七月中旬，烈日炎炎，仿佛要將大地烤焦。大梁城上空，驕陽似火，如同一塊燒紅的烙鐵，無情地壓在城市之上，讓人喘不過氣來。
    魏國王宮內，銅鼎中的冰塊早已融化成一灘水漬，周圍隻剩下一圈圈水痕。魏王假慵懶地靠在王座上，指尖隨意地劃過案上的青銅爵，爵中的酒液隨著他的動作晃出一圈圈漣漪，倒映出他眼下的青黑。
    自從年初割讓河東三郡後，這位魏王便一蹶不振，終日沉醉在酒色之中，極少在正午前起身。然而今天，他卻破例早早地來到朝堂，原因無他，隻因一份從鹹陽傳來的密報：秦國再次開啟科舉，而且這次的科舉與以往不同，列國士子皆可應考。
    “丞相，你對此事有何看法？”魏假的聲音帶著宿醉後的沙啞，他的目光緩緩落在階下的魏子原身上。
    這位魏國的丞相此刻正全神貫注地捧著秦國的科舉章程，他的手指不停地在“凡通《秦律》、善算籌者，不論出身國籍，中第即可入秦為官，更可攜家眷遷入關中，免十年賦稅，還可領秦國的‘互市通商券’，憑券在魏秦邊境做生意，稅降三成！”這行字上來回摩挲著，似乎想要將這行字深深地刻進掌心。
    陽光透過窗戶灑在魏子原的身上，照亮了他那略顯蒼老的麵容和鬢角的白發。那白發在陽光下顯得格外刺眼，仿佛在訴說著他曆經的滄桑歲月。
    魏子原緩緩抬起頭，目光凝視著遠方，思緒卻早已飄回到了去年送魏太子忌入秦的場景。為了能讓太子在鹹陽學宮求學，魏國付出了巨大的代價。不僅獻上了河西鹽鐵三年的開采權，還讓太子滯留在鹹陽整整五年。
    當時，魏子原以為這隻是一種權宜之計，是為了換取魏國的和平與發展。然而，如今當他再次審視這份科舉章程時，他才恍然大悟，秦國所圖的不僅是鹽鐵，還有人心。
    秦國以如此優厚的條件吸引各國人才，其目的就是要讓這些人才為秦國所用，從而增強秦國的實力。而魏國，卻在不知不覺中失去了自己的人才，也失去了與秦國競爭的資本。
    “秦國這是在釜底抽薪。”魏子原的聲音壓得極低，像是怕驚擾了什麽，“去年送太子入秦，咱們以河西鹽鐵三年開采權為質，原是想暫避鋒芒。可秦國轉手便用那些鹽鐵之利，在鹹陽建學宮、鑄典籍，如今又辦科舉——這是把咱們的‘質’，變成了釣天下人才的‘餌’啊。”
    階下一位將軍按劍而起，甲胄上的銅片碰撞著發出脆響：“丞相未免太悲觀！我魏國尚有大梁堅城，武卒雖不及往日，也有十萬之眾！秦國敢如此放肆，當提兵奪回河東三郡，將太子迎回！”
    “奪回？”魏子原苦笑一聲，“將軍忘了代國的下場？秦軍的鐵蹄從代郡到河東，不過五日路程。咱們割讓的三郡，如今已豎起秦國的鹽鐵官署，那些曾為魏國煮鹽的工匠，現在拿著秦國的俸祿，煉出的鐵器比咱們的鋒利三成。”
    話音未落，一名謁者跌跌撞撞闖入，手中捧著的布帛還帶著旅途的褶皺：“大王！丞相！不好了！大梁城的學子……跑了！太學裏的兩百餘名士子，竟結隊往函穀關去了！”
    魏王假手中的青銅爵“哐當”落地，酒液濺濕了龍紋錦袍。
    “攔住他們！絕對不能讓他們跑掉！”魏王假的聲音因為極度的憤怒和恐懼而顫抖著，他瞪大了眼睛，死死地盯著殿外，仿佛那些士子們就在眼前一般。
    “立刻派遣騎兵去追擊！告訴他們，如果能夠把那些士子留下來，寡人不僅會給他們加俸祿，還會讓他們進入太學擔任博士！”魏王假的命令像連珠炮一樣發出來，他的臉色蒼白如紙，額頭上豆大的汗珠滾滾而下。
    階下的一位公族大夫聽到魏王假的話，猛地拍案而起，他的手掌重重地拍在案幾上，震得案上的冰鎮梅子湯濺出了半碗。
    “這簡直就是欺人太甚！”公族大夫怒發衝冠，滿臉怒容，“那些士子們竟然敢背叛大王，私自出逃，這等行為實在是罪大惡極！臣請求大王下令，讓我率領軍隊封鎖函穀關，一定要將那些叛逃的士子們抓回來，按照我大魏的律法，他們應當被斬首示眾！”
    “斬？”魏子原冷笑一聲，轉身從案上拿起另一份文書，那是河東三郡的戶籍賬冊，“年初割讓的三郡，如今已有三成百姓，把家眷遷去了關中。他們說秦國的小吏不欺民，秦國的稅賦比魏國輕。連百姓都知道趨利避害，何況士子？太學裏的陳餘，少時曾為鄉吏抄書，因頂撞了咱們的宗室，被杖責三十——如今秦國說‘有才者不問過往’，他怎能不去？”
    話音未落，一名謁者連滾帶爬闖入，官服的下擺沾滿塵土，顯然是從城外狂奔而來：“大王！丞相！不好了！方才在大梁西門，又有兩百多士子聚在那裏，說是要結伴去鹹陽！為首的之人，他舉著抄來的秦國科舉布告喊道：‘太子能在秦求學，我等為何不能去？若能考中，將來或可與太子同朝共事！’”
    魏王假攥緊拳頭，努力平複自己憤怒到想殺人的情緒。他想起三個月前，太子忌托人帶回一件禮物——是秦國工匠新鑄的鐵硯，硯底刻著“學以致用”四字。當時隻當是尋常物件，此刻才驚覺，那鐵硯比青銅鼎更沉重：秦國不僅要太子學他們的法度，還要用科舉，讓魏國的人才認同他們的法度。
    “傳寡人之令，”魏假的聲音帶著顫抖，“凡去秦國應考的士子，一律革除戶籍！他們的家眷，遷往邊境戍邊！”
    “大王三思！”魏子原急忙叩首，額頭撞在青磚上發出悶響，“革除戶籍隻會寒了更多人的心！去年代國被滅，咱們割讓河東三郡時，百姓已多有怨言。如今再逼走士子，大梁城怕是要空了！”
    他抬起頭，眼中閃過一絲決絕：“臣倒有一策——不如由朝廷選派五十名士子，以‘魏國貢生’的名義赴秦應考。一來可向秦國示好；二來，讓這些士子把秦國的科舉考題、取士標準記下來，咱們也能仿著辦一場‘魏國科舉’，至少能留住些人才。”