當"徐文長，一甲第二名"的聲音響起，他隻是微微挑眉，向四周拱手時，嘴角噙著的笑意卻難掩眼底熾熱。
    他的書童早已捧著備好的紅花衝上前，將錦帶係在主人肩頭：
    "恭喜姑爺！等小的快馬加鞭回蘇州報喜，小姐定會笑出淚花！"
    周圍舉子紛紛圍上來道賀，卻見徐文長突然麵色一變。
    人群縫隙裏，他瞥見同窗好友祝枝山失魂落魄地轉身離去，袖中滑落的詩稿上。
    "淚灑長安道"五字洇著水漬。
    西側陰影裏，白發蒼蒼的老舉人王若霖倚著宮牆，渾濁的老眼死死盯著榜單。
    從成化年間考到嘉靖朝，他的胡須早已斑白如雪。
    當最後一張榜單查驗完畢，他突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出點點血漬。
    他顫巍巍摸出懷中泛黃的《論語》。
    扉頁上"蟾宮折桂"四個朱砂字已暈染成暗紅："罷了...罷了..."
    說罷，將書卷狠狠拋向空中，紙張如雪片般散落在青磚縫隙裏。
    幾個頑童歡呼著爭搶書頁，卻不知那上麵密密麻麻記滿了三十年來的批注。
    金水河畔，十幾個舉子聚在一起，有人撕了頭巾狠狠踩在腳下，有人對著河水喃喃自語，更有兩人抱頭痛哭。
    一個身形單薄的少年突然跪下來，朝著家鄉方向重重磕頭：
    "爹娘，盤纏都花光了嗚嗚嗚...兒子隻能沿路乞討回去了..."
    話音未落，旁邊的老舉人默默掏出半塊冷硬的炊餅遞過去。
    自己卻轉身走向宮牆根，就著牆根積雪啃起幹裂的饅頭。
    午門城樓之上，朱厚熜扶著雕花欄杆俯瞰眾生。
    禮部尚書劉健小心翼翼稟道："陛下，今年三甲共取三百一十人..."
    話音未落，樓下突然傳來撕心裂肺的哭喊——一名落榜舉子扯碎衣衫，赤著上身衝向護城河，被眼疾手快的侍衛撲倒在地。
    朱厚熜微微皺眉，轉身時衣擺掃過鎏金燭台。
    燭火搖曳間，映得黃榜的"天子門生"四字忽明忽暗。
    而在人群深處，有個舉子正默默拾起散落的詩稿。
    就著宮燈重新謄寫："莫歎龍門難躍過，青山處處有歸途...
    ……
    隨後，朱厚熜決定第一次走出紫禁城，微服私訪。
    他身著藏青綢衫，頭戴萬字巾，扮作江南商賈模樣立在人群外圍。
    身後跟著的兩名隨從，一個麵容冷峻，腰間玉佩暗刻蟒紋，正是錦衣衛指揮同知陸昭。
    另一個身形微胖卻步履沉穩，是總旗沈煉。
    二人刻意將繡春刀藏在寬大的衣袍下，目光如鷹隼般掃視四周。
    正午時分，朱厚熜走進街邊茶樓。
    二樓臨窗雅座，他看著樓下的百態眾生：新晉進士簪花披紅，騎著高頭大馬遊街；
    落榜者或垂頭喪氣，或怒撕書卷；
    更有狡黠的書商兜售"狀元墨寶"，引得幾個舉子爭相購買。
    陸昭立在門口，看似漫不經心，實則將每個進出的人都掃視了三遍；
    沈煉則盯著街對麵屋簷下，那裏蹲著個始終盯著朱厚熜方向的灰衣人。
    暮色漸濃，朱厚熜回府時，順天府尹收到一封匿名信。
    次日清晨，數十名官差帶著米麵油糧，出現在前日抱頭痛哭的舉子棲身的破廟。
    百姓們望著官差腰間若隱若現的蟒紋玉佩，竊竊私語：
    "這些官爺怎生模樣？瞧著不像是順天府的人..."
    而此時的乾清宮內，朱厚熜展開新科進士的策論，朱筆重重落在"如何恤民"四字上。
    ……
    殿試後的第三天。
    乾清宮西暖閣內檀香縈繞。
    朱厚熜將朱批奏折重重擲於案上，新科進士的履曆簿在燭火下微微發燙。
    三百一十名進士名單中，唯有"張居正"三字被朱砂圈了又圈，墨跡層層暈染。
    "傳旨：本屆進士盡赴州縣，唯張居正留京，授戶部給事中。"
    朱厚熜望著窗外漸暗的天色，聲音冷冽如冰。
    司禮監掌印太監王永捧著聖旨退出時，瞥見禦案上攤開的《張居正大比策論》。
    "振紀綱，重詔令，核名實"的論斷旁，密密麻麻批滿朱紅批注。
    甚至邊角處還有潦草的"堪大用"三字。
    次日清晨，吏部衙門炸開了鍋。
    當值官員抖著手宣讀旨意，滿堂官員麵麵相覷。
    角落裏，某位老禦史撚著胡須冷笑：
    "那張居正不過荊州府學的少年舉人，陛下莫不是被他的狂言蒙蔽？"
    唯有內閣首輔楊廷和目光深邃，望著遠處紫禁城方向，緩緩道："諸君且看，此子或成大明朝局變數。"
    張居正跪在文華殿前謝恩時，額間已沁出薄汗。
    抬頭瞬間，正撞見朱厚熜審視的目光。
    帝王指尖敲擊龍椅扶手，節奏與遠處更鼓相合："朕觀你策論，言必稱變法。可曾想過朝堂壓力？"
    張居正挺直脊背，聲音清朗："回稟陛下，昔商鞅變法強秦，王安石革新振宋。法無古今，惟便於民；製無中外，惟求於當。"
    殿外忽起狂風，將簷角銅鈴撞得叮當亂響。
    朱厚熜卻突然大笑，笑聲震得蟠龍藻井簌簌落塵。
    消息傳遍京師，六部衙門暗流湧動。
    戶部尚書錢有慶特意在張居正入職時"偶然"路過。
    見那年輕官員正俯身核對漕運賬目，筆尖在泛黃賬冊上如遊龍般劃過，須臾間便勾出三處錯漏。
    錢有慶撫須頷首，當晚便命人將近三年的鹽鐵稅賦卷宗盡數搬往給事中值房。
    反觀外放的進士們，境遇天差地別。
    二甲進士胡宗憲被發往貴州龍場驛，上任途中便遭遇山匪劫道，好不容易抵達縣衙。
    卻發現庫房存銀不足十兩，賬冊上歪歪扭扭記著"前任知縣攜印潛逃"。
    而三甲探花郎譚倫雖分到魚米之鄉蘇州，卻被當地豪紳架空，連升堂審案都要看鄉賢臉色。
    某日他在縣衙後堂借酒消愁，恍惚間想起張居正留在京師的背影。
    將酒杯狠狠砸向青磚："究竟是何能耐，得陛下如此青眼？"
    紫禁城的夜漸深，朱厚熜屏退宮人，獨自展開輿圖。
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