宋應星叩首時，額頭貼住了溫熱的青磚：
    “陛下那日在文淵閣說‘器利則工善’”
    “微臣便日夜琢磨，將活塞行程從兩寸增至五寸，又在冷凝管外裹了錫箔……”
    他忽然想起什麽，從懷中掏出油紙包，裏麵是拆得七零八落的齒輪：
    “這是按泰西《機械圖譜》改良的棘輪裝置，可使飛輪轉速提升三成！”
    朱厚熜接過齒輪，忽然抬眼望向被驅至遠處的工匠群。
    幾個學徒正扒著門框往這邊看，見聖駕目光掃來，慌忙縮回頭去。
    帝王唇角微動，對身後的王永道：
    “傳旨：凡參與蒸汽機製造者，皆賜‘工部一等匠’銜，月俸加五鬥粟米。”
    “今後各工坊準許工匠觀禮禦駕，不必驅離。”
    “朕的工匠，不該怕朕。”
    “遵旨！”
    暮色漫入工坊時，宋應星忽然聽見遠處傳來工匠們的私語：
    “方才聖駕笑了，是在誇咱們的活兒細吧？”
    “你瞧那飛輪轉得多亮，跟天上的星子似的……”
    夜風卷起工坊外的旌旗，“工部”二字在暮靄中獵獵作響。
    某個學徒偷偷摸出藏在懷裏的炭筆。
    在牆壁角落畫下蒸汽機的輪廓，旁邊歪歪扭扭寫著：
    “見駕日，機器成，粟米多，吾等幸甚。”
    ……
    朱厚熜在工部逗留至酉時三刻，臨上車駕前忽問宋應星：
    “卿可知朕為何如此看重這蒸汽機？”
    不等對方回答，朱厚熜已抬手撥開車簾，道：
    “洪武年間織一匹布需七日，如今有此神器，七日可織三十匹。”
    “待江南織坊盡皆換上此機，朕便可免了織戶們的徭役，讓他們隻專心侍弄機器。”
    “百姓手中有糧，腹中無饑，才是真正的太平。”
    車駕碾過東華門的禦道時，王永捧著溫熱的蜜漬金桔湊上前。
    卻見陛下望著窗外的萬家燈火。
    忽然，朱厚熜開口道：“明日著人給工部工匠們送些傷藥去，朕瞧著好些人手上都有燙疤。”
    王永愣了愣，忙應“奴婢記下了”。
    心中卻暗忖：陛下向來以威嚴治臣，今日倒像是換了個人。
    ……
    是夜，養心殿。
    朱厚熜鋪開江南織造局的輿圖，用朱砂筆在蘇州、鬆江兩處圈了紅圈。
    忽然想起宋應星呈上的《蒸汽機改良十策》裏提到“需用精鐵鑄管”。
    便命值夜的文書官即刻傳旨工部：
    “著廣東布政使司速運精鐵三萬斤至京師，沿途驛站備足車馬，不得有誤。”
    隨後，他又鋪開《皇明條法事類纂》，提筆在“工匠待遇”條下批注：
    “凡掌機匠人，許穿綢衣，免其丁稅，以示優渥。”
    次日辰時，當宋應星在工部接到內廷送來的傷藥箱時，箱底還壓著一張禦筆親書的紙條：
    “朕觀匠人操作，多有不便，可在機器旁設木凳，準坐著做工。”
    宋應星握著紙條的手微微發顫，轉身便將旨意傳給監工的百戶。
    惹得正在調試鍋爐的老匠人們直起腰來，渾濁的眼睛裏泛起水光。
    他們在工坊裏彎了一輩子腰，從未想過有朝一日能坐著給皇上做工。
    五日後，首座皇家蒸汽織坊在蘇州破土動工。
    朱厚熜特意選派內官監太監呂方出任織坊提督，並賜下鎏金匾額“天工開物”
    當第一爐煤炭投入蒸汽機的爐膛時，正在紫禁城批閱奏疏的帝王忽然問身旁的王永：
    “你說，若將這機器用在漕運上，能否讓江南的糧食十日抵京？”
    掌印太監尚未答話，陛下已自失地一笑。
    “罷了，先讓織婦們鬆快些，漕運的事，待秋收後再議。”
    次日退朝後，朱厚熜命人取來宋應星進獻的《天工開物·器用卷》。
    在扉頁題下“工者，國之基也”六字。
    忽有小太監稟報：
    “陛下，工部匠人聯名送了件物什來，說是給您的謝禮。”
    打開描金漆盒，裏麵是一座巴掌大的蒸汽機模型。
    銅輪上還刻著“願吾皇萬歲，大明萬年”的細小字痕。
    朱厚熜望著模型裏微微晃動的活塞，忽然輕笑出聲，對王永道：
    “告訴那些匠人，朕的‘萬歲’不用他們祝！”
    “隻消這機器轉得一日比一日歡，便是最好的‘萬年’。”
    半個月後，朱厚熜收到奏報：蒸汽織坊已吸納三萬織工，所出布匹除供宮廷用度外，餘者可換白銀百萬兩。
    ……
    當第三十六座蒸汽織坊在揚州開爐時。
    《大明銀行條製》經內閣票擬、司禮監批紅，正式頒行天下。
    朱厚熜親自圈定京師前門外的三層樓榭為總行，賜匾額“通匯天下”。
    又從內庫撥出十萬兩黃金作為本金。
    開業當日，朱厚熜遣王永代自己前往剪彩，當鎏金剪刀剪斷紅綢時。
    圍觀的商人們看見匾額兩側垂下楹聯：
    “一紙票根通南北，萬鎰白銀濟蒼生”——正是陛下禦筆所書。
    江南織坊的機杼聲裏，大明銀行的分號如雨後春筍般在蘇州、杭州、廣州等地鋪開。
    張居正奉旨在鬆江設立“工貸局”，專門向匠人發放低息貸款。
    “凡欲購蒸汽機者，可憑工坊契書至銀行押借，年息三分，三年還清。”
    當第一批匠人捧著蓋著戶部大印的會票走出銀行時，巷口茶肆的老掌櫃摸著票麵上的防偽水印。
    那是朵用細銀絲勾勒的纏枝蓮。
    隻有用禦窯廠的瓷土才能拓印出如此清晰的紋路。
    半個月後，朱厚熜在西苑遊玩時接到急報：南京分行查獲一起偽造會票案。
    朱厚熜當即傳旨：“著三法司嚴審，敢仿造票根者，斬立決！”
    旨意傳到江南，正在織坊查驗機器的宋應星看著手中真票，命工匠在新版會票上增設“火漆印”與“密押編號”，
    每發行十張便有一張暗藏特殊紋路，需用戶部特製的“辨鈔鏡”方能驗真。
    隨著銀行體係日趨成熟，朱厚熜又生出新想法。
    一日朝會上，他擲出一份《漕運改易條陳》：
    “朕聞民間商隊多用‘水腳銀’預支運費，若由銀行發行‘漕運債券’”
    “百姓可認購生息，朝廷則用銀錢疏浚河道，何如？”
    此言一出，滿朝嘩然。
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