☆塔拉的回憶
    那是一個溫暖的夏日。
    塔拉，一個在服裝店工作的小城女孩，她唯一的願望就是和家人幸福地生活在一起。
    她並不幻想像童話裏的公主那樣過上奢華富裕的生活，隻是想像其他人一樣平凡地生活。
    每天早上平凡地醒來，下定決心今天也要努力，撫平掛著的衣服上的褶皺，把最時尚的衣服醒目地展示出來，然後送爸爸出門去見批發商。
    守著服裝店，當太陽照到鍾樓頂端，和媽媽換班後出去散步，日落時分回家……和爸爸媽媽一起享用豐盛的晚餐。
    這就是她希望能永遠持續下去的日常生活。
    然而，不幸總是來得如此突然。
    夏天，溫暖的陽光照耀著萬物，這是蟲子和蛆蟲繁衍的絕佳時機。
    腐爛和汙染在溫暖陽光的注視下肆意發生。
    是因為掘墓人因夏日炎熱而疏忽了屍體的處理？是因為守衛懶得在後巷巡邏？是因為一個乞丐為了一塊硬麵包殺死了鄰居？還是因為領主對底層人民的死活漠不關心？
    不管是什麽原因，一場瘟疫在城市裏蔓延開來。
    許多人痛苦地呻吟著，塔拉的父母也未能幸免。
    他們身上逐漸布滿藍色斑點，一天天地走向死亡。
    不知為何，塔拉沒有染上瘟疫。她跑遍整個城市，拚命想救自己的爸爸媽媽。首先，她去找牧師。
    神廟裏擠滿了人，到處都是求救的可憐呼聲。塔拉也在人群之中。
    那些有錢、有權或有勢的人得到了治療，但牧師們卻拒絕了那些沒有這些條件的人。
    塔拉被趕了出來，被攆回了街上。
    之後，她又去找煉金術士，接著是巫師。
    但她得到的答案都是否定的。
    他們說這是一種他們從未見過的疾病，需要時間研究。他們還說瘟疫不會蔓延到魔法塔，所以這不關他們的事。
    盡管她竭盡全力，卻無能為力。塔拉隻能眼睜睜地看著父母日益憔悴。
    然後，奇跡發生了。
    服裝店女孩塔拉被選為聖女候選人。
    希望出現了。她希望能借此拯救家人。
    她向來到她家的牧師們懇求，說她願意成為聖女。說她願意一生侍奉女神。隻求他們滿足一個願望，救救她的家人。
    他們是這麽說的：
    “如果聖女候選人真的成為聖女，那麽，你的家人當然理應得到相應的治療。”
    她欣喜若狂。僅僅是能夠拯救家人這一點，就讓她無比開心。
    塔拉的心怦怦直跳，仿佛要炸開。如果她成為聖女……他們不能像以前那樣住在同一所房子裏。
    但他們至少能健康地生活，或許還能偶爾見麵，深情凝望。
    塔拉乖乖照做，成為聖女的漫長儀式開始了。
    她乘坐裝飾精美的馬車前往女神教堂的大教堂。整整一周，她泡在聖水裏，拚命背誦聖經的內容。
    她吃著美味的食物，用香油護理頭發，女祭司們精心修剪她的指甲。如果焦急的塔拉問什麽時候能成為聖女，如果……這一切對於成為聖女是否必要。
    得到的回答是這是由來已久的傳統，必須保留。
    她越來越焦慮。一個月已經過去了。她的家人還好嗎？牧師們說會照顧他們，他們一定沒事的。
    因為……
    曾經把服裝店女孩塔拉拒之門外的牧師們，現在虔誠地侍奉著聖女塔拉。
    他們滿臉笑容地祈求聖女的祝福。
    想起他們曾經居高臨下的目光，塔拉感到一陣惡心，但同時，她也感到安心。
    僅僅因為聖女的頭銜，就能像翻轉手掌一樣輕易改變那些道貌岸然的牧師的態度。
    所以……一定沒事的。他們畢竟是聖女的家人。除非他們被某種奇怪的執念支配，否則理所當然會悉心照料他們。
    他們一定過得很好。肯定是這樣。
    她不斷對自己重複著。日複一日，塔拉的臉色變得越來越蒼白，眼中滿是憂慮。但那些沉浸在宗教狂熱中的牧師們，隻是為聖女的誕生而歡呼雀躍，感動不已。
    教團的宗教熱情越高漲，塔拉就越發萎靡不振。
    漫長而無意義的儀式結束後……塔拉被金色裝飾的花瓣簇擁著，在眾人的歡呼聲中戴上了神聖的頭飾。
    她被教團正式認可為聖女。
    她榮耀歸來。
    如今擁有了難以想象的財富和榮譽，是時候回報家人了。
    一起品嚐美味的食物，作為聖女的家人，生病時可以隨時召喚牧師。向眾人宣揚成為聖女全是因為父母，以此來榮耀他們……
    她有太多想做的事，太多想給予的東西。
    服裝店少女塔拉成為了聖女塔拉，回到了家人身邊。
    她的家人因瘟疫去世了。
    聖女塔拉的心扭曲了。
    講完這個簡短的故事，塔拉用幹澀的聲音喃喃說道：
    “教團連我的一個請求都沒有答應。拯救我的家人。不是為了那些該死的財寶或者榮耀，僅僅隻是這一件事……這就是我唯一想要的。”
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    [????.]
    “你知道嗎，關於那場瘟疫……用神力本可以治愈。如果來接我的牧師們，不是喋喋不休地說陪著聖女去大教堂是他們的職責，而是念一個咒語，我的家人就會活下來。”
    塔拉眼中充滿憤怒，但語氣卻很平淡。仿佛她已經疲憊到無法表達憤怒。
    “神力是與女神親近的證明。他們選擇不使用它，是想盡情享受聖女誕生與女神同在的時刻。一切都是為了他們的宗教喜悅。他們都認為肯定會有人處理這件事……”
    他們沉迷於信仰之中。為了他們的宗教狂喜，他們不認為其他任何事是重要的。
    所以，她仍然心懷怨恨。
    怨恨那些在宗教狂熱中忽視塔拉家人的牧師。
    怨恨他們的行為舉止。
    怨恨他們說她應該感激從一個普通平民戲劇性崛起的話語。
    怨恨他們質問她怎麽能為了個人感情拒絕上帝的愛的言論。
    怨恨他們說既然事情已經這樣，她不妨接受現實的建議。
    怨恨他們說過去的已經過去，無能為力的輕蔑批評。
    她深深地怨恨著他們。而這種怨恨如野火般蔓延，最終也指向了自己。
    她當時是不是不應該聽他們的，而是跑回家人身邊？為什麽她會相信那些牧師？
    要是至少有一個人關心就好了。在她享受了一個月的奢華生活時，她的父母得承受多大的痛苦？
    她對教團規定的違抗，是她的良心所能允許的最大反抗。而她也明白這反抗是多麽的無意義。
    “我知道。我也知道。這樣做也無法讓爸爸媽媽回來……”
    塔拉用拳頭不停地捶打著床。一下又一下。然後，她傾訴出內心對家人的思念。
    “但是，但是……哪怕隻是一瞬間……哪怕這是一個完全不同的世界……這樣做意味著我能回憶起那些幸福的時光……”
    [????.]
    尼奧勒默默地拍著塔拉的背，塔拉在尼奧勒的懷抱中哭泣。
    尼奧勒眼中閃過一道蒼白的光芒，隨即消失。
    那天晚上，在偶爾傳來的悲傷啜泣聲中悄然流逝。
    班尼特無法入眠。
    是因為在走廊上偶然聽到的啜泣聲？還是因為心中的波瀾？突然，他想起了夜空。
    他爬上通往屋頂的活板門樓梯。
    正在數星星的亞伯拉罕轉過身來。
    “誰在那兒？啊，是你。”
    “????.”
    班尼特避開老人的目光。
    可能是因為心中殘留的愧疚，即使所談論的對象不在場……即使他的本意是提醒塔拉他們的目的……
    說出殺了亞伯拉罕可能對他們有利這樣的話，刺痛了班尼特的良心。畢竟，老人一直對他們如此友善。
    老人輕撫著胡須，沉默片刻後輕聲說道：
    “塔拉和尼奧勒一直沒出房間。發生什麽事了嗎？”
    “……我們吵架了。”
    “我不會問因為什麽。但看起來你也需要換個心情。願意在我旁邊坐坐嗎？”
    “……好的。”
    班尼特拖過一把圓椅，坐在亞伯拉罕旁邊。涼爽的微風和閃爍的星星讓人心情愉悅。但天空看起來異常黑暗，這似乎更多是他的心理作用。
    亞伯拉罕一邊透過望遠鏡觀察，一邊沉默著。就像把靜止的釣線拋入大海，沉默是開啟對話的絕佳誘餌。
    寂靜中，班尼特突然問道：
    “我們看到那個包裹了。”
    “畢竟，年輕人很少會聽從一個老人的建議。我明白。既然你們已經看到了……你們怎麽想？”
    “……你為什麽還要繼續你的研究？看起來威脅不會就此罷休。而且你似乎也不缺收入來源。不是嗎？”
    “看來你很好奇為什麽這個老頭要拿自己的命來做研究，嗯？”
    亞伯拉罕爽朗地笑了起來
    老人從望遠鏡前轉過頭，麵向班尼特。
    他搓了搓布滿皺紋的手，整理了一下思緒，接著說道：
    “我並非是固執己見，畢竟我也還想多活些時日。我還有太多未竟之事，而且我和女兒還沒能和解。”
    “那麽，這就更應該停下研究了。”
    “但你看，這項研究肯定會造福人類。即便可能導致最壞的結果……至少能給人們時間去做準備。再者，如果我們運氣好，能爭取到數十億年的緩衝期，說不定還能為揭開宇宙的奧秘提供線索。”
    “……但正是這些人類在威脅你，亞伯拉罕。他們還寄來貓的屍體之類的東西。”
    在班尼特看來，這個世界似乎充滿了惡意。
    人們為了自己的目的互相殘殺，這樣的事數不勝數，就像夜空中的繁星一樣多。
    班尼特自己就是其中一顆不祥的星星。
    在這個殘酷的世界裏，為自己而活似乎是唯一的選擇。為什麽要為別人做任何事呢？
    對於這個問題，亞伯拉罕咧嘴大笑，露出牙齒。
    “我也知道。人就是這麽糟糕。他們就像蒼蠅，不在乎自己停在誰的屍體上。”
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    “……”
    聽到亞伯拉罕如此激烈的言辭，班尼特一時有些愣住。
    老人隻是爽朗地大笑，繼續說道：
    “你覺得以我的年紀，見過多少人了？我早就知道，大多數人目光短淺，為達目的隨時會捅別人一刀。但如果我們都以牙還牙……這世界上傷心的人不就更多了嗎？這不過是得失的權衡。而且……”
    “……”
    “為人類的進步做出貢獻，難道不是一件很酷的事嗎？”
    “酷……你是說？”
    “沒錯。這是每個學者的夢想。用我創立的理論拯救世界。這是我從小的夢想。”
    班尼特一臉懷疑，似乎在質疑這是不是隻是個玩笑，但亞伯拉罕的眼神真誠而清澈。
    老人的瞳孔閃爍著，就像懷揣夢想的少年。
    這理由或許有些孩子氣，但是……
    班尼特覺得……他似乎有點理解了。
    因為，和每個小男孩一樣，班尼特也曾夢想成為英雄。
    手持寶劍，打敗壞人，拯救公主。
    那些被時間衝走、被現實擊碎的純真片段，在老人的眼中清晰可見。
    這就是夢想。
    他的目標從未改變。為了救妹妹，他不惜在學院傷害許多人。
    然而……
    如果他能有哪怕一次機會……
    如果閃耀菱麵體這個東西能指明一條無需傷害他人的道路……也許。隻是也許……他會願意走上那條路。
    班尼特感覺肩上的負擔減輕了一些。
    懷著略微輕鬆的心情，班尼特與亞伯拉罕交談起來。
    老人欣然加入年輕人的對話，他們分享著彼此的故事。
    就這樣，夜漸漸深了。
    清晨，在走廊上，班尼特遇到了塔拉，兩人之間彌漫著尷尬的沉默。
    在他們身後，尼奧勒想著如果他們再吵起來，自己該扔什麽東西來阻止。
    短暫的對峙後，班尼特率先開口。
    “我覺得我昨天的話太極端了。我向你道歉，塔拉。”
    “……你是不是吃錯東西了？”
    班尼特深吸一口氣，整理了一下思緒，然後說道：
    “我的想法並沒有改變。如果到了必須犧牲某人的地步，我會選擇犧牲亞伯拉罕，而不是你們倆。所以……”
    “……”
    “我們盡量避免走到那一步。這樣你能接受嗎？”
    “……好吧，嗯……行。”
    班尼特伸出手，塔拉握住了他的手。尼奧勒為他們來之不易的和解鼓掌，心想終於可以稍微鬆口氣了。
    那天的早餐桌上充滿了溫馨的氛圍。
    班尼特也放鬆了一些，與亞伯拉罕暢所欲言。塔拉也沉浸在這氛圍中。
    遠遠看去，他們的互動就像一個親密無間的家庭。
    “你是不是至少該開始洗碗了。到現在為止一直是我和尼奧勒輪流洗。”
    “我隻用兩個盤子，可你用三個。為了公平起見……”
    就在這時……
    伴隨著“嘎吱”一聲……大宅的門開了。
    “哢嗒，哢嗒”，傳來高跟鞋的聲音。
    一位身著純白色連衣裙、雪白的頭發隨風飄動的女子走進屋內。
    是因為她的穿著？還是因為她那疏離的眼神？她周身散發著一種神秘的氣息，仿佛來自另一個世界。
    亞伯拉罕的眼睛瞪得前所未有的大，嘴巴也驚訝地張開。
    “……艾薩克。”
    “看來自我上次離開後，家裏又多了些人呢，父親。”
    亞伯拉罕的女兒，艾薩克，回來了。
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