞬間從冷靜轉為驚愕與愧疚。隨即緩緩低下了頭：“女帝大人……老臣不知。”
    百官見狀，無一不為之一震。他們之前一直以為，張寒是女帝親信，深得她的信任，若這件事真如女帝所說，張家必然會麵臨毀滅性的打擊。而張寒，作為張家之主，必定難逃其咎。
    但問題的核心在於張寒的兒子，居然是血神教的教主！這種事，百官心中雖然難以置信，卻又不敢直接質疑女帝的權威。
    他們在心裏默默計算：如果張寒真的有錯，那自己作為這些權貴家族的臣子，該如何保全自己？
    瑤池女帝依然冷漠地站著，眼神沒有絲毫波動，她繼續道：“我想，你也不知道真相。若你知道，你必不會放任兒子如此胡作非為。你也是過來人，深知被人欺辱的滋味。”
    這話一出，張寒的心頭猛然一震，仿佛一道電流穿過心髒。他的眼睛突然睜大，盯著瑤池女帝，心中的某個最深處，像是被一根針紮中了。
    被人欺辱？
    他知道那是什麽滋味。
    他曾經隻是萬花樓的一個下人，被人踩在腳下、侮辱蹂躪，幾乎看不到任何希望。要不是瑤池聖女救了他，他還生活在最底層。
    如果沒有瑤池聖女的扶持，他的命運將永遠被鎖在萬花樓的汙穢與屈辱之中，永遠無法看到今天的自己。可正是因為瑤池女帝——那個他曾視為救命恩人的女人，他才從那個汙穢的深淵爬了出來，才能有今天的一切。
    這突如其來的回憶，令張寒的內心劇烈動搖。而自己，竟然讓兒子在這條路上走得如此偏離軌道，差點毀了整個張家，也毀了自己當年努力換來的尊嚴與地位。
    這一刻，張寒的內心充滿了前所未有的愧疚與痛楚。
    他低下頭，語氣低沉而沉痛：“女帝大人，老臣有罪，罪該萬死。”
    張遂成站在那裏，渾身顫抖，麵色蒼白如紙。剛剛聽到女帝的話時，他的內心一度飄忽不定，心想著自己能否僥幸逃脫這一劫，是否真能借助與女帝和父親的關係保全一命。然而，當瑤池女帝那冷若冰霜的話音落下時，他的幻想如同泡沫般破滅。
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    “你隻需做到以下兩點。”
    女帝的聲音清冷、堅定，沒有絲毫餘地：“一，解散血神教，將你張家裏那一脈與血神教有關的人員名單交上來；二，放掉所有被抓的孩子，並對這些孩子的家裏進行賠償。”
    張遂成愣住了，眼神先是滿含驚訝，然後迅速轉為一絲鬆懈，他本能地以為，女帝放出這些條件，是在給予他一線生機。畢竟，解散血神教，算是做了對國家有益的事，賠償孩子的家屬也是合情合理。最重要的是，女帝並沒有直接開口要求張家滿門抄斬，甚至沒有立即提到他的罪行。
    他心中一陣鬆動，仿佛又看見了逃脫的希望。或許他真能借著父親的舊情，避免這一場滔天的大禍。
    百官中的大多數人也紛紛沉默，皆是驚訝於瑤池女帝突然間的寬容，這樣高高舉起輕輕放下的處理方式，實在讓人難以捉摸。
    然而，女帝的話未曾停歇，她輕輕抬頭，目光依然冷冽：“看在你父親為國多年效力的份上，你就在這裏自盡吧。你自盡，朕便可放過你張氏一脈。”
    這句話如同一道晴天霹靂，劈入了張遂成的心髒。
    張遂成的身體一軟，癱坐在冰冷的地麵上，鐵甲鏗鏘作響，仿佛是一個徹底碎裂的空殼。他望著瑤池女帝那雙冷靜無波的眸子，整個人像是被抽空了所有支撐意誌的骨架。
    他的唇角顫抖，眼中滿是驚惶與絕望，帶著破碎的哭腔，聲音沙啞得像是從喉嚨裏撕扯出來的：
    “女帝大人……求您……饒命……我做這一切，也……也都是為了您啊！”
    他說到這裏，淚水決堤而出，手指死死抓住地麵的青石，聲音越發淒厲，“若不是這樣……您的陷陣軍……哪來的那麽多的孤兒，哪來的那麽多悍不畏死的將領！”
    這一句話，仿佛一柄鏽斧，突然劈入了空氣，將整片停機坪都震得一靜。
    百官齊齊一愣，瑤池女帝腳下也微微一頓，眉心緩緩擰起，一瞬間，風似乎都停了，天地之間隻剩張遂成痛苦的哀號：
    “是我們……是我們從各地‘選’孤兒，送入陷陣軍的後營，統一撫養，統一訓練，忠誠無二，不怕死，不惜命……”
    “我……我也不知道哪一步開始出了錯，我也不知道煉藥的事！我以為……我以為這些人是為帝國而戰，是女帝大人您的血與骨……”
    “後來，後來實在無法挽回，我們隻能拆東牆補西牆，躲避朝廷欽差的追查，殺死那兩名欽差也是萬不得已之舉。”
    張遂成跪伏在地，整個人如同一灘泥沼，淚水與塵土糊滿麵頰，哭得近乎癲狂。
    而這一刻，瑤池女帝終於明白了——原來，這正是那黑衣人曾在地牢中斷斷續續提及的一句話的真正含義：
    “這一切……其實都和您有關……”
    瑤池女帝當初聽到這話，隻以為是敵人狡辯譏諷，卻未曾深思。直到此刻，張遂成親口揭開了真相的底線。
    是的。
    一切的起點，確實和她有關。
    當年她初登帝位，為保邊疆平穩，親自設立了“陷陣軍後營”，命張寒從全國範圍內選拔孤兒，秘密組建一支“絕對忠誠、不懼生死”的死士軍團。她給了這個項目“重鑄忠魂”的代號，也的確一度為帝國打下了赫赫軍功。
    可她萬萬沒想到的是時間一長，命令層層下傳，製度變了質，底層官員逐利忘義，從“選拔”變成了“綁架”，從“孤兒軍”變成了“血奴營”。
    而張家作為整個陷陣體係的核心，早已在其中搭建了一個龐大的灰色帝國，用“血神教”這一虛殼做掩護，堂而皇之地在帝國內部劫掠孩童、搜刮命魂，甚至有人走火入魔，用孩童煉藥、獻祭。
    瑤池女帝眼神動了動，低頭看了眼自己手中這道帝袍下的掌紋。
    她曾以為自己建立的帝國是鐵血、肅正的，是無愧於心的——但如今才發現，鐵血之下，是血肉築成的台階，是無數被偷走童年的孩子。
    她緩緩閉眼，深吸一口氣。一步錯，步步錯。
    是她在根本上放任了權力的膨脹，是她一心追求效率和勝果，卻忽略了那道最不能碰觸的底線。
    她緩緩睜開眼，神色無悲無怒，隻是淡淡地開口：
    “若早知今日，何必當初。”
    聲音不大，卻帶著令人心碎的悔意與徹骨的涼意。
    在她腳下，張遂成還在哀求：
    “陛下，求您再給我一次機會，我改，我一定改……”
    瑤池女帝沒有回答，隻輕輕揮袖，目光掃過百官，目光所至，無人敢抬頭。
    她聲音冷靜如初，緩緩開口：“將此事，昭告天下。”
    “將張遂成之罪，血神教之亂，陷陣營之後營製度，統統公示。所有被擄之孩童，立刻放還，查出家屬，全數賠償。”
    “所有涉案之人，按律論處——無論是王公、將軍，還是大臣之後。”
    她停頓了片刻，輕聲補了一句：“從今日起，大秦……不養冤魂。”
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    這一刻，百官心中俱震，而張遂成徹底呆滯在地。
    而這一切，張寒早已看得清楚。
    他冷冷地注視著兒子的崩潰，不為所動。張寒麵色鐵青，終於步步逼近，眼中充滿了久違的冷漠。
    “逆子。”
    他猛地一巴掌抽在張遂成的臉上，力道之大，將其直接打翻在地。張遂成跌倒在地，嘴角溢出一絲鮮血，眼中滿是無法置信的驚恐與憤怒。
    “女帝陛下，讓你自盡，這是給你最大的恩賜了！”
    張寒扔掉手中的靈劍，冷冷地丟在地上，隨即俯身，盯著自己那個徹底崩潰的兒子，冷冷道：“你犯下如此滔天大罪，自盡算是給你最大的體麵了，不要哭。你是個男人，敢做不敢當，是不是？”
    張寒的話語如同一把利劍，直插張遂成的心髒。
    張遂成的身體微微顫抖，他的臉上瞬間滿是淚水和泥土，低頭看著自己的雙手，心中無盡的悔惱如潮水般湧來。他的心開始劇烈地跳動，仿佛所有的呼吸都變得沉重，每一秒鍾都像是折磨。
    張寒的眼神沒有絲毫動搖，站得筆直，宛如一座大山，冷眼旁觀自己的兒子在這場浩劫中自我崩塌。
    “你既然敢做這些事，就該有勇氣承受後果。”張寒冷冷地說道，語氣像寒鐵一樣堅硬，“你若不敢死，那我幫你。”張寒說著就要親自動手斬殺了張遂成。
    張遂成的眼中充滿了絕望，他想要反駁，想要求饒，但口中吐不出一個字。那份曾經的驕傲、那份曾在父親與女帝麵前所展露的氣度，早已在自己的罪孽麵前變得蒼白無力。
    他咬牙，強行抬起頭，雙手顫抖著去抓那把丟在地上的靈劍。
    張遂成跪在地上，手已搭上那柄靈劍，手指在顫，他的眼神空洞、麵如死灰，隻等著一聲落下，親手了結自己罪惡的一生。
    可就在此時，一道白影疾奔而至。是紅梅。她的發髻微亂，腳下幾乎踉蹌，一路奔過數排護衛和重臣，最後撲至張遂成身旁。
    “成兒——！”
    紅梅一聲哀號，跪倒在他身後，猛地將他摟進懷中，雙臂緊緊箍住他已經顫抖的肩膀。她淚如雨下，衣襟早已濕透，卻仍抬頭望向前方那道帝王之影，哭聲帶著幾近崩潰的懇求：
    “女帝大人，求您……求您繞過成兒這一回吧……求您看在我紅梅的份上……”
    這一聲喊，眾人皆驚。百官低頭不語，秦清神色一動，而瑤池女帝原本冷靜如冰的麵容，忽地微微一顫。
    紅梅，這個她曾並肩飲過酒、哭過笑過的舊人，如今伏地而泣，為了她的兒子。
    她怎能不容？她不是鐵石心腸。
    更何況，張遂成剛才所說的確觸及了她心中最深的一道裂口——自己曾為了構建忠誠不悔的帝國基石，推動陷陣軍孤兒營的建立，而今日之果，或許正是當初那“急功近利”的種。
    若是全盤追責，自己未嚐不是罪人。
    但——瑤池女帝眼神中那一絲動搖，僅是一瞬。
    她不能。她是大秦帝國的女帝，若今日開了這個口子，那些真正貪汙、劫掠、殺人的下層官吏又該如何治罪？百姓又該怎麽看待帝國的威信？一個“罪不容誅”的人，隻因有一個懇求的母親，便能免死？
    那她這個帝王，豈不是成了私情遮掩罪惡的笑柄？
    瑤池女帝心念如刀鋒，正欲啟口，將已動搖的柔意再一次斬滅於理智之下。
    卻在這時，張寒出手了。他上前一步，拉起紅梅的手臂，將她從地上硬生生扶起，語氣不怒，卻重若千斤：
    “紅梅。”
    張寒凝視她的眼睛，一字一頓：“你知道成兒犯了什麽事嗎？你就在這求情。”紅梅渾身一震，眼中滿是迷茫與哭意，輕輕搖頭。
    張寒不等她回答，聲音更重一分：
    “你還記得陳克爽嗎？還記得陳家嗎？”
    紅梅的淚水瞬間凝滯在眼眶中，她怔怔地望著張寒，仿佛被猛然點醒。
    陳克爽。
    那個強娶她為妾、以陳家勢力踐踏無數姑娘尊嚴的貴族惡少，那個差點將她一生毀掉的人。
    “當年，”張寒繼續說，語氣中透著一股久藏的恨意，“是聖女救你出火坑，連根拔了陳家。”
    “可現在，你的兒子，比陳克爽還要狠十倍！你說，他留得？”
    紅梅身形一顫，淚眼迷蒙，難以置信地低聲道：“不……不可能……成兒怎麽會……”
    張寒搖頭，聲音沉如鼓：“你覺得，當年陳克爽的老母親，會覺得他是個壞孩子嗎？在母親眼裏，他們永遠是最聽話、最乖巧的一麵，可在外頭呢？那些孩子的哭聲，你聽過嗎？那些母親的屍骨，你看過嗎？”
    紅梅撲通跪地，死死抱住張遂成，淚如泉湧，抱著他一遍又一遍地哭著：
    “成兒啊……你怎麽會變成這樣……你從小最乖的啊……你不是最喜歡護著小妹妹的嗎……”
    這悲鳴，直穿天宇，連懸空戰艦上的執事靈師都心中發冷。
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    瑤池女帝看著這一幕，心如絞痛。
    她明明可以轉身不看，可以一言定罪，讓一切塵埃落定，可眼前這對母子的模樣，如此淒苦，又怎不是千千萬萬個帝國家庭的縮影？誰家的母親，不心疼自己的孩子，誰家的孩子再母親母親麵前不是怪寶寶呢。但犯了罪就是犯了罪。
    女帝正抬起手，準備落下命令分開紅梅和張遂成的時候。
    異變突起。
    張遂成忽然嘴唇顫了顫，剛要說話，眼睛猛地瞪大，仿佛意識到什麽，難以置信地看向懷中抱著自己的母親：
    “娘……你……”
    女帝與百官皆是一驚，目光望去。
    隻見紅梅不知何時，已從衣袖中抽出一柄細窄匕首，劍尖沒入了張遂成的胸膛，鮮血瞬間浸透了她的衣襟。
    張遂成睜著眼，鮮血從口中溢出，艱難地抬起手，卻連母親的衣角也未能觸碰，便直挺挺地倒了下去。
    他的最後一句話，在嘴邊未完，隻剩喉嚨滾動的哽咽。
    紅梅抱著他，一邊哭一邊喃喃：
    “成兒，是娘……給了你生命……現在……也由娘親手收回。”
    “不要恨娘……下輩子做個好人……”她緊緊抱著他，淚水滑落在兒子冰冷的額頭上，雙肩一抖一抖地哽咽不止。
    眾人靜默，連瑤池女帝，也久久無言。
    那一瞬，她終於低頭，閉上眼，輕聲道：
    “……送張夫人回王府。”
    血神教的風波，終究以一場血與淚的審判落下了帷幕。
    鹹陽星重歸平靜。
    帝國各地接連傳來消息，陷陣營的孤兒體係被徹底瓦解，失蹤孩童陸續尋回，幸存的家屬被女帝親批大赦撫恤，朝中暗線被一一清除，權貴中牽涉者不是削爵貶黜，便是囚入天牢。百姓之間雖仍有餘悸，但瑤池女帝以鐵腕之威、悲憫之心，在這一場浩劫中重新樹立了“大秦不可辱”的信條。
    唯獨秦清心頭，卻始終難安。
    整個血神教都已徹查到底，數千人審問，近十年往來名冊翻遍，地下藏所挖出十三處，甚至連與之合作的幾位異族修士也被追繳問斬。
    但——胡土豆的名字，始終沒有出現。她仿佛從來沒有在這片大地上存在過。
    那天傍晚，秦清本來正在內廷處理軍政奏報，卻偶然聽說女帝在禦花園中單獨召見了張寒，名義上是“送別”。
    秦清本沒放在心上，但等他下朝時，卻正好從宮道遠處，看到一幕
    張寒雙膝跪地，麵容沉肅，將一柄包裹著金絲緞布的長物鄭重奉於女帝麵前。
    秦清心神微動，遠遠看去，那金緞下包裹的形狀異常熟悉。他立於花林邊角，不敢靠近，隻聽得張寒語聲低沉，蒼老而果斷：
    “老臣教子無方，愧對女帝陛下，不配再持有此槍。此槍原是聖賜，如今……臣老了，沒幾年活頭，若再落入不肖之手，隻怕又惹禍端。”
    女帝沉默半晌，終是接過了那槍。她未多言，隻點了點頭，轉身命人將其封入忠臣閣樓，列為帝國鎮國功勳象征之一。
    可也就在那一刻，秦清看清了槍身，那斑駁的火痕，那一處燒灼的缺口，還有扳機護圈上微微凹陷的劃痕，全都熟悉得不能再熟悉。
    秦清心中轟然巨響。
    那不是別的，正是當年他在下界——用以斬殺仙人的那把靈能ak。
    那槍，他記得清清楚楚，在胡土豆失蹤以後，他找了多年都未能尋回這把槍，最後隻得作罷。可現在，那柄槍卻出現在了這裏，被張寒稱為“聖賜”，是女帝“當年”賜下的。
    那一刻，秦清的背脊都在發涼。他強行壓下心中震動，第二天獨自去了忠臣閣。
    那座殿堂供奉著帝國曆代忠臣所遺兵器、法寶與墨卷，如今新設一層，便是為張寒所用的這柄靈能槍——赫然被供於正中，牌匾上寫著：
    「陷陣營開創者 張寒 所用靈兵」
    秦清緩緩走上前，凝視那把熟悉的槍，輕輕撫過那處燒痕與凹陷，指尖微顫。
    毫無疑問——這就是他的槍。
    但問題是，這槍怎麽會出現在上界？又怎麽會落入女帝之手？
    秦清站在忠臣閣前，身影被斜陽拉得極長，風從殿外掠過，拂起他鬢角微卷的發絲。他仰頭凝望著那柄熟悉無比的靈能ak，思緒翻湧，腦海之中，一道念頭忽然如雷霆般炸響。
    她到底是誰？這個念頭他不是沒有想過，但從不敢細想——瑤池女帝，是不是小鞠？
    或者更準確地說，她究竟是不是那個他記憶中的藍星小鞠？
    隨著秦清與瑤池女帝相處的日子越長，越是覺得哪裏不對勁。瑤池女帝，確實長著小鞠一樣的麵容，舉止談吐、說話方式，也處處透著小鞠的影子——但那隻是影子而已，越接近真實，就越詭異。
    藍星的小鞠，雖然秦清愛慕多年，可二人真正的關係卻遠沒有到肌膚相親、魂魄相交的地步。
    可如今的女帝，從他們第一次見麵不過數日，就主動接納了他，甚至在那一夜，將自己毫無保留地交予了他。那不是普通的情感，那是一種濃烈到近乎沉溺的依戀和熟悉感。
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    女帝對他太了解了，仿佛早已熟悉他的一切，甚至比藍星的“小鞠”還要懂他。
    她到底是誰？秦清腦中浮現出那些曾讓他迷惑的小細節：
    ——深夜裏，女帝窩在他懷中，溫柔貼著他的耳根說悄悄話，那語氣，那動作，帶著一種與生俱來的親昵。
    ——她偶爾低聲喊他“大哥哥”，那是一個隻有胡土豆才會用的稱呼。
    ——有時候，她喜歡捏他的耳垂、用指尖輕彈他的眉心，還喜歡用他講過的那些“小鞠和大哥哥之間的親密橋段”來戲弄他。
    那時候秦清並未在意，隻以為女帝調皮罷了，可現在，他回想起那些過往，背脊發涼。
    這些親昵的細節，根本不是藍星的小鞠會做的事。
    藍星的小鞠再怎麽好感、再怎麽親近，也從未把他當過真正的戀人，更不會主動貼上來，更不會在夜晚抱著他說“別怕，有我在”這種話。
    這些親密動作，來源於哪裏？
    那時在阿花家，胡土豆、阿花、還有他，幾人無聊聚在一起，自己講過許多虛構的小鞠的故事——秦清不敢在妹妹們麵前展現“舔狗”的真實情感，隻能胡編亂造，粉飾自己與小鞠的關係，說得神乎其神，仿佛兩人情深似海，小鞠如何主動，如何溫柔，如何對他千依百順，但那隻是一段隻存在幻想中的戀情。
    那些故事，胡土豆聽得最認真。她總是坐在阿花身邊，靜靜地抱著膝蓋，眼睛亮晶晶地看著他。
    而現在的瑤池女帝，表現出的溫柔、貼近、言語中的熟悉感，全都——和他那時講過的“理想中的小鞠”一模一樣。
    不是藍星真實的小鞠。而是秦清腦海中，那個隻對他溫柔的幻象版本。
    一個聰明、膽大的女孩，如果擁有了變成，他描述的小鞠的能力會，怎樣的，會不會……選擇去扮演那個他心目中的人？
    會。
    胡土豆會。
    她從來不傻，她聰明、心細、善於觀察，最重要的是——她最在意秦清。
    而至於長相這件事，對於擁有係統的瑤池女帝來說，秦清覺得根本不算一件大事，莫說瑤池女帝可能是通過係統改變的容貌，即便是在這修仙界也有一些能夠改變自己容顏的術法，改變容顏對於仙人來說，並不算難事。
    一念至此，秦清的心仿佛被一根無形之針刺中，鈍痛漫開。他忽然意識到，從一開始，他就錯了。
    他以為自己是在尋找土豆，卻不知，胡土豆，一直都在他身邊，一直在他身邊扮演著另一個女人。
    秦清站在忠臣閣下，雙拳不自覺地握緊，眼眶微熱，喉嚨發澀。他終於明白，為什麽瑤池女帝對他那麽溫柔，為什麽她身上有小鞠的麵容，卻做著胡土豆才會做的事，為什麽那把ak47會落到她手中。
    她不是別人。她一直都是他在這個世界上，最想找到的那個人。
    “土豆……你到底，為什麽要騙我……”
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