李老鼠手下眾多，足足有二十幾個。然而，其中不少都是殘疾和體弱之人。他心裏很清楚，這些人根本入不了巡檢爺的眼，要是帶著他們去交差，肯定會惹來麻煩。於是，他暗自斟酌，將那些老弱病殘的人逐一排除在外。一番篩選之後，滿打滿算，也就隻剩十四個人符合條件了。
    他的目光落在聶猴子身上，這孩子身材矮小又瘦弱，可腦瓜子特別機靈，鬼點子多得很，說不定能派上大用場，便把他也算進了這十四人之中。即便如此，距離巡檢爺要求的二十個人，還差了好大一截呢。
    李老鼠手下雖然多，但他最信任的還是自己的結義兄弟陳鐵牛和魏算。
    魏算平日裏總是穿著一襲長衫，麵色蒼白如紙，雙頰泛病態潮紅，唇色青紫，說話時常以帕掩口，帕上染星星點點的咳血痕跡，整個人透著一股病懨懨的氣息，所以，大家都戲稱他為 “病書生”。鮮有人知的是，他對草藥也頗感興趣，還偷偷配製了兩瓶毒藥藏在身上。
    李老鼠和魏算是同鄉，兩人自幼相識，交情匪淺。在李老鼠眼中，魏算那可是個鬼點子層出不窮的人，肚子裏又有墨水，通曉文墨。所以，一旦碰上什麽棘手的事情，李老鼠總是第一時間向病書生請教，聽聽他的意見。
    李老鼠瞧著魏算一副鎮定自若的模樣，心裏頓時燃起了一絲希望，趕忙開口問道：“魏算，這人數可不夠啊，這可如何是好？”
    魏算微微眯起眼睛，臉上露出胸有成竹的笑容，不緊不慢地說道：“老哥，你且聽我問你，這些巡檢爺大半夜的跑到這破廟裏來，他們到底圖個啥呢？”
    “找二十個壯丁唄。” 李老鼠不假思索地回答道。
    “非也非也，” 魏算輕輕搖了搖頭，“他們的真正目的，是找二十個人去幫他們打山賊。”
    “這我當然知道。” 李老鼠有些不耐煩地說道。
    “其實啊，能打山賊的可不一定就得是壯丁。有時候，那些有特殊本領的人，可比壯丁有用多了。” 魏算意味深長地說道。
    李老鼠聽了，心中一動，覺得魏算這話確實在理，連忙點頭稱是：“有道理，有道理。”
    “依我看呐，咱們現在已經有十三四個壯丁了，估計巡檢爺也不會說啥。要是你非得找壯丁，我看剛才那個找猴子麻煩的漢子就挺不錯的，不如把他請進來？” 魏算建議道。
    “還是你聰明啊！” 李老鼠眼前一亮，拍了拍魏算的肩膀，“我這就去跟他聊聊，你再去咱們的人堆裏找找，看看還有沒有其他有本領的人。”
    “好嘞，大哥。” 魏算爽快地答應道。
    ···
    隨後，李老鼠拿著一根油汪汪的雞腿，大步朝著那個惹麻煩的漢子走去。他看到那人正孤零零地坐在老鼠廟的角落裏，一臉落寞。李老鼠走到近處，臉上堆滿了笑容，十分友善地問道：“兄弟，晚飯吃了嗎？”
    “吃了。” 那人頭也不抬，悶聲說道。
    李老鼠心裏明白，這人肯定是在說謊，不過他也不點破，隻是把雞腿遞了過去。那人猶豫了一下，最終還是接下了雞腿，低聲說道：“你的侄子偷了我的錢袋，希望你能把錢袋還給我。”
    李老鼠心裏盤算著，這人或許能派上用場，便笑著說道：“錢袋可以還給你，不過，你得幫我一個忙。”
    “什麽忙？” 那人警惕地抬起頭，看著李老鼠問道。
    “巡檢爺讓我找二十個人去打山賊，我現在剛好缺幾個人。如果你加入我們，事成之後，我保證把你的錢袋一分不少地還給你。” 李老鼠誠懇地說道。
    嚴歡低下頭，猶豫了片刻。他早就猜到恒寶錢莊被三疊山的土匪洗劫了，可是，他並不想去招惹那群土匪，畢竟張麻子等人都認識他。
    李老鼠見狀，趁熱打鐵地說道：“我已經跟巡檢爺談好了價錢，每日五百文，你跟著我們這幾天，也能拿到這筆錢。你看怎麽樣？”
    “你得讓他把偷我的東西都還給我！” 嚴歡咬了咬牙，說道。
    “沒問題！事成之後，我必定親自將東西歸還。” 李老鼠爽快地答應道。
    “那我就加入你們吧。” 嚴歡終於下了決心。
    “太好了。” 李老鼠大喜過望，急忙帶著嚴歡來到隊伍裏。這下，加上其他兄弟，正好湊齊了十六人。李老鼠估算了一下時間，覺得差不多了，便帶著大家來到了廟外。
    ···
    廟裏生著火，雖說算不上暖和，但好歹還能抵禦一些寒意。可一到廟外，凜冽的寒風就像刀子一樣刮了過來，凍得人渾身直哆嗦。那些巡檢爺都蹲在火堆旁，不停地搓著手，嘴裏哈著白氣。外麵實在是太冷了，他們一個個都把手臂緊緊地抱在懷裏。戴著鬥笠盔的人把鬥笠盔往下拉了拉，好讓耳朵躲在裏麵；而沒有鬥笠盔的士兵，耳朵都被凍得通紅，看著就讓人覺得心疼。
    李老鼠帶著人走了過去，官兵們聽到動靜，紛紛回頭看向他們。這時，李老鼠看到鄭巡檢站起身來，連忙快走幾步，來到那人身前，低頭哈腰地說道：“巡檢爺，小人已經找到十六個壯丁了，個個都是虎背熊腰，身強力壯，若您不信，可以過來檢查一下。”
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    “十六人就十六人吧。” 鄭巡檢說道。
    鄭巡檢走到隊伍麵前，目光在叫花子們身上一一掃過，很快就看到了個頭矮小的聶猴子。他皺了皺眉頭，指著聶猴子問道：“這孩子也算壯丁嗎？”
    “巡檢爺，這是我的侄子，今年已經十五歲了。別看他身板短小，腳下功夫卻十分了得，什麽傳遞消息、刺探敵情之類的活，他都能幹得漂漂亮亮的。” 李老鼠連忙解釋道。
    鄭巡檢蔑視地笑了笑，說道：“他叫什麽名字？”
    “他最擅長爬樹，爬起樹來比山猴還快，所以大家都叫他聶猴子。” 李老鼠賠著笑臉說道。
    “既然他是你的侄子，那就留下吧。” 鄭巡檢擺了擺手，說道。
    “多謝巡檢爺。” 李老鼠連忙道謝。
    鄭巡檢接著說：“你帶的這些人我一個也不認識，不如，你讓他們一一介紹一下自己，我也好知道誰的本事大，誰的本事小。”
    李老鼠心裏明白，自己這些兄弟，有的能說會道，巧舌如簧；可有的一張嘴卻連話都說不利索。要是真讓他們一個個自我介紹，指不定得鬧出什麽亂子來。於是，他連忙說道：“大人，我的這些兄弟情況比較特殊，有的能言善辯，有的卻不善言辭，甚至張嘴都說不出話。不如，讓我給大人您詳細介紹一下他們吧。”
    鄭巡檢扭頭看向李老鼠，想了想，說道：“那也行。”
    得到巡檢爺同意後，李老鼠便從右邊起，開始給巡檢爺介紹這批人。
    李老鼠指著其中三位大漢，說道：“這裏有三位好漢，他們從前是鹽販子，在江湖上也算闖蕩過。後來，因一些變故，賒了本錢，這才落魄成了叫花子。”
    李老鼠逐一開始介紹：“這位身材魁梧、麵色赤紅的好漢名叫王盤龍，他身懷兩項絕技：其一，水性極佳，能長時間潛水；其二，擅長使盤龍棍，三五個人近不了身。”
    “一眼就看出他是個英雄好漢！” 鄭巡檢連聲稱讚道。
    “王盤龍旁邊這位是王雜毛，他是王盤龍的兒子。自幼與叫花子們混在一起，倒也學到了不少本事。”
    巡檢爺打量了一下王雜毛，正如李老鼠所言，王雜毛最有特點的便是他的頭發，灰白相間的亂發如枯草般蓬鬆打結，沾滿塵土，額前幾縷碎發遮住左眼，顯得頹廢極了。於是，他說：“不錯不錯。”
    “王雜毛旁邊這位名叫邊回，他脾氣火爆，最愛與人打鬥，據說他的耳朵就是因打鬥被人咬掉的。所以，大家都稱他邊瘋子。”
    鄭巡檢看了邊瘋子一眼，滿意地點點頭，說道：“這也是個好漢！”
    李老鼠往左走了幾步，來到另外兩個人的身前，介紹說：“這位名叫盧千山，他的輕功了得，身輕如燕，人稱鑽天鷂；盧千山旁邊這位是秦道長，原為青城山太虛觀弟子，道法高深，一身本事不容小覷。”
    “這兩人也不錯。” 鄭巡檢連聲稱讚道。
    李老鼠又往左走了幾步，來到另外幾個人的身前，說道：“這幾位都是我的同鄉。這位是屠戶陳鐵牛，平日裏殺豬宰羊，力氣大得很；這位是魏算，別看他一副弱不禁風的樣子，肚子裏的學問可不少；這兩位是獵戶兄弟嶽老四和嶽老五，在山林裏打獵為生，對野外的情況了如指掌。”
    鄭巡檢聽李老鼠介紹，知道這幾個人都是李老鼠的同鄉，也明白他沒必要挑毛病，便微微點了點頭。
    李老鼠接著往左走，來到一個白麵男子的麵前，介紹說：“這位是賈公子。早年他的父親為官，家境十分富有，人們都稱他為賈公子。後來，其父因故被殺，家產也被抄沒，他這才淪落成了乞丐。”
    這位賈公子十分敏感，在李老鼠介紹的時候，一直低著頭，不敢與人對視，臉上還隱隱透著一絲落寞。
    李老鼠繼續向左走，介紹下一個人，他說：“大人，這三人分別是張大力、張二鏢、張三火，他們之前在江湖上賣過藝，一身武藝也是相當不錯。”
    “這三位都有什麽本領？” 鄭巡檢看了看這三人，問道。
    “張大力力能扛鼎，張二鏢飛鏢百發百中，張三火可以從口中吐出火來！”
    “要不露兩手？”鄭巡檢來了興致，急切地要求道。
    張大力嘴角微微上揚，帶著幾分自信，上前一步，聲音洪亮地說道：“我就表演一個掌上立人給各位官爺看看。”
    “好！” 眾人聽聞，興奮之情溢於言表，紛紛高聲叫好。
    張大力沉穩地蹲下身，動作流暢而有力，右手緩緩伸向前方，掌心向上。張三火麵帶微笑，不慌不忙地走到他麵前，精準地一腳踩在他手掌上，接著將全身力氣穩穩地放在這隻腳上，另一隻腳迅速完全離地。隨後，張大力深吸一口氣，開始緩緩站起，而他托舉張三火的手臂也微微顫抖。與此同時，張三火展開手臂，如同展翅的雄鷹，努力保持平衡，眼睛緊緊盯著前方，不敢有絲毫懈怠。隨著張大力咬緊牙關，慢慢直起腰板，他竟真的用一隻手掌成功托起了一個成年男子。
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    眾人見狀，爆發出震耳欲聾的叫好聲，有的人大聲呼喊，有的人用力鼓掌，現場氣氛達到了高潮。
    鄭巡檢見張大力臉漲得通紅，額頭上青筋暴起，急忙高聲說道：“可以了，趕緊放下吧。”
    於是，張大力緩緩蹲下身，動作小心翼翼，生怕一個不小心傷到張三火。張三火也配合默契，順勢從他手掌上跳下，雙腳穩穩落地。
    “看來這三人都是有真本領！” 鄭巡檢滿臉讚歎，不住地點頭，由衷地感慨道。
    “那是當然！” 李老鼠站在一旁，滿臉驕傲地說道。
    “來，給我介紹一下其他人吧！”
    輪到介紹嚴歡時，李老鼠一時不知道該怎麽說，便讓嚴歡自己介紹。
    嚴歡向前走了一步，恭敬地說道：“巡檢爺，在下自幼學習武術，矛、錘、弓、斧都曾學過，隻可惜學得太雜，一個都沒學精。”
    鄭巡檢皺了皺眉頭，問道：“你就說你會什麽吧。”
    “我會翻跟頭。” 嚴歡有些不好意思地說道。
    “翻跟頭？” 鄭巡檢有些驚訝地重複道。
    “是的，巡檢爺。” 嚴歡連忙點頭。
    “那你一次能翻幾個跟頭？” 鄭巡檢饒有興趣地問道。
    “一次能翻三個跟頭。” 嚴歡回答道。
    “好，那你就翻三個跟頭給大夥看看。” 鄭巡檢說道。
    “好嘞。” 說完，嚴歡走到空曠處，雙腳穩穩站定，深吸一口氣，胸膛高高鼓起，像是要把周遭的空氣都納入體內。緊接著，他屈膝下沉，積蓄力量，隨後猛地發力，身體高高彈起，在空中劃出一道優美的弧線。
    隻見他雙臂迅速環抱，緊貼身體兩側，腦袋微微下縮，整個人就像一隻靈活的猴子，在空中急速旋轉。第一個跟頭翻得幹淨利落，緊接著，他順勢在空中調整姿勢，雙腿迅速伸直並攏，腳尖繃得筆直，又穩穩地翻了第二個跟頭。
    周圍的叫花子們都看直了眼，嘴巴大張，發出陣陣驚歎。嚴歡卻絲毫沒有停歇，趁著身體下落的慣性，腰部猛地用力扭轉，帶動全身再次旋轉，翻出了第三個跟頭。落地時，他雙腳如同釘在地上一般，穩穩站住，身形挺拔，紋絲未動。
    周圍的叫花子們紛紛拍手叫好，喝彩聲此起彼伏。
    鄭巡檢笑著說：“不錯不錯，看來你也是有真本事的。”
    “多謝大人誇獎。” 嚴歡連忙道謝。
    隨後，鄭巡檢對李老鼠說：“下一位呢。”
    李老鼠說：“巡檢爺，已經介紹完了。”
    鄭巡檢又打量了一下眾人，見人數已經足夠了，便說：“事情緊急，諸位必須連夜趕路，前往三疊山。”
    “可是，巡檢爺，我們連夜趕路來到山下，白天沒了精力幹活，該如何是好？” 李老鼠小心翼翼地勸阻道。
    “那倒無妨，到了山下，去村子裏休息半天，等到下午，再做事也不遲。” 鄭巡檢說道。
    李老鼠聽了，也不再勸阻。隻是他身後的弟兄們依然不太願意，紛紛小聲議論起來。
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