“老丈，這村裏的人都去哪兒了？” 柴紹翻身下馬，快步走到老丈麵前，關切地問道。
    老丈歎了口氣，渾濁的雙眼望向遠方，聲音沙啞：“都逃荒去了，就剩老朽一個了……”
    柴紹心頭一緊，一股不祥的預感湧上心頭。
    柴紹攙扶著老丈，語氣中帶著疑惑：“老丈，長安的蝗災不是已經解決了麽？朝廷也下了賑災糧，為何你們還要逃荒？”
    老丈聞言，渾濁的雙眼閃過一絲憤恨，顫抖著嘴唇說道：“朝廷的糧是下了，可到了我們這兒，就隻剩一粒米也沒了！都被那些貪官汙吏給克扣了！”
    他猛地咳嗽了幾聲，仿佛要把肺腑都咳出來，“前些日子，村裏有人去縣衙告狀，結果……唉，被打死了，屍體就扔在亂葬崗，連個收屍的人都沒有……”
    老丈的聲音越來越低，說到最後，幾乎隻剩下氣音。
    柴紹心中一沉，追問道：“竟如此大膽！可有人上報朝廷？”
    老丈慘笑一聲：“報？誰敢去報啊？那縣令的後台硬得很，告狀的人都被他害死了，誰還敢去送死？我們這些小老百姓，能活命就不錯了……”
    老丈說著，抬起枯瘦的手，指了指不遠處破敗的房屋，“兩位爺，若是不嫌棄，就到老朽的寒舍裏坐坐吧……”
    柴紹和郭朝對視一眼，跟著老丈進了屋。
    屋內簡陋至極，隻有一張破舊的木床和一張缺了腿的桌子。
    老丈顫巍巍地倒了兩碗渾濁的熱水，遞給柴紹和郭朝。
    “老丈，這地方官府……”
    柴紹剛開口，老丈便打斷了他，語氣中充滿了絕望：“別提官府了！他們巴不得我們這些老百姓都死光了！縣衙的糧倉裏堆滿了糧食，卻高價賣給我們，我們哪有銀子買啊！買不起，就隻能等死！與其等死，還不如逃去炎國，或許還能有一線生機……”
    柴紹握緊了拳頭，一股怒火在胸中燃燒。
    他想起出發前，皇上殷切的囑托，想起長安城外那些歡欣鼓舞的百姓，再看看眼前這位垂垂老矣的老人，心中充滿了悲涼和無奈。
    “炎國……” 柴紹喃喃自語，目光落在老丈滿是皺紋的臉上，“他們……是如何招募你們的？”
    老丈眼中閃過一絲光亮，像是抓住了救命稻草般急切地說道：“炎國的招募者來了，說隻要去了炎國，就能分到田地，還能免除賦稅三年……好多人都去了……”
    老丈的聲音突然停頓，目光投向門外，柴紹順著他的目光看去……
    塵土飛揚的小路上，出現了一隊身著鮮亮服飾的人馬，為首一人，身騎高頭大馬，腰佩長劍，器宇軒昂。
    柴紹身後的驍騎衛認出此人正是炎國遊說使，頓時怒火中燒，“你們這些炎狗！竟敢跑到大唐的地界招募百姓！”
    老丈嚇得渾身一顫，連忙拉住驍騎衛的衣袖，低聲哀求道：“軍爺，小聲點！我們現在可就指望他們帶我們去炎國了啊！”
    柴紹聞言，眼中的怒火漸漸熄滅，取而代之的是無盡的悵惘。
    他明白，這其中的牽扯錯綜複雜，遠非他一人之力可以撼動。
    他長歎一聲，揮了揮手，示意驍騎衛退下。
    老丈見柴紹沒有追究的意思，感激地連連作揖，“多謝爺！”
    他搓了搓枯瘦的雙手，麵露難色，“隻是……家中實在無米下鍋，無法招待爺……”
    柴紹拍了拍老丈的肩膀，安慰道：“老丈不必擔憂。” 他轉頭對郭朝吩咐道：“去，取些糧食來。”
    郭朝領命而去，不一會兒便帶著一小袋糧食回來，遞給老丈。
    老丈激動得老淚縱橫，雙手顫抖著接過糧食，一個勁兒地推辭，“這……這怎麽使得！老朽無功不受祿……”
    柴紹見狀，心中更是五味雜陳。
    他將糧食塞到老丈手中，語氣堅定地說道：“老丈，拿著吧，這是我們的一點心意。” 說罷，他翻身上馬，帶著眾人離開了村莊。
    老丈望著柴紹一行人遠去的背影，顫巍巍地跪在地上，不停地磕頭，口中喃喃道：“好人啊！真是好人啊……”
    柴紹一行人繼續北行，一路之上，所見所聞，皆是民不聊生之景。
    有的莊子，如同鬼蜮一般，空無一人；有的縣城，雖然人來人往，卻是一片死氣沉沉，百姓們麵黃肌瘦，衣衫襤褸，如同行屍走肉一般。
    夕陽西下，天邊燃燒著一片火紅的晚霞。
    柴紹一行人來到一處山坳，正準備稍作歇息，忽然，前方傳來一陣喧鬧聲……
    郭朝指著遠處說道：“都督，您看……”
    柴紹一夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，朝著喧鬧聲傳來的方向奔去。
    不遠處，一片開闊的空地上聚滿了人群，嘈雜的聲音如潮水般湧來，塵土飛揚，仿佛整個大地都在震顫。
    郭朝策馬跟上，目光敏銳地掃視四周，隻見人群中央站著一個身著華麗長袍的男子，高聲演講，抑揚頓挫，聲音在空曠的原野上回蕩。
    那人頭戴羽冠，手持竹簡，目光炯炯有神，周身散發出一種不怒自威的氣息。
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    他身後站著幾名身著淡青色衣裳的隨從，手中各握著一卷布告，不時傳來陣陣騷動。
    “鄉親們，今天我代表炎國皇室，向你們發出誠摯的邀請！”
    演講者的聲音穿透嘈雜的人群，仿佛一記重錘敲擊在每一個災民的心頭。
    他隨意展開手中的竹簡，高聲道：“隻要你們願意前往炎國，不僅可以分到肥沃的田地，還可以免除三年賦稅！不再有烽火連天的戰亂，不再有官府的克扣壓榨，你們可以安安穩穩地過日子，讓老人有福可享，讓孩子有書可讀！”
    人群中頓時響起一陣議論，有的百姓麵露驚喜，有的則麵帶猶豫。
    柴紹緊皺眉頭，心中五味雜陳。
    他深知，這些災民在大唐飽受苦難，如今聽到這樣誘人的許諾，怎能不心動？
    “鄉親們，這是你們改變命運的機會！”
    演講者的聲音再度高亢起來，仿佛一把火引燃了眾人心中的希望。
    “炎國政府已經準備好了一切，隻需你們答應，就可以立刻啟程，前往新的家園！”
    人群中有人激動地高呼：“我們去！我們去！”其他人也紛紛附和，幾個年輕人更是激動得熱淚盈眶，相互擁抱。
    但在不遠處，還有不少人站在原地觀望著。
    柴紹靜靜地看著這一切，心情沉重。
    他看到了人們的渴望和無奈，看到了朝廷的無能和腐敗。
    一股無力感湧上心頭，但他知道自己不能袖手旁觀。
    他轉頭對郭朝說道：“傳令下去，命驍騎衛留意動向，我們不能讓百姓輕易落入敵國的圈套。”
    郭朝點了點頭，轉身吩咐下去。
    柴紹則繼續凝視著人群，目光深沉，仿佛在思考著什麽。
    就在這時，一個年輕的母親抱著孩子，顫抖著向前邁了一步，眼中滿是堅定的光芒，她高聲喊道：“我們願意去！去炎國！”
    人群中的聲音再度沸騰，柴紹的心中卻更加沉重。
    他微微閉上眼睛，心中暗自歎道：“朝廷啊，為何你不能讓百姓吃飽飯？”
    風卷起塵土，散落在空中，形成一片迷蒙的景象。
    柴紹緩緩睜開眼睛，目光堅定地看向遠方。
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