放榜那日天還沒亮，貢院外牆就已擠滿了人。最前麵的是些身強力壯的年輕士子，踩著磚頭等消息；後麵的踮著腳，脖子伸得像鵝；還有的雇了孩童爬到樹杈上，約定好一旦看見自家名字就搖旗子。
    西市的小販們趁機推著車過來，賣水的、賣餅的、甚至還有賣安神香的，把整條街堵得水泄不通，卻沒人敢大聲喧嘩，連叫賣聲都壓得低低的。
    巳時整，隨著三聲鼓響，八個吏卒扛著巨大的黃榜走出貢院，“嘩啦”一聲展開，用朱砂寫就的名字在陽光下紅得刺眼。
    瞬間，人群像被投入石子的湖麵般沸騰起來。有人指著榜首的名字尖叫：“是鄭玉！去年落榜的那個秦地學子！”隻見那鄭玉擠開人群衝上前，看見自己的名字，忽然蹲在地上捂著臉哭，肩膀抖得像風中的落葉——去年他因論兵法過於激進落榜，回去後跟著老農種了一年地，今年的策論裏滿是泥土氣，反倒拔了頭籌。
    哭聲笑聲混在一起，有人歡喜得當場給周圍人作揖，有人盯著榜單看了半晌，忽然轉身就走，背影蕭索得讓人心頭發緊。那個燕國土子擠在人群後，踮著腳看了許久，直到脖子發酸才認出自己的名字在中遊，他愣了愣，忽然從懷裏掏出個布包，裏麵是塊幹硬的麥餅，此刻卻吃得比什麽都香。
    呂雉站在門樓上，看著下方的學子，有個人正蹲在地上痛哭，旁邊的趙國土子拍著他的背，自己眼眶也紅了，雖沒找到名字，卻高聲道：“回去我就把你的策論抄給鄉鄰看！讓他們知道，楚地的才俊，在秦國也能出頭！”
    忽然有人喊道：“快看！最末那個名字！”眾人循聲望去，隻見榜單末尾寫著“張蒼，魏國舊地”，字跡旁還注著“年六十有三”。人群裏頓時炸開了鍋——正是那個白發老者！有人說看見他今早還在貢院牆角背書，誰也沒想到這把年紀竟真能考中。
    沒過多久，就見兩個年輕士子攙扶著張蒼擠過來。老者穿著洗得發白的舊袍看到自己的名字時，先是笑，笑著笑著就老淚縱橫，反複念叨：“我兒要是看見……要是看見……”
    隗狀站在呂雉身邊，手裏捏著新擬的授官名冊，指尖微微顫抖：“九百八十人。”他聲音裏帶著感慨，“秦地四百三十六人，六國五百四十四人。”
    呂雉望著人群中那些或喜或悲的身影，忽然看見那個曾說“題目刁難”的趙國土子，正站在榜前默默看著，雖沒找到自己的名字，卻沒了那日的戾氣。有個中榜的秦地學子走過來拍他肩膀：“明年再來！我在隴西等你做同僚！”趙國土子愣了愣，隨即用力點頭。
    暮色降臨時，中榜的學子們被請進辟雍赴宴。席間沒有了往日的地域之分，秦地學子與楚地學子碰杯，齊國土子向趙國土子請教策論，張蒼被眾人圍在中間，講著自己曾經的見聞，聽得年輕人們眼睛發亮。
    呂雉和隗狀悄悄退了出來，遠遠聽見裏麵傳來的歌聲，竟是有人在用秦腔唱《詩經》裏的句子：“周雖舊邦，其命維新……”
    “他們會把這些帶回故土的。”隗狀望著天邊的星子，忽然說道。
    呂雉點頭。她知道，這些人帶走的不隻是官印與俸祿，還有鹹陽城的包容，秦律的嚴謹，以及那句“天下英才，不問出處”的承諾。就像渭水的支流，終將帶著源頭的氣息，匯入更廣闊的土地。
    黃榜高懸三日，鹹陽城的喧囂尚未散盡，一道新的詔令已傳遍各坊：一日後將在鹹陽宮舉行殿試，由秦王親自主持，凡中榜者皆需赴考，以定最終名次與授官品級。
    這消息如一陣風，吹得剛從狂喜中稍定的學子們又繃緊了心弦。客棧裏，原本互相道賀的舉子們各自閉門溫習，連最善言辭的楚地學子都收起了談鋒，對著秦律竹簡逐字揣摩。渭水岸邊，少了憑欄遠眺的身影，取而代之的是捧著策論低聲吟誦的人，生怕遺漏了秦王可能關注的片言隻語。
    殿試當日，晨曦剛染亮宮牆，舉子們已按名次列隊於章台宮外。呂雉站在廊下，看著他們青衫整齊，腰間係著統一發放的木牌，上麵刻著籍貫與姓名，恍惚間竟分不清誰是秦地士子，誰來自六國舊地。唯有張蒼的白發在隊列中格外醒目，他被兩個年輕舉子攙扶著，腰杆卻挺得筆直，手裏還攥著那枚磨得發亮的魏地玉佩。
    隨著內侍一聲“大王駕到”，秦王嬴政身著玄色朝服，緩步走上殿前高壇。他目光掃過階下百餘名舉子，聲音不高卻帶著千鈞之力：“爾等皆是層層選拔出的賢才，今日殿試，寡人隻問一題——‘何以安天下’？”
    話音落下，整個章台宮鴉雀無聲。舉子們或蹙眉沉思，或提筆欲書，指尖都微微發顫。呂雉站在一旁，她見那燕國土子先是提筆寫下“北境安則天下安”，繼而又劃掉，重新寫道“民心安則天下安”，筆尖在麻紙上洇出小小的墨團。
    最前排的鄭玉下筆極快，他的策論裏滿是沙場氣息，說“當以雷霆之勢肅清殘敵，再以仁政安撫萬民”，字裏行間仍是少年銳氣。而張蒼則寫得極慢，每一筆都似用盡了氣力，開篇便是“安天下當如治河，堵不如疏，需順其勢、導其流”，後麵竟附了幅簡筆畫，將六國比作匯入大河的支流，標注著“同源而異流，需通渠以融之”。
    秦王緩步走下高壇，在舉子們身後駐足。見有趙國土子寫“昔日趙國因內訌而亡，今日大秦當以法度統人心，使鄰裏不相欺，郡縣不相爭”，他微微頷首；看到楚地舉子論及“南楚多水患，當興修水利以安農桑”，便停步多看了兩眼，還指著其中一句“楚地之稻可濟關中”，輕聲問：“你可知關中水土適合何種稻種？”那舉子愣了愣，隨即從容應答，從楚地粳稻說到秦地粟米，竟說得頭頭是道。
    三個時辰過去，內侍收卷時，舉子們的衣背已被汗水浸透。秦王接過最上麵一卷，正是張蒼的策論，他看著那幅河道圖，忽然對身邊的隗狀笑道：“這位學子，倒是比水工官更懂疏浚之道。”
    殿試結果次日公布，鄭玉拔得頭籌。