回到那座略顯蕭條的宅邸，主廳內的氣氛比窗外的夜色還要凝重。
    安德烈教授端著玉子婆婆新沏的熱茶，眉頭罕見地緊鎖著，那雙總是睡意朦朧的眼中，此刻閃爍著屬於學者的探究光芒。
    “那些傀儡的力量很古怪，”他沉吟道，打破了沉默，“並非單純的魔力驅動，那感覺……更像是生命力。”
    他看向千代，又似乎是在自言自語，“仿佛它們汲取的並非來自某個無生命的物體，而是一個正在緩慢流血的生命源泉。從構造原理上看，倒像是某種古老的煉金造物。”
    千代沒有回應，隻是默默地低頭，看著自己茶杯中緩緩舒展的茶葉。
    有些事，她或許同樣不甚明了；而另一些事，她則選擇了獨自背負。
    宗家敕令的下達，為這場血腥的繼承戰定下了一個為期三日的倒計時。
    這兩日的等待，成了暴風雨來臨前最後的平靜，卻也因這平靜而顯得愈發壓抑。
    第一天，千代整日都待在宅邸後院那間積了些許灰塵的道場之中。
    法倫找到她時，她正赤著雙足，手持木刀，一遍又一遍地重複著最基礎的揮砍、突刺。
    汗水早已浸透了她素色的道服，貼合著少女已初具規模的玲瓏曲線，但她的眼神卻空洞得可怕，仿佛一個不知疲倦的提線木偶。
    “鐺。”
    法倫用另一把木刀，輕輕地架住了她機械的揮砍。
    千代仿佛這才從自己的世界中驚醒，她抬起頭，那雙深紫色的眼眸中，盛滿了法倫從未見過的迷茫與掙紮。
    “諸島巡禮……你真的想好了嗎？”她輕聲問。
    法倫沒有回答，隻是反問道：“你害怕了？”
    “我……”千代張了張嘴，最終苦澀地笑了笑，放下了手中的木刀，“以前，我很怕死。但隨著力量越來越強，我發現，我害怕的，不是死亡……”
    她緩緩走到道場的廊下坐下，抱著膝蓋，將臉頰埋入其中，聲音變得有些沉悶。
    “……而是必須親手，殺死我的兄長。”
    她抬起頭，望向法倫，眼中泛起一層水霧，“你知道嗎？我的第一招劍術，就是兄長教的。他總說，我們櫻家的刀，是為了守護而握，不是為了殺戮。”
    那段溫馨的回憶，此刻卻如同一把利刃，反複切割著她的內心。
    法倫在她身邊坐下，沒有說出那些空洞的安慰。
    他想起了在魔窟中逝去的科克，想起了巴雷特，想起了那些年輕而絕望的麵孔。
    良久，他才平靜地開口：“那我們就找到另一條路。”
    千代微微一怔。
    法倫迎著她那寫滿不解的目光，琥珀色的眼眸中燃燒著前所未有的堅定。
    “一條……你們兄妹都能活下來的路。”
    這個近乎不可能的承諾，卻如同一顆投入死水的石子，在千代的心湖中，激起了圈圈漣漪。
    第二日，安德烈教授將法倫單獨叫到了一處可以俯瞰整座櫻島的懸崖邊。
    “感覺到了嗎？”老教授指著下方那片翻湧如血海的櫻林，以及遠處那座沉默的黑色巨塔。
    法倫點了點頭：“這裏的魔力……或者說‘規則’，很奇怪，帶著一種排外性。”
    “沒錯。”安德烈教授讚許地看了他一眼，“東流島自成一脈，這裏的靈脈與規則，都與大陸截然不同，甚至可以說，它們在抗拒著‘外來’的力量。所以……”
    他看向法倫，神情嚴肅，“在這裏，你那多變的召喚術可能會受到一定程度的壓製或幹擾。你無法再像過去那樣，隨心所欲地切換你的召喚獸軍團。你必須更多地依賴戰術、劍術，以及與你那些夥伴之間最純粹的羈絆來戰鬥。”
    這既是一次警告，也是一次私人授課。
    它也解釋了為何強如安德烈教授，在踏上這座島嶼後也顯得處處受限，行事謹慎。
    “同時召喚的數量最好不要超過，三隻。”
    法倫心中一凜，鄭重地點了點頭。
    “那教授，對於千代身上的鬼化，你作為一位富有經驗的大魔法師有沒有辦法......”
    安德烈教授撇了一眼法倫：“櫻同學作為我們阿瓦隆學院的一員，院長又怎麽會不知道呢.....”
    法倫沒理解安德烈教授為何突然提起了院長，但是他還是耐著性子聽下去了。
    “我和院長確實折騰出了一個玩意兒，不過這最多也就是可以保證櫻同學的性命罷了......”
    等待結束於第二日的傍晚。
    異象毫無征兆地發生。
    櫻島乃至整個東流島群島上空的天穹，竟在瞬間化為了一麵巨大的水鏡。
    千咲戀光那威嚴的麵容浮現其中，俯瞰著下方芸芸眾生。
    他的聲音被某種魔法無限放大，如同神明的敕令，響徹每一座島嶼的角落。
    “我，千咲戀宗家之主，千咲戀光，在此宣告——為決斷櫻家‘執刀人’之最終歸屬，重啟古老之儀式，‘諸島巡禮’！”
    “巡禮將於三日後，於櫻島魔窟入口處，正式開始！”
    威嚴的聲音頓了頓，隨即公布了那血腥的規則。
    “四大家族，平、源、橘、櫻，每家最多可派出兩名二十歲以下的子嗣作為競爭者。”
    這條規則，瞬間將千代與櫻萬秋，徹底推到了不死不休的對立麵。
    “每位競爭者，可邀請一位同齡的同伴隨行，共赴試煉。”
    這看似尋常的一條，卻讓法倫與安德烈教授的身份，從單純的“朋友的幫助”，變成了代表著阿瓦隆學院利益的正式參與者。
    千咲戀光此舉，無疑是將大陸的勢力，巧妙地引入了這場封閉的繼承戰，將一場純粹的內鬥，升級為了一個更加複雜凶險的代理人戰爭舞台。
    “巡禮時限十四日，亦無仁慈。”
    “目標抵達櫻之神社，在神社前舉行最後的禦前決鬥，由禦刀布都禦魂決定真正的執刀人。”
    “除此之外，再無其他規則。”
    宣告結束，天空恢複了原狀。
    留給所有島民的，是死一般的寂靜。這場“勝者為王，敗者為寇”的死亡遊戲，其殘酷的真相，已昭然若揭。
    時間在這種詭異的氛圍中飛速流逝著。
    期間，法倫曾想再去尋找櫻萬秋，他對他話語中的“計劃”與“變數”充滿了疑問，但在櫻家的主宅邸前，還是被冷漠的武士攔下，吃了閉門羹。
    巡禮開始前的最後一夜，格外安靜。
    在千代的房間，玉子婆婆正為她準備著行囊——一些必要的生存物資，以及一個由櫻花木手工雕刻，用於祈福的護身符。
    主仆二人之間沒有過多的言語，臨別前，一個緊緊的擁抱，承載了這位老人多年的關愛與擔憂。
    法倫在廊下，借著月光，仔細地擦拭著【鐵心】的劍身。
    他將庫丘林召喚了出來，這位好戰的槍兵手持魔槍，靠在廊柱上，澄澈的眼眸中對即將到來的血戰充滿了毫不掩飾的興奮。
    “禦主，這一次，可要戰個痛快。”
    “當然。”
    一人一寵之間，進行了一次簡短的交流。
    千代換上了一身便於行動的黑色勁裝，來到了法倫身邊。
    兩人並肩而立，靜靜地看著月光灑在那座神秘的“明神之柱”上，沉默不語。
    “準備好了嗎？”
    “當然。”