地窖的木門發出刺耳的呻吟，一道昏黃的光線像利劍般劈開黑暗。亞瑟蜷縮在角落，視網膜上殘留的光斑讓視野支離破碎。他隻能辨認出一個模糊的人形輪廓，煤油燈在那人手中搖晃，將扭曲的影子投在斑駁的牆上。
    "誰...？"亞瑟的聲帶像被砂紙摩擦過，吐出的字句支離破碎。他的手指扣緊了那柄救命的銼刀，指節因用力而發白。血液在耳膜裏轟鳴，蓋過了理智的警告——如果是奧幫的人回來處理俘虜，絕不會這樣單獨出現。
    人影向前邁了一步，靴底碾碎地窖裏幹枯的麥稈。亞瑟的瞳孔驟然收縮，在生死邊緣磨礪出的本能先於思考做出反應。他使出最後的力氣將銼刀擲出，金屬在空中劃出一道微弱的弧光。
    "嗖——"
    銼刀擦過來人的耳際，最終深深釘入背後的木柱，手柄還在微微顫動。
    周路偏頭的動作優雅得像在躲避舞伴的轉身，煤油燈的光暈在他棱角分明的側臉上流淌。當他轉回視線時，亞瑟已經像斷線木偶般癱倒在地，僅存的意識如同風中的燭火。
    "真是...熱烈的歡迎。"周路低聲呢喃，聲音裏帶著隻有熟人才懂的調侃。他單膝跪地，煤油燈放在一旁，燈光將兩人的影子投在牆上，如同古老洞穴壁畫中糾纏的戰士。
    亞瑟的眼瞼像灌了鉛，卻在徹底閉合前的刹那，捕捉到周路黑色牛仔帽下的容顏。這個細節讓他的嘴角扭曲出一個模糊的微笑，隨即陷入無邊的黑暗。
    周路的手掌貼上亞瑟頸側，感受到皮膚下微弱的脈搏。"還活著。”煤油燈的光在他眼中跳動，映照出某種罕見的情緒——像是獵人終於找到了失蹤的獵犬，既惱怒又慶幸。
    周路俯身時，一股混合著腐肉與焦糊的刺鼻氣味猛地竄入鼻腔。煤油燈搖曳的光線下，亞瑟右肩的傷口猙獰地暴露在空氣中——子彈撕裂的皮肉邊緣已經泛起壞死的灰白色，中央的彈孔周圍結著黑紅色的血痂，而最觸目驚心的是那道橫貫傷口的烙鐵痕跡，焦黑的皮膚像幹涸的河床般龜裂開來，隱約可見皮下泛黃的脂肪組織。
    當繃帶繞過鎖骨時，亞瑟的呼吸驟然急促，睫毛在眼瞼上投下的陰影瘋狂顫動，卻始終沒有醒來。
    周路係緊最後一個結的動作頓了頓，染血的手指懸在亞瑟被冷汗浸濕的眉骨上方。最終那手指落下去，極輕地拂開黏在傷口附近的一縷棕發。
    當查爾斯的目光落在蜷縮在周路懷中的亞瑟時，呼吸不由得滯了一瞬——
    "沒死，但是傷得很重。"周路沙啞的聲音像是砂紙摩擦。
    查爾斯喉結動了動，蹲下身時膝蓋發出輕微的脆響。"嗯。我們先把他從這裏弄出去，回營地還要很久。"
    "等等，查爾斯。"周路突然扣住他的手腕，掌心的溫度燙得驚人。查爾斯抬頭，正對上周路通紅的眼眶，那雙向來溫和的眼睛裏翻湧著令人心悸的怒焰，"亞瑟傷成這樣，達奇也昏迷不醒。我們不能就這麽算了。"
    查爾斯深吸一口氣，潮濕的空氣裏浮動著鐵鏽味。"可是我們就這幾個人，而且我們連科爾姆的老巢都摸不清......"
    "我知道他們的一個據點。"周路的聲音突然壓低，帶著毒蛇吐信般的嘶嘶聲，"我隻要帶上沙迪和泰倫，你帶著哈維爾、比爾先送亞瑟回去。"
    煤油燈突然劇烈搖晃，將兩人的影子拉得扭曲而漫長。
    "這......能行嗎？"查爾斯聽見自己的聲音在發抖。黑暗中，亞瑟突然發出一聲含糊的呻吟，像是從地獄深處傳來的嗚咽。
    周路站在廢棄農場的陰影裏，從烏雲後麵鑽出來的月光將他的身影拉得修長而鋒利。他沉默地注視著查爾斯背著亞瑟的身影漸漸融入夜色，哈維爾和比爾一左一右護衛在側，三人的馬蹄聲很快被晚風吹散。
    沙迪從陰影中踱步而出，雙管獵槍在她手中像件優雅的凶器。
    周路蹲下身，靴底碾過一具奧幫成員的屍體，從對方僵直的手指間撬出自己的卡爾卡諾步槍。利落地拉開槍栓，黃銅子彈在月光下劃出一道優美的弧線，精準地落入彈倉。
    當晨霧被初升的朝陽刺破時，周路一行三人終於望見了草莓鎮的輪廓。這座旅遊小鎮，如今像塊被燒焦的蛋糕般歪斜地躺在那裏。
    鎮口的歡迎牌坊已經倒塌，燒得隻剩半截的"草莓鎮"字樣歪斜地掛在焦黑的木樁上。
    那個總是飄著蘋果派香氣的小鎮，如今隻剩下幾堵孤零零的磚牆。郵局的屋頂整個塌陷，木質結構像融化的蠟燭般扭曲變形。旅館的招牌斜插在廢墟裏。已經被熏得模糊不清。
    北邊新搭起的帳篷區飄著炊煙，十幾個衣衫襤褸的鎮民正在分食鐵鍋裏的燉菜，治安官辦公室外堆著從河邊運來的新鮮木材，十幾個滿臉鋸末的木匠正在鋸木板。
    周路的目光掃過街道拐角處新貼的通緝令——上麵畫著的人像已經燒得看不清，但"懸賞5000美元"的字樣依然刺目。
    周路勒住韁繩，阿爾忒彌斯在鎮外的山坡上不安地踏著蹄子。從這個高度俯瞰，草莓鎮就像一塊被野火啃噬過的獸皮，焦黑的廢墟間零星閃爍著重建的燈火。風裹挾著木炭和石灰的氣味撲麵而來，其中還混著一絲若有若無的腐臭——那是在廢墟下尚未清理幹淨的屍體。
    "連老鼠都沒法在那過夜。"沙迪啐了一口，手指繞著韁繩打轉。
    三人最後選定的營地藏在山坳處的三角葉楊樹林裏。泰倫用獵刀清理出一塊空地，沙迪則利索地搭起簡易帳篷——她把兩條毯子用繩索固定在樹幹之間，再鋪上防水油布。
    周路盤腿坐在火堆旁，卡爾卡諾步槍橫放在膝頭。他正用一塊沾了槍油的麂皮擦拭瞄準鏡，金屬部件反射的火光在他臉上跳動。"好好休息，養足精神，明天天亮前到達那裏。"他突然開口，聲音比夜風還冷。
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