隗狀捏著那卷薄薄的名冊，額角的青筋隨著急促的呼吸微微跳動。“怎麽會多這麽多？”他的聲音帶著難以置信的沙啞，“去年總計才兩千四百餘人，今年在冊的明明是六千三百，這憑空多出來的數千人，難道是從地裏鑽出來的不成？”
    站在對麵的淳於越早已沒了平日的從容，官袍的下擺沾著塵土，顯然是一路疾奔而來。他猛地跺了跺腳，堅硬的青磚地上竟留下淺淺的鞋印，飛濺的塵土落在案幾的卷宗上，他卻渾然不覺：“何止漏報！方才卑職去西市采買筆墨，那掌櫃的拉住我直歎氣——說這幾日燕、趙舊地來了好些士子，背著磨得發亮的書篋，連驛站都住滿了，就蜷在貢院牆角過夜！”
    他喉結滾動，聲音因急切而發顫，“有個趙國土子跟掌櫃討水喝，說‘隻要能進考場，哪怕住馬廄、啃麥餅都行’！這要是全湧進來，別說考棚不夠，光是每日的吃食飲水，就得把鹹陽的倉廩掏空一半！”
    呂雉站在一旁，指尖無意識地絞著衣袖。方才還覺得廊下的穿堂風有些涼意，此刻卻隻覺一股燥熱從腳底直衝頭頂。她忽然想起昨日巡查南城客棧時，暮色裏有幾個陌生的身影在貢院外徘徊，青布衣衫洗得發白，書篋上打著補丁，當時隻當是提前熟悉場地的考生，此刻想來，那些人眼底的焦灼與期盼，分明是沒來得及登記的“散考”。
    “更要命的是物價！”淳於越的聲音陡然拔高，驚飛了簷下棲息的麻雀，“就這三日，《倉頡篇》從五十錢漲到了六十五，一方好墨竟要兩百錢！西市的糧鋪更是瘋了，粟米從百錢一石飆到兩百三！”
    他喘了口氣，拿起案上的涼茶猛灌一口，茶水順著嘴角淌下來都顧不上擦，“那些魏、楚來的富家子弟，買起東西眼睛都不眨，昨日有個楚地士子，一口氣買了十刀上好的紙，扔下金子就走，掌櫃的當場就把價錢提了兩成！可那些窮士子呢？今早齊國有個書生，攥著僅有的三十錢想買半錠墨，掌櫃的嫌他錢少，兩人在街口吵起來，圍了上百人看笑話！”
    他忽然從袖中抖落幾張皺巴巴的紙張，上麵是吏卒匆匆抄錄的市井傳言。最上麵一張，用歪歪扭扭的秦隸寫著：“秦人設科舉，原是想榨幹列國人才的盤纏，空耗其心血罷了！”
    淳於越的手劇烈地顫抖著，連帶著那幾張紙都簌簌作響：“這些話若是傳到各郡縣，豈不是要讓天下人說大王言而無信？還有人編了順口溜，說‘秦官隻認秦人麵，外鄉士子作陪練’——這等妖言惑眾，若不嚴懲，怕是要動搖整個科舉的根基！”
    隗狀緩緩拿起那張紙，指節因用力而泛白，紙上的墨跡仿佛都要被他戳破。堂內靜得可怕，隻有窗外聒噪的蟬鳴，襯得這沉默愈發沉重。過了許久，他忽然轉向呂雉，目光銳利如刀：“呂主事，你怎麽看？”
    呂雉的視線落在案頭堆疊的考生名冊上，其中一本的封皮已經磨破，她記得翻開時，扉頁上有個趙國土子用朱砂寫的批注：“求官不為富貴，隻為歸鄉時，能讓鄰裏百姓都吃飽。”那字跡稚拙，卻透著一股沉甸甸的懇切。
    她深吸一口氣，緩緩說道：“淳於司長說的人數與物價，實則是一件事——安置失策，才讓流言鑽了空子。”
    她抬眼看向隗狀，目光清亮，“依臣之見，當務之急是先解住處之困：貢院東院的磚瓦窯不是正燒著磚嗎？讓工匠們先停一日窯火，把東院那片沒蓋完的廂房搭起來，不用雕梁畫棟，草頂泥牆也行，哪怕多容下三百人，也能少些露宿街頭的學子。”
    “至於物價，”她頓了頓，語速不疾不徐，“可請丞相府出一道令，讓戶賦司的人帶著《秦律》去西市巡查。凡囤積居奇、哄抬筆墨糧價的，按‘操縱市肆’條定罪，罰沒其囤積貨物；再從官倉調些平價粟米、粗麻紙，在貢院南門外設三個‘考生補給點’，憑戶籍文書就能領，讓寒門士子不至於連筆墨都湊不齊。”
    說到此處，她話鋒一轉：“那些沒登記的‘散考’，不如網開一麵——讓他們去禮部司補登籍貫家世，隻要不是列國通緝的逃犯，都允其參考。咱們開科舉本就是要聚天下英才，總不能因一張文書就把真心向秦的人拒之門外。”
    最後一句，她的聲音輕了些，卻帶著不容置疑的篤定：“至於流言，堵不如疏。隻要咱們把住處、物價安頓妥帖，士子們看在眼裏，那些挑撥離間的鬼話，自然沒人信了。”
    淳於越張了張嘴，那句“不合規製”已到了嘴邊，卻在看到呂雉沉靜的眼神時咽了回去。他想起昨日在街口看到的那個齊國土子，攥著錢袋的手青筋暴起，眼裏的絕望像要溢出來——或許，這看似“出格”的法子，才是解燃眉之急的良藥。
    隗狀盯著案上那本被翻得起了毛邊的《考務須知》，忽然“啪”地一拍案幾，震得硯台裏的墨汁都濺了出來：“就按呂主事說的辦！”
    他看向淳於越，語氣斬釘截鐵，“淳於司長，你即刻帶三百吏卒去西市，會同鄭國司長嚴查物價，日落前若壓不下來，你我一同去領受大王的責罰！”
    接著他轉向呂雉：“呂主事，你帶將作監的工匠去東院，告訴他們，用料從寬，工錢加倍，三日內必須趕出兩百間宿舍，缺什麽直接去少府申領！”
    “是！”兩人齊聲應道，轉身時腳步都帶了風。
    接下來的三日，鹹陽城仿佛被一股無形的力量推著向前。
    貢院東院的工地上，夯土聲、敲打聲晝夜不息。工匠們赤著膊，把原本要蓋正房的木料先搭成簡易的棚屋，草簾當牆，茅草為頂，卻也壘得整整齊齊。有個老工匠一邊刨著木梁一邊笑：“這輩子蓋過宮殿，蓋過城牆，還是頭回為讀書人蓋窩棚，倒也新鮮。”