楚地的秋收本該是稻浪翻滾的時節，如今卻成了甘蔗的海洋。
    從洞庭湖畔到雲夢澤邊，連綿數十裏的土地上，原本用來種植水稻、粟米的田壟，全被一人多高的甘蔗占據。肥厚的綠葉在風中沙沙作響，露出裏麵裹著甜汁的莖稈，遠遠望去，像一片望不到頭的青紗帳。
    “李老丈，你家那三畝水田也改種甘蔗了？”一個腰間挎著柴刀的漢子路過，見田埂上正彎腰除草的老者，忍不住問道。
    李老丈直起身，用袖子擦了擦額角的汗，臉上卻堆著笑：“改了改了！你是不知道，上個月秦人來收甘蔗，給的錢能抵上往年種三年稻子的！”
    他掂了掂手裏的錢袋，裏麵的秦半兩碰撞著，發出清脆的響聲，“再說了，種甘蔗多省事兒，不用天天澆水，收了直接被秦人上門收走，哪像種稻子，得看天吃飯。”
    漢子咧嘴笑了：“我家也打算改，我那婆娘昨天還去鎮上買了秦人的肥皂香皂，說是洗了皮膚會變白，我瞧著我那婆娘確實臉蛋嫩了不少，嘖嘖……”
    這樣的對話，在楚地的村落裏隨處可見。自從秦地來了一批商人教會他們種甘蔗，又在郡城設了收甘蔗的倉庫，百姓們便像著了魔一般。往年種糧食，除去交租稅，剩下的隻夠糊口，如今種甘蔗，不僅能換錢，還能分到糧食，誰家不樂意？
    可在郡府的糧倉裏，縣令看著空蕩蕩的糧倉，臉色卻一天比一天難看。他手裏捏著各縣上報的文書，上麵密密麻麻寫著“甘蔗種植麵積增加”“糧田減少三成”，字跡刺得他眼睛生疼。
    “大人，再這麽下去，明年開春怕是要缺糧啊。”主簿在一旁憂心忡忡地說，“工坊收甘蔗給的錢是多，可總不能拿銀子當飯吃。”
    縣令歎了口氣，將文書往案上一摔：“誰說不是呢？上個月我就上奏，說這事得管管，可到現在也沒回信。”他望向窗外，遠處的甘蔗田綠得晃眼。
    鹹陽城西的工坊區，如今熱鬧非凡。
    十幾個巨大的土灶一字排開，灶上的鐵鍋冒著滾滾熱氣，裏麵咕嘟咕嘟煮著甘蔗汁。穿著粗布短打的工匠們挽著袖子，正用長柄木勺不斷攪拌，蒸騰的水汽裏彌漫著甜膩的香氣，連路過的行人都忍不住停下腳步，深吸幾口。
    “張工頭，今天能出多少紅糖？”一個穿著錦袍的商人湊上前，臉上堆著諂媚的笑。他是從去年開始做茶葉生意的，最近總來工坊，想把紅糖摻進茶葉裏賣，據說在貴族圈子裏很是搶手。
    張工頭抹了把臉，黑黢黢的臉上沾著糖霜：“少說也有兩百斤！你要的話，得等下一批，宮裏剛派人來，說娘娘要得急。”
    商人撇了撇嘴，卻不敢多言。自從紅糖成了宮廷貢品，這工坊的門檻都快被踏破了。他望著鐵鍋裏漸漸凝結成塊的紅糖，那顏色像極了上等的瑪瑙，心裏忍不住嘀咕：這玩意兒真是從楚地那些粗笨的甘蔗裏熬出來的？
    而在鹹陽宮的偏殿裏，嬴政正捏著一塊紅糖，放在鼻尖輕嗅。
    “這東西，倒是香甜。”他淡淡開口，想起了贏無憂對楚地的計劃，不自覺的嘴角上揚。
    琅琊港，贏無憂正在安排婢女準備返回鹹陽，周尋來報：“公主，楚地那邊傳來消息，甘蔗苗已栽下五十萬畝。”
    周尋提上一份密報，聲音壓得極低，“楚國令尹那邊似乎起了疑心，派了人去查問，說為何秦商隻收甘蔗。”
    贏無憂接過密報，嘴角勾起一抹淡笑。她要的就是這個效果。
    早在前年的時候，贏無憂就開始在楚地推行種植甘蔗的計劃。經過這幾年的發展，如今的楚地已經種植了整整三年的甘蔗。
    而這些楚地的甘蔗，在她的巧妙包裝下，搖身一變成為了一種“能釀甘醇、能製蜜餞”的神奇之物。不僅如此，她還讓秦國的商人帶著甘蔗的種子以及“高價收購”的承諾，悄悄地潛入楚地。
    要知道，楚國的百姓們一直以來都飽受戰亂之苦，常年的征戰使得他們糧食短缺，生活困苦不堪。所以當他們得知種植甘蔗可以換取秦國的金銀、布匹，甚至還能換到少量的糧食時，又怎能不心動呢？
    於是，在短短三年的時間裏，從淮河以南一直到雲夢澤畔，原本大片的糧田都被翻耕，改種上了這種“青莖綠葉”的作物——甘蔗。
    楚國的令尹自然不是傻子，他對這一現象心知肚明。然而，百姓們為了利益紛紛趨之若鶩，而地方官員們也能從中謀取私利，於是在層層包庇之下，這“甘蔗生意”竟然逐漸形成了一股氣候。
    “告訴那些商人，再加一成收購價。”贏無憂將竹簡扔回給內侍，“但有一條，隻收現蔗，可以換糧食，但是糧食的數量要逐漸減少。若楚地百姓要換糧，讓他們自己去楚國官倉買。”
    周尋眼睛一亮：“公主，這樣一來，楚國的糧價怕是要漲……”
    “漲才好。”贏無憂轉身走下船梯，披風掃過木梯的欄杆，“等楚地的糧倉空了，百姓手裏隻有甘蔗，而我們的船，正好能載著糧食去‘救急’。”
    這便是她的陽謀。以利誘人，讓楚地自廢糧草根基。待到秋收時，楚國糧倉空虛，百姓手裏的甘蔗若賣不出去，便隻能依賴秦國的糧食。到那時，無需一兵一卒，楚地的咽喉，便捏在了大秦手裏。
    楚地的百姓並非對種植甘蔗會導致糧食產量降低這一事實一無所知，但當他們目睹周圍的人因種植甘蔗而身穿金戴銀時，心中的平衡便被打破了。
    在陳縣郊外的田埂上，一位名叫屈伯的老農正蹲在自家的田地裏，凝視著那半人高的甘蔗苗。他的心情頗為複雜，既有歡喜，也有憂愁。
    令屈伯感到歡喜的是，上個月秦商前來驗苗時，對他這三畝地的甘蔗讚不絕口，並表示這些甘蔗能夠換取十匹麻布。這對於屈伯一家來說，無疑是一筆可觀的收入，足夠他們製作三年的衣裳。
    然而，與此同時，屈伯的心中也充滿了憂慮。他的目光不由自主地落在了旁邊那片已經耕種了半輩子的粟米田上。這片土地原本是用來種植粟米的，可如今卻被他的兒子屈虎偷偷地翻耕了，並種上了甘蔗。