法倫蹲下身，指尖觸碰到那片細膩的黑色沙礫。
    一股奇異的脈動順著他的指尖傳來，如同沉睡巨獸的心跳。
    “不對勁……”他緩緩起身，望向島嶼深處那座被陰雲籠罩、輪廓猙獰的山峰，神情前所未有的凝重，“這座島……它在‘呼吸’。”
    “呼吸？”千代警惕地握住了刀柄，環顧著這片死寂的沙灘。
    “不是物理上的呼吸，”法倫詳細地描述著自己的感受，“而是一種遍布全島的能量脈動，它既像是在排斥我們這些外來者，又像是在呼喚著什麽......”
    聽到這番描述，千代的臉色瞬間變得凝重。
    她從家族那些塵封的古籍中，記起了關於這座島嶼的秘密。
    “如果是這樣的話，你感覺到的沒錯，”她沉聲說道，“古籍記載，鬼哭島是櫻家先祖們用來磨煉‘鬼之力’的修行場。整座島的靈脈，都與我們櫻家的血脈緊密相連。這種‘呼吸’，是靈脈活躍的標誌，也是‘鬼武士試煉’即將開啟的征兆。”
    她看向法倫，深紫色的眼眸中閃過一絲決然：“看來我們別無選擇，必須參加這場試煉了。要想登上最高的鬼之峰，拿到守護者之印，就必須通過由赤鬼、青鬼、蒼鬼鎮守的三道門。對擁有櫻家血脈的人而言，這是證明自己有資格掌控力量的成人禮；而對其他家族的人來說，這是一場極其嚴苛的考驗。”
    兩人不再遲疑，跟隨那股能量脈動的指引，朝著島嶼中央的鬼之峰前進。
    沿途的地形險惡，扭曲的黑色樹木如同掙紮的鬼影，空氣中彌漫著硫磺與腐朽的氣息。
    他們很快便發現了其他隊伍留下的痕跡。
    在一處狹窄的隘口，一頭足有三米高的“岩戶巨蜥”被殘忍地撕成了兩半，焦黑的傷口處還殘留著狂暴的雷電之力，不斷有電弧在血肉間跳躍。
    “是橘家的立花道雪，”法倫說，“戰鬥風格幹淨利落。”
    不久後，他們又經過一片散發著惡臭的沼澤。
    幾具華麗但早已被腐蝕性毒液融化得不成樣子的式神殘骸，漂浮在渾濁的水麵上。
    千代認出那是平家華而不實的“花蝶使”，與其說是召喚獸倒是更像是傀儡一樣的東西。
    “看來平清虎在這裏吃了不小的虧，”她冷聲道，“被迫犧牲式神才得以通過。”
    就在這時，遠方的山林中，隱約傳來源義征那充滿怒火的咆哮，以及武僧信謙沉重的戰吼聲，間或夾雜著魔物痛苦的嘶鳴。
    顯然，他們正與島上強大的原生魔物陷入苦戰，進度被嚴重拖慢了。
    法倫根據這些痕跡，迅速在心中構建出各隊的行進路線和當前狀態。
    他意識到，這場試煉對其他家族而言，難度遠超想象。
    而這，正是他和千代的絕佳機會。
    兩人抵達了鬼之峰的山腳。
    第一道門，是一座完全由赤紅色火山岩構成的巨大鳥居，散發著灼人的熱浪。
    鳥居的正中央，一個手持狼牙棒的赤鬼虛影懸浮著，眼中燃燒著純粹的戰意。
    千代深吸一口氣，獨自上前。
    在她踏入鳥居範圍的瞬間，那赤鬼虛影猛地發出一聲咆哮，瞬間化為一尊與她開啟赤鬼武裝時一模一樣的靈體，但氣息卻更加狂暴，眼中隻有純粹的戰鬥欲望。
    戰鬥轟然爆發！
    對方的攻擊大開大合，每一擊都充滿了毀滅性的力量，沉重的刀風壓得千代節節敗退，隻能勉力格擋。
    位於場外的法倫仔細觀看了之後，卻發現每一次赤鬼似乎都在留力，有好幾次可以置千代於死地的機會卻選擇了收刀。
    給人一種，隻要再強上一點，便有轉機的意味。
    “它在引誘你！”法倫在場外觀察，立刻看出了關鍵，“它想讓你徹底鬼化，失去理智！”
    法倫的提醒如同一道清泉，澆滅了千代心中因戰鬥而湧起的嗜血衝動。
    她強行壓下那股渴望力量的本能，不再與對方硬拚，而是將“櫻流”劍術的精妙發揮到了極致。
    她的身影如同在刀尖上起舞的蝴蝶，不斷遊走，閃避，尋找著那狂風暴雨般攻擊下唯一的破綻。
    這反而讓赤鬼急躁了起來。
    終於，在一次猛烈的劈砍之後，那赤鬼靈體因過度憤怒而露出了一個致命的空隙。
    就是現在！
    千代抓住機會，一記精準無比的“櫻流·浮舟”，劍尖如同蜻蜓點水，輕巧地點在了對方的心口。
    狂暴的赤鬼虛影發出一聲不甘的嘶吼，應聲消散。
    千代佇立原地，緩緩收刀。
    一絲在戰鬥中的明悟出現在她的心頭之上。
    法倫沒有打擾她，一直等到她回過神來。
    “繼續前進吧。”
    半山腰，由青色古木構成的第二道門靜靜矗立。
    這一路上，兩人還沒遇到其他隊伍。
    門中，青鬼的虛影散發著深沉的悲傷與堅毅。
    這一次沒有戰鬥。
    當千代踏入門內，周遭的景物瞬間變幻。
    千代來到了祭壇之上。
    身受重傷的櫻萬秋倒在她麵前，那份源自血脈的詛咒之力，正如同黑色的毒蛇，瘋狂地侵蝕著他的身體。
    “執刀人的宿命，便是斬斷。”一個冰冷的聲音在她腦海中響起，“斬斷親情，斬斷迷茫，斬斷一切會讓你變弱的東西。殺了他，你將獲得完整的力量。”
    幻境中的櫻萬秋也抬起頭，用盡最後一絲力氣，痛苦地請求她：“妹……殺了我……結束這一切……”
    巨大的痛苦與掙紮瞬間攫住了千代的心髒。
    她想起了法倫的承諾——“找到一條你們兄妹都能活下來的路”，想起了凪之浦那些村民們淳樸的笑臉。
    “我的刀，是為了守護！”她對著虛無的幻境嘶吼出聲，淚水不受控製地滑落，“如果成為執刀人的代價是殺死兄長，那我寧可不要這份力量！但我……也絕不會放棄他！”
    她沒有選擇殺死兄長，也沒有選擇放棄，而是表達了那份超越了簡單二選一的，更加沉重的“覺悟”——既要守護兄長，也要承擔起執刀人責任的決心。
    幻境如玻璃般破碎，青鬼的虛影對著她微微頷首，隨風消散。
    千代甚至在它的臉上，看到了若有若無的笑意。
    臨近山頂，第三道門由仿佛萬年玄冰的蒼白色岩石構成。
    蒼鬼的虛影近乎透明，散發著一股直擊靈魂的氣息。
    這是最凶險的試煉。
    蒼鬼虛影沒有攻擊，而是直接引動了千代體內最深處的詛咒之力。
    強烈的鬼化衝動瞬間席卷全身，赤紅色的鬼紋如同活物般瘋狂蔓延，她的理智在飛速消退。
    “千代！守住心神！”法倫在外焦急地大喊，他能清晰地感覺到，千代的氣息正在變得極度不穩定，仿佛隨時都會被那股狂暴的力量徹底吞噬。
    在即將被淹沒的邊緣，千代想起了與法倫的一幕幕。
    時間仿佛停住了，而千代的思緒則是飛速地閃過著與法倫曾經的每一個瞬間。
    又回到了那個初春的早晨，體質虛弱到慢跑都吃力的黑發男生。
    那是他們第一次相遇。