"啟稟陛下！"
    錢有慶聲音發顫，"自海瑞大人主理江南貪腐，本月查抄贓銀已達八百萬兩！
    他從袖中掏出賬本，密密麻麻的數字間，還沾著江南梅雨的潮氣。
    "這位從九品驟升三品的海青天，當真是雷厲風行！"
    朱厚熜按捺住唇角上揚的弧度，指尖無意識地叩擊著鎏金扶手。
    八百萬兩白銀，這數字比他登基時國庫那五十萬兩寒酸家底不知厚重多少倍。
    變法推行以來，錢有慶在朝堂上下沒少挨罵。
    清流們彈劾的奏本摞起來足有半人高，朱厚熜都束之高閣，留中不發。
    日漸充盈的國庫就是錢有慶的政績。
    朱厚熜眼中泛起笑意："錢愛卿，下去吧。
    “微臣遵旨！”
    錢有慶退出後，內閣次輔楊一清展開的考核文書鋪滿整張龍書案。
    各州府官員的優劣評鑒密密麻麻，墨跡間還帶著長途遞送的折痕。
    待他匯報完離去，殿內燭火已燒去大半。
    "李尚書，火器和蒸汽機研製得如何了？"
    朱厚熜望著最後留下的兵部尚書李東陽。
    李東陽微微躬身，道：
    "回陛下，新式火炮，火槍均射程增加三成；至於蒸汽機，匠人已造出雛形！”
    "李卿家辛勞了，朕知道你一片苦心。"
    朱厚熜淡淡說道。
    對於朱厚熜來說，李東陽這段時間可是勞苦功高。
    累的差點吐血。
    但他還是感到誠惶誠恐。
    還送孫女入宮……
    “李愛卿，退下吧！”朱厚熜緩緩說道。
    “微臣遵旨！”
    李東陽的腳步聲漸遠，殿外銅鈴叮咚輕響。
    鄭繼敏垂首斂袖，弓著脊背疾步而入。
    "陛下！"他聲音壓得極低。
    龍椅上的朱厚熜正用翡翠扳指摩挲著案頭的鎏金香爐，問道："何事？"
    "陛下，護龍山莊八百裏加急。"
    鄭繼敏指尖微顫，從廣袖深處抽出密信，雙手舉過頭頂。
    鐵膽神侯朱無視，論輩分是皇室宗親裏輩分極高的皇叔，更是手握封地的親王。
    大明朝廷鐵律森嚴，藩王若無旨意，莫說踏入京城半步，便是出封地百裏，都要經三司層層報備。
    州府官員明為屬吏，實則是朝廷安插的眼線。
    多年來，朱無視深居皖南護龍山莊，那座建在黃山之上的府邸，仿佛是被時光遺忘的孤島。
    朱厚熜捏起密信，素絹上的墨跡還帶著皖南的潮濕。
    信中稱，近日瓦剌騎兵在寧夏邊境燒殺擄掠，韃靼部落試圖侵擾，海西，野人女真蠢蠢欲動，交趾犯我南疆，東瀛浪人亦在沿海肆虐。
    朱無視言辭懇切，願親率麾下"天字第一號"鐵甲軍，為天子橫掃八荒。
    "陛下自登基以來，文治堪比成祖修典，武功不讓太祖開國......"
    朱厚熜突然冷笑，鎏金香爐被重重推開，香灰濺落在密信角落的朱砂火漆印上。
    信末朱無視自稱"山野老臣"，謙卑之態躍然紙上。
    可字裏行間暗藏的鋒芒，卻如同出鞘的寒劍。
    這封突如其來的請戰書，究竟是赤膽忠心，還是醉翁之意？
    朱厚熜眼底泛起冷芒，殿外的風卷著信箋沙沙作響。
    殿外傳來更漏滴答，卻掩不住他眼底翻湧的驚濤——旁人隻道這鐵膽神侯是恪守本分的宗室柱石。
    唯有他知曉那部電影，揭開了朱無視藏在謙恭表象下的滔天野心。
    "連四大密探都蒙在鼓裏的蟄伏......"
    朱厚熜喉間溢出冷笑，案上青銅龜鶴燭台突然爆出燈花，將密信上"護國安民"四字映得忽明忽暗。
    邊疆戰事不假，何必繞路京師？
    這看似坦蕩的請命，倒像是毒蛇吐信前的試探。
    所謂"武功天下第一"的虛名，在九重宮闕的權謀棋局裏不過是個笑話。
    "既然自己送上門來......"
    朱厚熜嘴角勾起危險弧度，鎏金蟠龍燈將這抹笑意投在蟠龍柱上，仿佛饕餮張開的血盆大口。
    秋天將至，午門外的刑場早已備好鍘刀。
    寧王的項上人頭不過是砧板魚肉。
    而朱無視這隻老狐狸，若敢露出半分獠牙，便讓他連同整個護龍山莊，化作皇城根下的新墳。
    暮色漫過奉天殿的鴟吻，朱厚熜凝視著窗外漸暗的天色，心中已有了盤算。
    當藩王的野心遇上帝王的權柄，必死無疑！
    鄭繼敏垂首立於階下，蟒袍下的掌心已沁出冷汗。
    "陛下……"
    他壓低聲音：
    "鐵膽神侯素有"天下第一高手"之名，且護龍山莊豢養死士無數......"
    話音未落，龍椅突然發出刺耳的吱呀聲。
    朱厚熜猛然起身，冕旒撞出清脆的金玉之音。
    "一介武夫也配讓朕忌憚？"
    朱厚熜居高臨下，玄色龍袍裹挾著威壓傾瀉而下。
    "當年太祖皇帝以三尺劍定江山，朕的江山難道要靠婦人之仁守護？"
    他突然逼近，鄭繼敏能清晰看見對方眼中翻湧的冷焰。
    "別忘了，朕才是這天下的執棋人。"
    鄭繼敏撲通跪地，額頭貼緊冰涼的金磚："陛下聖明！"
    "去擬旨。"
    朱厚熜轉身時，衣擺掃落案頭密信，素絹輕飄飄墜在鄭繼敏膝前。
    朱厚熜負手而立，望著蟠龍柱上蜿蜒的金龍，道：
    "就說朕感念皇叔赤誠，特準進京麵聖——"
    “微臣遵旨！！”
    鄭繼敏躬身倒退著退出大殿。
    ……
    寧夏城外二百裏，暮色如血浸染著東積尾村殘垣。
    瓦剌太師阿歹跌坐在斷牆邊。
    暗紅血跡順著臂彎浸透皮袍，箭杆在暮色中微微顫動。
    他身後橫七豎八倒著百餘殘兵。
    哀嚎聲混著馬嘶，驚起荒草間成群的烏鴉。
    "太師！明軍的騎兵追來了！"
    親衛沙啞的嘶吼刺破死寂。
    阿歹猛地撐著斷壁起身，喉間溢出壓抑的悶哼。
    三日前那場惡戰猶在眼前——明軍的火器如雷，神機營的箭矢遮天蔽日。
    驍勇的瓦剌鐵騎在火銃與強弩的絞殺下，化作血肉模糊的屍山。
    精銳盡喪的劇痛讓他眼前發黑。
    這一戰不僅折損了多年積攢的悍卒，更讓瓦剌的元氣徹底斷絕。
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