李老鼠在老鼠廟待了八年。這八年裏，他殺了八個人，八個都是叫花子。每殺一人，他便將那具冰冷的屍體，隨意丟進河中。屍體隨著湍急的水流，一路漂向遠方，消失在茫茫水域之中。這些叫花子，本就是無家可歸、漂泊世間的可憐人，即便慘遭毒手，也不會有人去尋找他們，好似他們從未在這世上存在過一般。
    其實，李老鼠殺的人，相較之前，還算少的了。邊瘋子曾說起，之前的老鼠廟，每個月都有人命喪黃泉。當時，在老大麵前稍有不慎，比如說了髒話，便會被兜頭潑上一身臊臭的尿液；見到老大若是忘了磕頭行禮，就會被無情地丟進那汙穢不堪的茅坑；晚上睡覺，呼嚕聲稍大些，腦袋便會被利刃砍下。邊瘋子隻因打鬥過多，一隻耳朵被那個老大生生咬碎了。
    邊瘋子這人，平日裏沉默寡言，天不怕地不怕。許多時候，官差威風凜凜地走到麵前，一眾叫花子都嚇得低頭噤聲，大氣都不敢出，唯獨他，敢挺直脊梁，抬頭直視官差的眼睛。可奇怪的是，每次邊瘋子提及那個老大，整個人就像換了副模樣，渾身止不住地顫抖，眼中滿是深深的恐懼，由此可見，那個老大是何等的凶殘暴虐。
    據邊瘋子所言，那個老大名叫曹茂，是臭名昭著的十大惡人之一。邊瘋子既未曾親眼見過曹茂，也從未聽聞過十大惡人的具體惡行，這些對他來說，本就是遙不可及的事情。畢竟，於他而言，或是對所有叫花子而言，在這艱難困苦的世道裏活下去，才是最為要緊的事。叫花子想要活下去，方法倒也不少，坑蒙拐騙、偷雞摸狗都能勉強維持生計。然而，他們這些叫花子，似乎都不擅長那些江湖騙術，隻會最原始的乞討，實在餓極了，就去幹些小偷小摸的勾當。
    身為叫花子，最愜意的莫過於不用幹太多活，可最煩惱的便是餓肚子和生病。一旦生了病，他們根本得不到草藥醫治，隻能硬生生地扛著，任由病痛折磨。餓肚子的時候，他們至少還能去偷些東西來果腹。每至夜幕降臨，他們便偷偷潛入附近的村莊，幹起那雞鳴狗盜之事。他們偷得最多的，便是家禽和一些小型牲畜。可他們一踏入村子，警覺的狗便會狂吠不止，為了順利行竊，他們常常操起木棍，將狗打死。久而久之，這附近的村子裏，竟再也見不到一條狗的蹤影。
    這日夜晚，他們又如往常一般，從村子裏偷來了十幾隻家雞。回到老鼠廟後，便在廟門口架起火堆，準備烤雞大快朵頤。就在這時，嚴歡來找聶小凡的麻煩，隨後，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，十幾個士兵騎著高頭大馬，威風凜凜地來到了老鼠廟門口。
    這些士兵，頭戴鬥笠盔，身著布麵甲，走起路來虎虎生風，盡顯威武雄壯之態。
    像邊瘋子這種身份低微的叫花子，平日裏每次在城裏見到官兵，都會嚇得低頭哈腰，滿臉堆笑，極盡討好之能事。可這次不同，這些官兵竟來到了他們叫花子聚集的老鼠廟，這讓邊瘋子心中滿是疑惑。難道是為了附近村莊丟失的家雞而來？可這點小事，怎麽可能興師動眾，動用這麽多官兵呢？
    官兵隊列中，一位身形挺拔的男子闊步而出。他麵龐輪廓分明，劍眉星目，透著與生俱來的英氣。此刻，他微微揚起下巴，眼神中帶著不容置疑的威嚴，以高高在上的口吻，聲如洪鍾般說道：“誰是這裏的頭頭？”
    李老鼠見狀，腳下像抹了油似的一溜小跑過去，到了官爺身前，恭恭敬敬地拱手作揖，腰彎得都快貼到地上了，賠著笑說：“官爺，俺就是。”
    軍官上下打量著他，瞧他那一身破破爛爛的衣裳，渾身透著股窮酸氣，眼裏頓時閃過一絲嫌棄，鼻孔微微一哼，問道：“你叫什麽名字？”
    “小人姓李，江湖上給了個綽號，叫賽玄德。” 這賽玄德的名號，還是當年他跟聶羽、陳鐵牛磕頭拜把子的時候，倆兄弟給起的。他打心眼裏佩服劉備的為人，所以每次見了生人，都忍不住拿出來顯擺顯擺，也不管人家愛不愛聽。
    “賽玄德？” 軍官又打量他一眼，嘴角一扯，嗤笑出聲，“就你這副賊眉鼠眼的德行，也配叫賽玄德？”
    “官爺您說得太對啦！小人哪配得上這麽響亮的名號呀，這不過是自個兒瞎吹的。江湖上的兄弟們平常都喊我機靈鼠或李老鼠，您叫我李老鼠就行。” 李老鼠平日裏被人奚落慣了，這點嘲諷對他來說就跟家常便飯似的，既不頂嘴，也不解釋，臉上還是那副諂媚的笑。
    軍官對他這回答還算滿意，便開口道：“我是巡檢司副官鄭思源，奉寶慶府知府盧大人的命令出來辦事。人手不夠，特地來這兒找一二十個壯丁跟著。我看你們這兒叫花子不少，找二十個人，對你來說不難吧？”
    李老鼠臉上露出為難的神色，趕緊推脫：“官爺有所不知呐，我們這兒的叫花子，都是些三天才吃得上一頓飯的苦命人，一個個體弱多病，瘦得皮包骨頭，恐怕連一二十斤重的兵器都拿不動，哪能跟著您去辦事喲！”
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    鄭巡檢一聽，頓時火冒三丈，眼睛一瞪，氣衝衝地吼道：“你隻管給我找來二十個壯丁，其他事兒，還輪不到你操心！”
    李老鼠心裏一百個不樂意，可多年來被官爺打罵怕了，態度依舊恭恭敬敬，陪著小心說道：“老鼠廟裏叫花子多，是因為大家又窮又懶。一來，大家都餓著肚子呢，官爺要是不給點茶水錢，誰會乖乖聽話；二來，大家也不想稀裏糊塗地去幹那事兒，萬一不明不白地死在路上，這一輩子不就白活了嘛。”
    鄭巡檢聽他這麽一說，覺得有點道理，琢磨了一會兒，說道：“跟你們實說了吧，幾個月前，恒寶錢莊被洗劫一空，官府查訪了好幾個月，總算確定凶手是三疊山的土匪。所以派我等去三疊山剿匪。”
    “敢問大人，這一去得多少日子？一天能給多少報酬呢？” 李老鼠追問道。
    鄭巡檢有點不耐煩了，皺著眉頭說：“來回大概四五日，報酬嘛，自然是幹得多，獎賞少不了。”
    “那這獎賞，大概有多少兩銀子呢？” 李老鼠還是不死心，接著問。
    鄭巡檢徹底不耐煩了，把手一擺，說道：“到時候再說吧！”
    “大人，啥事都得講清楚才好，要是獎賞都說不明白，恐怕弟兄們也不會跟您去做事。就算您把大刀架在他們脖子上，他們也不會去的。” 李老鼠壯著膽子說道。
    “你是成心跟我作對是吧？” 鄭巡檢滿臉怒容，說著，“唰” 的一聲抽出長刀，架在了李老鼠的脖子上。
    李老鼠臉上的諂媚笑容瞬間消失，雖說他心裏清楚，官爺大概不會真殺他，可那鋒利的刀刃往脖子上一架，他還是忍不住打了個哆嗦，心裏直發怵。他強裝鎮定，擠出一絲比哭還難看的笑，說道：“官爺，小人就是吃了熊心豹子膽，也不敢跟您作對呀！”
    鄭巡檢可沒領他這個情，冷冷地說：“現在刀就架在你脖子上，我問你，要是我一分錢不給，你去還是不去？”
    “官爺，您瞧小人就是個苟且偷生的叫花子，哪天討不著吃的就得餓肚子。雖說小人心裏一萬個願意給您當牛做馬，可萬一走著走著，餓暈了、病倒了，就沒法伺候您啦。” 李老鼠小心翼翼地解釋著。
    “你不怕死？” 鄭巡檢冷冷地問道。
    李老鼠心裏叫苦不迭，可又不敢惹惱這位官爺，連忙陪著笑臉說：“哎呀，官爺，誰不怕死呀？可餓死和被割喉，橫豎都是個死，您說是不是這個理兒？我這不是想著，要是能活著，還能給您效點力，要是就這麽不明不白地沒了，您上哪兒找我這麽貼心的人伺候您呢。”
    鄭巡檢似乎被這話觸動了，輕蔑地笑了笑，緩緩收起柳葉刀，把刀插進刀鞘後，語氣平和了些，說道：“一個人一天一百文錢，你們看咋樣？”
    “官爺，您也知道我們這些叫花子，平日裏就懶散慣了。給多了，您肯定覺得不劃算；給少了，大夥也沒幹勁兒。依小人看呐，一天五百文剛剛好，這樣您也不覺得心疼，我們這些叫花子也樂意給您盡心盡力，把活兒幹得漂漂亮亮的，保準讓您滿意。” 李老鼠一邊察言觀色，一邊試探著說。
    “五百文？你們這些叫花子的命，都不值這麽多錢吧？” 鄭巡檢不屑地撇撇嘴。
    “官爺您這話可就說錯啦！叫花子的命確實不值錢，可活著的叫花子用處可大了！能給您跑腿辦事，端茶倒水，鞍前馬後地伺候著，保準把您伺候得舒舒服服、妥妥帖帖的。您想想，要是一路上有人把您照顧得周周到到，您這差事辦起來不也更順心嘛。” 李老鼠賠著笑臉，說得頭頭是道。
    鄭巡檢不屑地笑了笑，說：“希望像你說得那樣。假如哪天我覺得不滿意了，說不定會為了這五百文，把你們一個個都砍死。”
    “官爺說笑了。” 李老鼠尷尬地笑著。
    鄭巡檢輕蔑地笑了笑，說：“就這樣吧。限你一炷香的時間，給我找到二十個壯丁。這二十個人必須身體健康，體格健碩。要是有一個人讓我不滿意，你就必須再找一人，直到我滿意為止。”
    “好的，官爺。小人一定按您說的去辦。” 李老鼠深深地彎下上身，畢恭畢敬地表示從命。
    鄭巡檢見他答應了，便轉過身，站在門外等候。外麵寒風凜冽，呼嘯著刮過，這些官爺寧可在寒風中瑟瑟發抖，也不願走進那破舊的老鼠廟躲風。
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