張錫九指腹摩挲著腕間那條“小金蛇”，笑意淡淡：“江大哥、雲鶴兄，二位既然把話說到這份上，我再推辭就顯得矯情。
    貨我驗，人我押——賺了錢，大家喝酒；出了事，我第一個擋刀。”
    譚笑一直倚在窗邊吹茶霧，聞言彎了彎眼睛：“那我呢？鳥尊我可是訂好了的。
    要不要我帶幾個手下埋伏岸東？萬一要搶貨——”
    “不必。”張錫九打斷他，聲音溫和卻不容置疑，“明日卯時一刻，飛魚幫碼頭。
    齊家幾位、江大哥，你們隱在蘆葦蕩裏，聽我哨子——三聲短、兩聲長，就是我驗完貨、一切妥當；若隻一聲長哨，便是要你們現身支援。
    除此之外，不論發生什麽，都別動。”
    江天飛笑出聲，衝譚笑擠擠眼：“譚兄，讓你的人睡個懶覺。
    小九的劍比我脾氣還快，真要動手，咱們怕是連熱鬧都湊不上。”
    齊雲鶴仍不放心，攥著扇柄追問一句：“小九，若杜老大翻臉不認人，船上有硬手——”
    張錫九抬手，指尖在燈焰上一掠而過，火舌竟被壓得低了半寸。
    他聲音淡淡，卻帶著金石脆響：“杜老大若真敢掀桌子，我就掀他的船底。
    諸位信我一次，鳥尊、龍頭爵，一片銅渣都不會少。”
    燈影下，他腕間金線倏地亮了一下，像回應主人的話。
    眾人對視一眼，齊刷刷舉杯——
    “那就明晨燕子磯，不見不散！”
    卯時未至，燕子磯還籠在一層灰藍的霧裏，江水和天色像兩塊磨舊的綢子，邊緣被初起的晨光挑出一條銀線。
    那艘掛著“飛魚”旗的雙桅船就貼著這條銀線，桅尖上殘燈如豆，在風裏晃啊晃，像是誰家貪玩的孩子忘了吹熄。
    張錫九蹲在磯頭一塊濕滑的礁後，袖口裏扣著三支沒羽短箭。
    他比約定時辰早到半刻鍾，隻為先看一眼江麵——結果一眼就瞧見那船悄悄收帆、落錨，吃水頗深，心裏便有了數：貨還在艙裏。
    “三聲貓頭鷹，不來就撤？嘿，黑風老大倒會做生意。”張錫九低聲嘀咕，聲音被江風一卷，散得幹淨。
    礁石後，老何壓著嗓子：“九哥，要不要先把弟兄們喊出來？”
    “不急，等我信號。”張錫九拍了拍老何的肩，足尖一點，人已從礁石滑到淺灘。
    再一借力，整個人像掠過水麵的燕子，無聲無息地落在船舷。
    “噗——”極輕的一聲，船板隻晃了晃。
    黑風老大正俯身檢查纜繩，猛覺背後有人，心裏“咯噔”一下，反手去摸刀柄，回頭卻隻見一個青衫人負手而立，衣擺連水珠子都沒沾。
    他愣了片刻，脫口道：“兄弟，哪路的豪傑？
    這般身手，可嚇煞老哥了！”
    張錫九抬手拱了拱，笑意含在眼睛裏：“江北張錫九。黑風老大，久仰。
    咱們按約取貨，卻不想您把船停得這麽‘準’，倒省了我下水。”
    黑風老大眼角一挑，聲音壓低：“張……九？嗬，原來昨夜放鴿子的就是你。
    三聲貓頭鷹，你一聲沒回，我還當你不來了呢。”
    “回晚了，該罰。”張錫九順手從懷裏摸出一封紅漆印的信，“這是我家東家的補禮，另加兩成定銀。
    老大看看？”
    黑風老大接過信，指尖一撚，信封裏銀票沙沙作響。
    他咧嘴一笑，露出顆金牙：“補禮我收，可規矩也得守——下一聲貓頭鷹要是再不來，船可就走。”
    “那就別讓它走。”張錫九抬手，兩指放到唇邊，一聲清亮的口哨劃破晨霧。
    磯頭暗處，七八條人影同時現身，動作整齊得像一排拉開的弓。
    黑風老大瞥了一眼，笑意更深：“好，張老弟會做事！
    貨在底艙，隨我來。
    不過——”他忽然壓低嗓子，“這批東西燙手，真敢接？”
    張錫九拍了拍腰間空空的刀鞘，反問：“老大敢運，我就敢接。
    江湖路遠，各憑本事，不是嗎？”
    黑風老大仰頭大笑，笑聲驚起幾隻早起的江鷗。
    他側身讓開艙門，做了個“請”的手勢：“那就——裏邊請！”
    張錫九抬手，指尖在銀票上一彈，發出清脆的“嗒”聲，似笑非笑：“黑風老大，江湖規矩——銀票離手，貨不離眼；貨沒離眼，銀票不離手。
    您是老江湖，不會不懂吧？”
    黑風老大攥著銀票的手僵在半空，臉色由紅轉青，最終化作一聲幹笑：“好，好，張老弟講究！
    那便先看貨，後收銀。”
    他側身讓開半步，做了個“請”的手勢，卻在轉身時故意壓低聲音：“底艙潮氣重，兄弟小心腳下。”
    張錫九恍若未聞，腳步輕點，已掠至艙門前。
    他回頭衝黑風揚了揚下巴：“老大帶路？
    還是……怕我掀了您的船板？”
    黑風“嘿”了一聲，搶先一步掀開艙蓋。
    一股混雜著桐油與黴味的潮氣撲麵而來，燈籠光裏，十二隻樟木箱整整齊齊碼在艙底，箱角烙著飛魚幫的烙鐵印。
    “都在這裏？”張錫九蹲下身，指尖在箱縫一抹，撚起幾點灰白的粉末，湊到鼻尖輕嗅，“硝石、硫磺……還有樟腦？
    老大，您這是運火藥，還是運藥材？”
    黑風眼角一跳，旋即大笑：“張老弟好眼力！這批貨是淮南鹽商訂的‘煙花料’，要運到金陵做花燈。
    您要驗，盡管開箱——”
    他話未說完，張錫九已抽出靴筒裏的短匕首，“哢”一聲挑開最近一隻木箱的銅鎖。
    箱蓋掀起的瞬間，黑風的臉色變了。
    ——箱中並非火藥，而是碼得密不透風的烏沉鐵塊，每塊上都鏨著“工部監製”的小字。
    艙內陷入詭異的沉默。張錫九用匕首尖敲了敲鐵塊，聲音冷得像江底的碎冰：“老大，煙花料？
    還是……官造火銃的胚子？”
    黑風喉結滾動，忽然暴喝：“動手！”
    艙頂暗格“嘩啦”落下一張漁網，與此同時，兩側船舷翻出四名赤膊水手，手持魚叉直撲張錫九後心！