親愛的梅根：
    希望這封信送達時，你和家裏一切都好。羅茲的情況比我們想象的還要糟糕——暴亂、火災，還有那些無休止的幫派爭鬥，讓整座城鎮幾乎淪為廢墟。我親眼目睹了羅茲兩大家族覆滅的慘狀。投資？現在那裏連一塊完整的磚瓦都難找。我不得不提前收拾行裝離開，生怕再耽擱下去，連最後一點本錢都要賠進去。
    說來也巧，就在我準備動身的那天，遇見了兩位遠房表妹。她們風塵仆仆，神色慌張，似乎剛剛逃過一場劫難。我幫她們整理了行裝，給了她們一些盤纏，又詳細畫了回家的路線圖。但願她們已經安全抵達，沒再遇上什麽麻煩。
    如今，我在聖丹尼斯附近安頓下來。這裏雖然喧囂，但至少秩序井然，機會也比羅茲多得多。我最近結識了幾位牧場主，他們的生意做得風生水起。我正打算在這裏尋找合適的投資機會，順便物色幾個能幹的牧場工人——他們手底下有幾個小夥子，幹活利索，頭腦也靈活，我總覺得他們值得更好的待遇。如果運氣好的話，說不定用不了多久，我就能說服他們加入我的計劃。
    隨信附上這段時間的收益，雖然不算豐厚，但至少是個好的開始。希望很快能收到你的回信，告訴我家裏的近況。代我向孩子們問好，告訴他們，很快就能帶他們去見識聖丹尼斯的繁華了。
    愛你們的，
    侯默
    p.s.如果表妹們已經到家，請務必告訴我一聲，免得我掛心。
    聖丹尼斯的街道上已經熱鬧起來。周路站在郵局門前，從口袋裏掏出那封寫好的信，又仔細檢查了一遍——信紙平整地疊放著，邊緣對齊，幾百美元現鈔夾在中間，確保不會在運輸途中滑落。他用拇指撫過信封上工整的墨跡："科瑞町瑞德莊園"，隨後借著郵局櫃台上的蠟燭，讓深紅色的蠟滴緩緩落在封口處。隨著印章的按壓，蠟麵上浮現出精細的麥穗紋樣，象征著土地與豐收的祝福。
    郵局的老職員推了推鼻梁上的圓框眼鏡，慢悠悠地接過信件，瞥了一眼地址。"西部專線？"他咕噥著，從抽屜裏取出一張郵票，用沾濕的海綿輕輕一貼，再順手扔進標著"西部特快"的橡木郵筒裏。"加急的話，兩天能到。"周路點點頭，額外付了幾枚硬幣作為小費，確保這封信能盡快送到黑衣美人手中。
    走出郵局，上午的陽光已經驅散了晨霧，街道上熙熙攘攘。阿爾忒彌斯正安靜地站在拴馬柱旁，低頭啃食著路邊冒出的一簇野草。周路解開韁繩，輕輕拍了拍它的脖頸，正準備翻身上馬，忽然察覺到馬蹄聲裏夾雜著一絲異樣的金屬刮擦聲。他皺了皺眉，蹲下身，托起阿爾忒彌斯的前蹄仔細檢查——果然，右前蹄的鐵掌邊緣已經磨損得厲害，一顆釘子甚至鬆脫了一半，再這樣下去，趕路時很可能會傷到馬蹄。
    "看來我們得先給你換副新蹄鐵了，好姑娘。"周路低聲說道，手指撫過馬蹄邊緣。阿爾忒彌斯似乎聽懂了，輕輕噴了個響鼻，溫順地低下頭。他牽著馬，沿著聖丹尼斯的主街緩步前行，街道兩側的商鋪陸續開張，麵包房的香氣混合著咖啡的醇厚味道飄散在空氣中。
    馬廄的招牌在陽光下閃閃發亮，門口的馬童盯著阿爾忒彌斯——這樣毛色油亮的阿拉伯馬在城裏並不多見。"先生！"少年小跑著迎上來，眼睛發亮，"您的馬可真精神！蹄鐵出了問題？我們這兒有上好的鋼材，保證耐用！"周路微微點頭，從錢袋裏取出幾枚銀幣："要最好的，加防滑紋。"
    鐵匠鋪裏爐火正旺，通紅的鐵塊在鐵砧上被敲打出清脆的聲響。老師傅叼著煙鬥，接過活兒，仔細測量了阿爾忒彌斯的蹄形，隨後從架子上取出一副嶄新的蹄鐵，邊緣刻著細密的防滑紋路。熾熱的金屬貼上馬蹄時，騰起一縷白煙，阿爾忒彌斯隻是輕輕甩了甩尾巴，顯得格外配合。
    "好了，先生。"鐵匠拍了拍馬腿，滿意地點頭，"這下跑上幾百英裏都不成問題。"周路付了錢，又額外給了馬童一枚硬幣，讓他給阿爾忒彌斯喂了把新鮮的燕麥。
    走出馬廄時，陽光正好，他翻身上馬，輕輕一抖韁繩。"走吧，"他低聲說道，"謝迪貝萊還在等著我們。"
    阿爾忒彌斯昂首闊步，新蹄鐵在石板路上敲出清脆的節奏，仿佛在回應主人的期待。
    就在周路準備離開馬廄時，一陣急促的車輪聲伴隨著慌亂的吆喝聲從街道另一端傳來。兩個滿身狼狽的馬廄工人駕著一輛空蕩蕩的馬車衝進院子，車輪在鵝卵石地麵上擦出刺耳的聲響。
    這兩人看上去像是剛從泥潭裏爬出來——褲腿上沾滿泥漿，襯衫被樹枝劃得破爛，其中一人的肩膀還纏著滲血的紗布，臉色蒼白得像是見了鬼。馬廄老板原本正叼著煙鬥清點賬目，見狀猛地站起身，煙鬥差點掉在地上。
    "老天！"老板大步上前，瞪大眼睛盯著空蕩蕩的馬車，"馬呢？那匹純血土庫曼斯坦馬呢？我不是讓你們去範霍恩貿易站接貨嗎？"
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    兩個工人麵麵相覷，嘴唇哆嗦著，卻半天擠不出一句完整的話。老板的眉頭越皺越緊，突然一把揪住其中一人的衣領："是不是範霍恩那幫土匪又搶貨了？我就知道他們——"
    "不、不是......"被抓住的工人慌忙搖頭，聲音發顫，"是那匹馬......它自己跑了......"
    "跑了？！"老板的吼聲嚇得馬廄裏的其他馬匹都躁動起來，"你們讓一匹價值兩千美元的賽馬跑了？你們知道為了把它從遠東運過來，我付了多少運費嗎？"
    受傷的工人突然扯開自己的紗布，露出血肉模糊的傷口："那畜生不一樣！它、它簡直是個惡魔！"他的聲音裏帶著恐懼，"它不但用牙咬開了馬車鐵鎖，還......還吃人！"
    "吃人的馬？"老板氣極反笑，"你們是喝了多少私釀酒？"
    "我發誓！"受傷工人激動地指著自己的傷口，"它咬住我的肩膀時，我親眼看見它嘴裏長著......長著像狼一樣的尖牙！要不是傑克用馬鞭抽它，我這條胳膊就沒了！"
    他的同伴連連點頭，從馬車座位下抽出一截被咬斷的鐵鏈："您看這個！普通馬能把半英寸粗的鐵鏈咬斷嗎？"
    老板接過鐵鏈，臉色漸漸變得凝重。斷口處確實布滿齒痕，但那些痕跡太過尖銳，完全不像是馬齒留下的。
    周路若有所思地離開馬廄，腦海中還回響著關於那匹"食人馬"的離奇故事。他正打算繼續前往謝迪貝萊，突然聽到一聲清脆的女聲從街對麵傳來："亞瑟！亞瑟！你終於來了！"
    他勒住阿爾忒彌斯的韁繩，循聲望去。隻見亞瑟·摩根正站在一棟紅磚公寓樓下，仰頭望著二樓陽台。瑪麗·靈頓穿著棕色的連衣裙，正倚在鑄鐵欄杆上朝他揮手。
    周路立即調轉馬頭，悄無聲息地退到街角。他翻身下馬，將阿爾忒彌斯拴在一棵鑄鐵馬樁上，自己則隱身在磚牆的陰影處。從這個角度，他能清楚地看到兩人的一舉一動，卻不會被發現。
    就在這時，一輛叮當作響的有軌電車從街道中央駛過，鐵輪與軌道摩擦發出刺耳的聲響，完全蓋過了兩人的對話。周路隻能看到瑪麗激動地比劃著手勢，而亞瑟低著頭，不停擺弄著帽簷。
    電車駛過後，兩人的爭執似乎也告一段落。
    亞瑟環顧四周，利落地翻身上馬，然後伸手將瑪麗拉上馬背。瑪麗熟練地側坐在馬鞍上，一隻手環住亞瑟的腰，另一隻手整理著被風吹亂的發絲。
    周路屏住呼吸，看著他們朝自己所在的方向緩緩走來。馬蹄聲越來越近，
    周路正牽著阿爾忒彌斯往馬廄旁的窄巷裏鑽，突然一個踉蹌的身影從拐角處猛衝出來。那人渾身散發著劣質威士忌的酸臭味，猩紅色的風衣下擺沾滿了泥漿和嘔吐物的痕跡。
    "小子，沒長眼啊！"老酒鬼被撞得四仰八叉地摔進泥坑，那頂皺巴巴的高禮帽滾出老遠。他掙紮著爬起來時，周路注意到他左眼帶著渾濁的白翳。
    醉漢突然暴起發難，掄起手臂朝著周路臉上揮來。
    周路身形微側，左手如鐵鉗般扣住對方手腕。"先生，"他聲音輕柔得可怕，右手緩緩掀開風衣下擺，露出腰間的黃金毛瑟，"您確定要繼續嗎？"
    "抱...抱歉，先生..."醉漢突然結巴起來，踉蹌著後退時被自己的風衣下擺絆倒。他手腳並用地爬向巷口，活像隻受驚的螃蟹。
    周路歎了口氣，這時他突然注意到，泥地上躺著一枚精致的祖母綠胸針。
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