魏王假愣住了，殿內的群臣也一片嘩然。讓魏國效仿秦國辦科舉？這簡直是要動公族大夫的根基——要知道，魏國的朝堂上，連一個縣令的職位，都要由宗室子弟世襲。
    “效仿秦國？”公族大夫們異口同聲地反對，“咱們是姬姓後裔，豈能學西戎的蠻法？”
    魏子原望著他們，忽然笑了，笑聲裏帶著無盡的疲憊：“姬姓後裔？去年秦軍攻占代郡時，代王嘉也是這麽說的。可秦軍的鐵劍，不管你是不是姬姓。如今秦國的科舉，就像一把鐵劍，咱們躲不過去，隻能學著怎麽用——否則，將來朝堂上，怕是連爭論的人都剩不下了。”
    七月的陽光穿過殿頂的藻井，在地上投下斑駁的光影。魏王假望著那些反對的公族大夫，又想起那些奔向鹹陽的士子，忽然覺得喉嚨發緊。他最終揮了揮手，聲音輕得像歎息：“便依魏相所奏吧。告訴那些貢生……若真能考中，別忘了自己是魏人。”
    魏子原領命退下時，夕陽正將他的影子拉得很長。他想起鹹陽學宮的那封密信裏，太子忌最後寫道：“父王，兒臣今日見秦國新鑄的巨舶下水，船上工匠有一半是韓、趙遺民——他們說，在哪做工都是做工，能吃飽飯、受尊重，便在哪紮根。”
    一陣熱風從函穀關的方向吹來，帶著鹽鐵與墨香的氣息。魏子原知道，魏國的朝堂或許還能在禮法與現實間掙紮幾日，但那些背著書篋走向鹹陽的腳步，早已在七月的大地上，踩出了一條無法回頭的路。
    八月初的鹹陽，像被扔進了熔爐。城南貢院的夯土聲震得地麵發顫，工匠們赤著膊，黝黑的脊梁上汗珠滾滾，一錘下去，黃土與汗水混成團，在新拓的東院圍牆上印出深色的斑痕。
    不遠處的街巷裏，往來士子的腳步聲織成一張密網，書篋裏的竹簡碰撞著，發出“嗒嗒”的脆響，竟蓋過了樹梢的蟬鳴——那蟬聲本已聒噪得讓人煩躁，此刻卻被這更密集的聲響壓得沒了底氣。
    呂雉站在貢院正廳的大案後，案上的考生名冊堆成了小山，竹簡的邊緣被日光曬得發脆。她的指尖輕輕拂過最上麵一本，“韓·張倉”三個字的朱筆小注還帶著墨香——那是她昨日特意標注的，聽說這位韓國土子精通律法，曾在新鄭的舊官署抄錄過典章。指尖劃過之處，留下淡淡的汗痕，她抬手抹了把額角，才發現鬢角的碎發早已被汗水濡濕，緊緊貼在臉頰上，像層濕紙。
    案角的銅壺滴漏裏，清水已積了半壺。呂雉望著那緩慢下沉的浮箭，才驚覺從清晨卯時到此刻，她竟連一口茶都沒顧上喝。案邊的粗瓷碗裏，茶水早已涼透，碗底沉著幾片幹癟的茶葉，像她此刻緊繃的心弦。
    “吱呀”一聲，正廳的木門被推開，一股帶著塵土味的熱氣湧了進來。左丞相隗狀掀著袍角走進來，他剛從東院工地回來，官服的下擺沾著些黃泥土，連帶著身上的氣息都帶著夯土的腥氣。聽到動靜，呂雉連忙放下名冊起身，袍角掃過案邊，帶起一陣細小的紙塵。
    “不必多禮。”隗狀擺了擺手，他的聲音有些沙啞，顯然是在烈日下喊了許久，“西院的號舍清點得如何了？”
    呂雉拿起手邊一本冊子遞過去，冊子裏夾著幾張號舍的草圖，用朱砂標出了隔板的位置：“回丞相，西院三百間號舍已全部清點妥當。每間三尺見方，按您先前的吩咐，加了一寸厚的木隔板，既能隔開鄰座，又能擋風。牆角還開了四寸見方的小窗，雖說暑氣難散，但至少能透些風——去年三月首考時天涼，今年九月開考正值秋老虎，可不能讓士子們在裏頭悶出病來。”
    隗狀接過冊子翻了兩頁，目光落在草圖上“小窗距地麵五尺”的標注上，嘴角微微動了動：“考慮得細致。”他隨手翻到考生名冊，指尖在“楚·鍾離眜”的名字上頓了頓，那裏有呂雉用朱筆寫的小字：“善算，曾為楚營糧官，算過軍糧轉運，誤差不超十石”。
    “連這些都查了？”隗狀抬眼看向呂雉，眼裏帶著幾分讚許，“看來你這幾日沒少熬夜。”
    呂雉笑了笑，“這些外鄉士子的底細，總得摸清楚些。鍾離眜在楚營時就因算學出眾被項燕賞識，後來因是庶民出身不得升遷，才投了咱們的科舉。這般人才，若是因為咱們考務疏漏誤了前程，豈不可惜？”
    隗狀點點頭，指尖又移到“魏·劉盛”的名字上，眉頭微蹙：“今年列國士子來得太多，魏國就占了三成，還有不少是大梁太學出來的。這些人寫慣了魏地的蝌蚪文，若是答卷時字體雜亂，閱卷官辨認不清，難免有失公允。”
    “臣也想到了這點。”呂雉從案頭抽出一卷麻紙，上麵用工整的秦隸寫著《考務須知》四個大字，“這是臣前幾日讓人編的，從答題需用秦隸、策論要分‘引論正論結論’三段，到號舍裏不得攜帶食物、燭火，都寫得明明白白。昨日已讓吏卒分發給各客棧的考生，還在貢院門口貼了抄本，讓他們提前熟悉。”
    她頓了頓，拿起其中一條“卷麵汙損者扣半分”的注解說：“去年有個土子，答卷時不小心打翻了墨汁，哭得差點暈過去。今年提前說清楚，既是提醒，也是寬心——至少他們知道，規矩擺在明處，不是咱們故意刁難。”
    隗狀正要點頭，門外傳來一陣急促的腳步聲。禮文司司長淳於越掀著袍角走進來，他的臉色比外麵的日頭還要紅，花白的胡須上沾著些汗珠子，一進門就對著隗狀拱手，語氣裏帶著幾分焦灼：“丞相大人，出事了！”
    呂雉連忙給淳於越遞過一碗涼水，他接過一飲而盡，粗瓷碗被他攥得咯咯響：“今年來的學子實在太多了！原以為擴了貢院就夠，誰知連帶著鹹陽城的客棧都住滿了！城南的‘迎客棧’前日就開始在院裏搭草棚，昨日連城西的破廟都被士子們占了，鋪著草席就睡——咱們先前蓋的那兩百間臨時宿舍，今早清點時，已經擠進去三百多人，連過道裏都堆著書篋！”