正當屈伯愁眉不展之際，兒子屈虎扛著鋤頭走了過來。他的褲腳沾滿了泥巴，顯然剛剛在田裏勞作過。屈虎看到父親的表情，連忙問道：“爹，您在愁啥呢？”
    屈伯歎了口氣，指著那片粟米田說道：“我在愁這片地啊！你怎麽能把好好的粟米田給翻了，種上甘蔗呢？”
    屈虎不以為然地笑了笑，解釋道：“爹，您別擔心。秦人說了，這甘蔗收了就給現錢，到時候咱們拿著錢去鎮上的糧鋪買米，可比自己種劃算多了！您看看隔壁村的王二，他種了五畝甘蔗，上個月就用換來的錢買了一口新鐵鍋，那亮堂勁兒，可讓人羨慕了！”
    屈伯歎了口氣，扒開一片甘蔗葉，看著底下的土地：“可糧鋪的米價，這兩個月漲了三成了。”
    “漲就漲唄，咱賣甘蔗掙的錢也多啊！”屈虎滿不在乎地揮揮手，“再說了，秦人的船下個月就來收蔗了，到時候咱換了錢，多買些米囤著，怕啥？”
    屈伯沒再說話，隻是望著遠處連綿的青綠色。不光是他家，整個陳縣，甚至相鄰的汝陰、壽春，放眼望去，幾乎看不到成片的糧田了。年輕人都瘋了似的種甘蔗，說這是“秦國來的金苗子”，隻有他們這些老輩人，夜裏總夢見荒年時，糧倉見底的光景。
    郢都王宮，莊嚴肅穆，金碧輝煌。楚王負芻端坐在王座之上，麵色陰沉，他的目光緊盯著手中的奏報，仿佛那是一份罪大惡極的判決書。突然，他猛地將奏報拍在案上，發出“砰”的一聲巨響，整個宮殿都為之一震。
    “五十萬畝！”楚王負芻的聲音在空曠的大殿中回蕩，帶著無法遏製的怒意，“短短三年，楚地竟有五十萬畝糧田改種了甘蔗！”他的聲音越來越高，最後幾乎是在咆哮，“你們這些地方官都是幹什麽吃的？甘蔗都種了五十萬畝了，才來稟報？”
    跪在地上的地方官們嚇得渾身發抖，頭都不敢抬，隻能戰戰兢兢地聽著楚王的斥責。他們知道，這次的事情鬧大了，五十萬畝糧田改種甘蔗，這可不是一件小事，不僅影響了國家的糧食產量，還可能引發一係列的社會問題。
    這時，一位老臣顫顫巍巍地出列，拱手道：“大王息怒，此事或另有隱情。秦人以高價收購甘蔗，百姓為求生計，才紛紛改種。且甘蔗獲利快，百姓以為有利可圖。”
    楚王負芻怒目圓睜：“利字當前，便不顧國之根本了？若無糧食，百姓何以為生，楚國何以為繼？”說罷，他掃視群臣，“傳寡人之令，即刻禁止再改糧田種甘蔗，已種甘蔗者，待此次收成後，也需複種糧食。”
    地方官們領命，惶恐退下。
    然而，命令傳下去，卻像石沉大海。地方官陽奉陰違，百姓更是偷偷摸摸地護著自家的甘蔗田。秦商們則在暗地裏放話：“隻要交蔗，不僅給現錢，還能幫著‘疏通’官府。”
    一來二去，禁令成了空談。隻有各個地方的糧倉，在每月清點時，糧囤的高度肉眼可見地降了下去。守倉的官吏看著空蕩蕩的糧倉，夜裏總被噩夢驚醒——夢裏，饑民們舉著鋤頭，朝著糧倉湧來。
    楚地的事情，各諸侯國都聽說了，隻是對他們來說，這與自己有何關係？不過是楚王負芻太過愚蠢罷了。
    如今的諸侯國，表麵上看起來似乎仍有一爭之力，各自擁有一定的實力和地盤。然而，這隻是一種表麵現象。實際上，隨著時間的推移，秦國的勢力日益強大，已經遠遠超過了其他諸侯國。
    秦國的軍事力量、經濟實力以及政治手段都在不斷發展和壯大，其崛起之勢如日中天，不可阻擋。相比之下，其他諸侯國雖然也在努力維持自己的地位，但在秦國的強大壓力下，顯得有些力不從心。
    即使這些諸侯國能夠暫時放下彼此之間的矛盾和爭鬥，聯合起來對抗秦國，恐怕也難以取得勝利。因為秦國的實力已經達到了一個相當高的水平，其綜合國力遠遠超過了其他諸侯國的總和。
    在這樣的形勢下，其他諸侯國的未來充滿了不確定性。它們或許會繼續在秦國的陰影下苟延殘喘，或許會在秦國的壓力下逐漸瓦解，最終被秦國所吞並。
    蜀地的氣候總帶著三分黏膩，巴家院裏那株百年黃葛樹把濃蔭鋪得滿地都是，卻濾不去空氣裏若有若無的鐵腥氣——那是從十裏外的鐵礦飄來的，如今成了巴家日子裏最尋常的背景。
    巴清坐在竹編的搖椅上，手裏撚著串水紅瑪瑙珠，每顆珠子都被摩挲得溫潤透亮。她眼皮顫了顫，沒睜眼就聽出了腳步聲的輕重：“是蒲兒？”
    腳步聲停在廊下，巴蒲的聲音帶著些微奔波後的沙啞：“母親。”他接過丫鬟遞來的竹凳，在離搖椅三尺遠的地方坐下，青布袍角掃過地麵的青苔，帶起細碎的涼意。
    “鐵礦的事理順了？”巴清這才睜開眼，她的眸子是蜀地少見的深褐，像浸在溪水裏的黑曜石，“前日聽管事說，新出的生鐵塊子總帶著砂眼。”
    “已經換了掌爐的老師傅。”巴蒲端起茶盞，茶沫子在碧色茶湯上轉了個圈，“孩兒盯著煉了三爐，砂眼都去了，往後按新法子監工就行，不用日日守著。”他指尖在茶盞沿上輕輕敲著，那節奏和鐵礦裏鍛鐵的錘子聲隱隱相合。
    巴清“嗯”了一聲，瑪瑙珠串在她掌心轉得快了些：“嘉陽公主那邊，催了？”
    巴蒲抬眼時，正撞見養母眼裏一閃而過的銳利。他搖了搖頭：“公主並沒有催。”
    巴清把珠串往腕上一繞，站起身時竹椅發出輕微的吱呀聲，“楚地那邊，昨日有商隊帶了消息來。”
    巴蒲沒接話，他知道養母要說的，定然不是尋常的貨物往來。
    “楚王在壽春築了新台，說是要效仿楚莊王問鼎中原。”巴清的聲音被風送得有些飄，“還派了使者去臨淄，想拉著齊國一起合縱。”
    她忽然轉過身，深褐的眸子在暮色裏亮得驚人，“你說，這有用嗎？”