禮部司的補登點前排起了長隊，來自燕國的學子瘦骨嶙峋，卻緊緊抱著戶籍文書；楚地來的書生操著生硬的秦語，一筆一劃地填寫家世，字跡雖歪，卻寫得極認真。負責登記的小吏原本還擔心混亂，見眾人都規規矩矩，不由得鬆了口氣。
    西市的巡查更是雷厲風行。戶賦司的官吏帶著《秦律》竹簡，一家家鋪子核查價格。當看到那個哄抬墨價的掌櫃被吏卒按在地上，清點出的罰款竟是他平日三個月的營收時，周圍的商戶都縮了縮脖子。不到半日，筆墨鋪前就掛出了“平價售墨，每人限兩錠”的木牌，糧鋪也把價目牌改回了原價，有膽大的學子去買，掌櫃的陪著笑：“之前是小人糊塗，您多擔待。”
    官倉的粟米一運到補給點，就被聞訊而來的寒門士子圍了個水泄不通。領米的隊伍裏，有個韓國舊地來的少年，捧著沉甸甸的米袋，眼圈紅了：“原以為來鹹陽要討飯，沒想到……”話沒說完，就被旁邊趙國土子拍了拍肩：“好好考，別辜負了這份心意。”
    至於那些還在暗地裏散播流言的，見學子們都忙著備考，連搭話的人都沒有，漸漸也沒了聲息。有幾個想挑唆秦人與外鄉士子鬥毆的，剛說了句“秦人排擠外鄉客”，就被周圍的學子瞪了回去：“瞎嚷嚷什麽？能讓咱們進場考試的，就是好朝廷！”
    第三日傍晚，一場驟雨洗過鹹陽城，空氣裏彌漫著泥土與青草的氣息。呂雉站在東院新蓋的宿舍前，看著燈下讀書的學子們，忽然聽見隔壁棚屋裏傳來低低的吟誦聲，竟是《詩經》裏的“周雖舊邦，其命維新”。
    她抬頭望向天邊的晚霞，覺得這八月的鹹陽，雖熱，卻熱得生機勃勃——就像那些正在搭建的棚屋，雖簡陋，卻盛著無數人沉甸甸的希望。
    而遠處的貢院裏，隗狀正看著新統計的名冊，上麵的數字已經突破了八千，卻沒了前日的焦慮。他拿起一支筆，在名冊的扉頁上寫下：“天下英才，當為秦用。”
    窗外，巡夜的更鼓聲遠遠傳來，沉穩而有力，像在為即將到來的科舉，奏響序曲。
    科舉當日，天還未亮，鹹陽城的四個城門便已人聲鼎沸。
    負責檢查的官吏們穿著整齊的朝服，手持名冊分列兩旁。東門處，一個麵生的小吏正仔細核對一個楚國學子的信物——一枚刻著“楚”字的玉佩。那學子緊張得手心冒汗，直到聽到小吏說“核對無誤，入內吧”，才長舒一口氣，快步走進城門。
    南門的隊伍最長，多是來自魏國和韓國舊地的學子。他們中有白發蒼蒼的老者，也有十五六歲的少年，此刻都排著隊，安靜地等待檢查。一個韓國學子看著城牆上“天下英才，盡入吾彀”的匾額，眼中閃爍著激動的光芒，他的父親曾是韓國的大夫，國破後隱居鄉野，如今聽聞大秦開科取士，特意變賣了家中僅有的幾畝薄田，讓他來鹹陽碰碰運氣。
    西門外，人潮湧動，熙熙攘攘。幾個趙國學子正站在一起，用帶著濃重口音的秦語交談著。
    “聽說考棚裏有茶水供應，還有士兵巡邏，倒比在家鄉時還安穩呢。”其中一個學子說道。
    “是啊，希望這次能中個小官，也好讓家人過上好日子。”另一個學子附和道。
    他們的話語中既有著忐忑不安，又充滿了對未來的憧憬和期待。
    不遠處，站著一群穿著華麗的齊國學子。他們的衣著光鮮亮麗，與其他學子形成了鮮明的對比。
    北門的隊伍相對較短，多是秦國本地的學子。這些學子們彼此之間似乎都很熟悉，有些人去年便參加過科舉，此刻正給身邊的同鄉傳授經驗：
    “進去後別慌，先把姓名籍貫寫清楚，糊名的時候要看仔細了……”
    不遠處還有數百人的隊伍，是燕國的學子。他們的人數雖然不少，但隊伍卻顯得有些雜亂無章，與其他國家的學子相比，顯得有些格格不入。
    主考官員站在辟雍的高台上，他手中展開的那卷詔書，仿佛承載著無數人的夢想和希望。
    他的聲音洪亮而有力，穿透了層層疊疊的人群，清晰地傳入每一個人的耳中：“大秦國以法治天下，今開科取士，不問出身，不問國別，唯賢是舉……”
    這聲音如同春風拂麵，吹過了考區的每一個角落。風從考區上空掠過，吹動了無數年輕或蒼老的衣角，也吹動了那些壓在心底的期盼。
    楚國學子們放下了矜持，他們的眼中閃爍著對知識的渴望和對未來的憧憬；趙國土子們挺直了脊梁，他們的臉上洋溢著自信；就連最緊張的少年們，也都抬起了頭，目光緊緊地鎖定在那麵在風中獵獵作響的秦旗上。
    呂雉站在貢院的角樓上，她的目光穿過人群，落在了那麵秦旗上。她靜靜地看著下方如潮水般安靜的人群，心中湧起一股莫名的感動。
    忽然，她想起了補登名冊時的那個燕國土子。那個年輕的學子，在“誌向”一欄寫下了這樣一句話：“願為大秦守邊關，讓燕趙之地再無烽火。”
    當時，他的墨跡還未幹，呂雉看著那行字，心中不禁一動。她抬起頭，看到那個燕國學子正有些不好意思地撓著頭，笑著說：“寫得不好，讓大人見笑了。”
    然而，呂雉卻覺得那行字寫得極好。它不僅展現了這個學子的誌向和抱負，更讓人感受到了他對和平的向往。
    她低頭看向自己的手，這幾日為了督促工匠，掌心磨出了不少繭子，此刻卻覺得踏實。隗狀不知何時站到了她身邊，手裏拿著新統計的名冊：“九千七百二十六人。”他的聲音裏帶著疲憊，卻難掩欣慰，“比去年多了近五倍。”
    呂雉點點頭，望向遠處湧動的人潮，這些從四麵八方趕來的學子，帶著各自的鄉音與傷痕，卻在這一刻，為了同一個目標聚在一起。他們或許曾是敵國的子民，此刻卻都成了大秦的考生。
    太陽漸漸升起，金色的陽光灑在鹹陽城的箭樓上，也灑在密密麻麻的人群中。忽然，一陣清脆的銅鑼聲從城中心傳來，一聲，兩聲，三聲……隨著最後一聲銅鑼聲落下，原本喧鬧的城門處瞬間安靜下來。
    負責主考的官員站在高處，高聲宣布：“大秦第二次科舉，正式開始！”