話音剛落，學子們便按照官吏的指引，有序地向各自的考區走去。他們的身影在晨光中移動，像一條條匯聚的溪流，最終湧入鹹陽城。
    考棚內，一個齊國學子小心翼翼地鋪開試卷，提起筆，卻遲遲沒有落下。他看著窗外飄揚的秦旗，又看了看試卷上“論大一統”的題目，深吸一口氣，終於在紙上寫下了第一個字。
    陽光透過窗欞，照在他的筆尖上，也照在無數個同樣伏案疾書的身影上。這場牽動天下的科舉，就在這寂靜而又充滿希望的氛圍中，緩緩拉開了序幕。
    時間過的很快，為期七天的科舉終於結束了。最後一聲銅鑼響過，考區裏的學子們像是瞬間被抽走了所有力氣，有的癱坐在地上，望著天頂發呆；有的互相攙扶著站起來，腳步虛浮得像踩著棉花；還有的迫不及待地從書篋裏掏出幹糧，狼吞虎咽時，眼淚混著餅渣往下掉。
    收卷的吏員們推著木車往來穿梭，一車車試卷碼得整整齊齊，用紅綢蓋著，仿佛那不是寫滿字跡的紙張，而是沉甸甸的山河社稷。
    隗狀站在辟雍門口，看著學子們陸續散去，鬢角的白發在夕陽裏格外顯眼，這七日他幾乎沒合過眼，眼下的青黑比墨還濃，卻在聽到身後傳來的腳步聲時，挺直了腰背。
    “左丞相。”呂雉手裏捧著最後一車試卷的名錄，指尖因連日握筆而有些僵硬，“九千七百二十六人，實到九千六百九十八人，八人因病缺考，無一人作弊被黜。”
    隗狀接過名錄，粗糙的指腹撫過那些密密麻麻的名字，忽然笑了：“好，好啊。”他轉頭望向貢院外，那裏聚集著不少等待消息的學子，有人在高聲議論考題，有人在互相核對答案，還有的正對著夕陽拱手，像是在向遠方的家人報平安。
    西市的酒肆裏，那個燕國土子正和幾個新結識的朋友拚桌。他麵前擺著一碗粗劣的麥酒，卻喝得比瓊漿玉液還盡興：“我寫‘北境當設互市，以秦之絲綢換胡之良馬’，你們說能中嗎？”
    旁邊的趙國土子拍著他的肩：“比我寫的強！我最後一日手抖得厲害，怕是連字都認不清了。”角落裏的楚地學子忽然笑出聲：“管他中不中，能在鹹陽城寫滿七天字，回去也能跟鄉鄰吹半輩子了。”
    這話引得滿座哄笑，笑聲裏沒有了來時的拘謹，多了幾分同經一場考驗的熟稔。有路過的酒肆掌櫃聽見，笑著添了一碟鹹菜：“諸位先生都是好樣的！去年考中的李大人，如今在咱們縣當令，把水渠修得可好了！”
    而貢院深處，謄錄書吏們已開始了新的忙碌。他們被集中在一間密不透風的屋子裏，每人麵前擺著兩份卷宗，一份是考生的原卷，一份是待謄抄的空白卷。為首的老書吏提著戒尺，厲聲叮囑：“一個字都不許錯！哪怕是筆鋒偏了半分，都得重抄！”
    書吏們屏息凝神，筆尖在紙上劃過，發出沙沙的輕響，將那些帶著鄉音的字跡，都化作規整的秦隸，仿佛要用筆墨，先將天下學子的心，融成一處。
    呂雉走過謄錄室的窗下，聽見裏麵的落筆聲，默默走開，接下來還有很多事情等著她去做呢。抬頭望向天邊的晚霞，鹹陽城的輪廓在暮色裏漸漸柔和，街麵上的人聲、車聲、叫賣聲交織在一起，熱鬧得像是要把這七日的寂靜都補回來。
    而呂雉心裏卻感慨頗多，這場持續七日的科舉，不是結束，而是無數故事的開始。那些走出考棚的學子，無論將來是為官一方，還是回歸鄉野，終究是把鹹陽的風、秦地的墨，帶回了各自的故土。而大秦的疆土上，正有無數新的種子，在等待破土而出的時刻。
    放榜前的三日，鹹陽城像被一層無形的薄霧籠罩著，連平日裏車水馬龍的朱雀大街都慢下了腳步。清晨的露水在青石板上留得格外久，賣胡餅的小販不再吆喝，隻是把餅鐺擦得鋥亮，見著穿青衫的學子經過，便往餅裏多夾些鹹菜，遞過去時也隻說句“慢走”。
    呂雉踩著晨光往貢院去，路過南城客棧時，瞥見窗台上晾著的舊書，書頁被翻得卷了邊，想來是昨夜又被人反複摩挲過。門吱呀一聲開了，一個齊國土子抱著書出來，眼圈泛著青黑，見了她卻慌忙低下頭，轉身往渭水邊去——那裏幾日來聚了不少學子，或坐或立，都望著河水出神，沒人說話，隻有風吹過蘆葦的沙沙聲，像在替他們把沒說出口的期盼揉進水裏。
    貢院裏的氣氛卻與城外不同，靜得更顯凝重。剛進院門就聽見謄錄室傳來的沙沙聲，推門進去，一股濃重的墨香混著燭油味撲麵而來。二十幾個書吏伏案而坐，每人麵前擺著兩份竹簡，一份是考生的原卷，一份是謄抄卷。他們的手指都纏著布條，想來是連日握筆磨破了皮，案上的燭台積著厚厚的燭淚，有的凝固成小山，有的順著台沿往下滴，在地上積成小小的墨色水窪。
    “呂主事。”為首的老書吏抬頭，眼裏布滿血絲，卻依舊銳利如鷹。他舉起一卷謄抄好的竹簡，聲音沙啞，“您看這份，趙國土子寫的《治河策》，原卷字跡潦草，可這法子卻實在——說要在漳水沿岸種榆樹固堤，比咱們水工官想的還細。”
    呂雉接過來看，隻見謄抄的秦隸工整嚴謹，連原卷裏一個塗改的墨團都標注得清清楚楚。旁邊一個年輕書吏正對著原卷臨摹，筆尖懸在半空許久，忽然歎了口氣，把筆放下：“這楚地學子的字太怪，像畫符似的，抄到第三遍才敢確定是‘興修水利’四個字。”
    老書吏立刻拿起戒尺敲了敲他的案頭：“秦律裏寫著‘謄錄有誤，同罪’！你當這是兒戲？去年有個書吏抄錯了考生籍貫，直接發配去了隴西，忘了？”年輕書吏慌忙低下頭，重新蘸墨，指尖都在抖，卻再不敢有半分懈怠。
    呂雉走到最裏頭的考功司，隗狀正對著堆積如山的試卷出神。見她進來，他指著其中一卷笑道：“你看這個，魏國來的學子，竟把《商君書》批注得比博士官還透徹，說‘重農不抑商，方能富國強兵’，倒是個新思路。”
    她拿起卷子，見末尾還畫著個小小的算盤，想來是個精通算學的。忽然想起前日在補給點，有個魏國士子為了借算籌跟人爭執，說要算清“關中與大梁的糧價差”，當時隻當是書呆子氣，此刻才知他早把心思用到了實處。
    暮色降臨時，貢院的燈一盞盞亮起，像落在人間的星子。呂雉巡查完最後一間謄錄室，見老書吏正用朱筆在每份謄抄卷末尾畫押，那紅印蓋得極重，幾乎要透到竹背。“三十年了，”老書吏忽然開口，“從秦孝公時就在禮部當差，沒見過這麽多外鄉學子。”他望著窗外，“前日聽見兩個楚地士子說，要把鹹陽的織布法子帶回家鄉，讓娘和媳婦也能織出秦錦似的好布。”
    呂雉沒接話，隻是望著窗外，此刻已亮起零星的火把，像一串流動的星辰。