乾清宮內，鎏金獸首香爐吞吐著龍涎香霧，將明黃色的幔帳熏得氤氳朦朧。
    朱厚熜斜倚在紫檀蟠龍榻上，素白指尖捏著海瑞新遞的奏疏，朱批朱砂未幹的"風聞奏事"四字在燭火下泛著血光。
    案頭紫檀匣已堆滿彈劾楊廷和的折子，邊角卷起的宣紙上，墨跡被指腹摩挲得發毛。
    "這海剛峰倒真是茅坑裏的石頭。"
    朱厚熜冷笑，指甲劃過奏疏裏"結黨營私鹽稅巨貪"等刺目字眼，忽然將折子甩向銅鶴燭台。
    火苗瞬間舔舐紙角，未燃盡的殘頁打著旋兒飄落在金磚地上。
    "每日卯時三刻準時遞折，倒比欽天監的漏刻還準。"
    司禮監掌印太監王永躬身拾起餘燼，眼角餘光瞥見禦案上那疊泛黃的江南鹽稅卷宗。
    五年前漕船傾覆案的墨跡仍清晰可見，楊廷和時任內閣次輔，卻在查案中途突然停止，卷宗草草封存。
    如今海瑞重提舊案，刀鋒看似淩厲，卻總差那致命的三寸。
    "陛下聖明。"
    王永將灰燼掃入琺琅盤，道：
    "楊閣老自陛下登基後，連早朝站班都刻意落後半步，府中幕僚裁撤了大半……"
    話音未落，窗外驟起一陣穿堂風，吹得廊下的銅鈴叮當作響，驚起禦花園裏的夜梟長鳴。
    案頭《銓選章程》的宣紙上，徐階小楷工整如刀刻。
    朱厚熜指尖劃過"異地任職三年考滿"等條款，硯台裏的朱砂被攪動出漩渦。
    這位素有"甘草國老"之稱的吏部侍郎，每日穿著洗得發白的仙鶴補服周旋六部。
    呈上的文書皆是滴水不漏的政務，連東廠番子潛伏月餘，也隻探得他每日焚香抄經的尋常作息。
    "徐階前日遞的謝恩折子，倒比翰林們的駢文還素淨。"朱厚熜突然開口，朱砂筆重重戳在章程某段。
    “可這看似中庸的銓選之法，倒把六部實權削得七零八落。"
    他想起早朝時徐階垂首而立的模樣，金絲眼鏡後的眸光總似藏著深潭裏的暗湧。
    "陛下，禮部尚書劉健奉旨覲見。"殿外尖細的通傳刺破寂靜。
    朱厚熜抬眼望向牆上鎏金自鳴鍾，卯時三刻的銅人正敲響報時。
    距殿試隻剩七日，貢院外舉子們徹夜誦讀的書聲。
    此刻仿佛穿透宮牆，與案頭黃曆上朱筆圈畫的"殿試吉時"遙相呼應。
    劉健身著緋色仙鶴補服疾步而入，玉帶扣與青磚相擊發出清越聲響。
    他懷中鑲玉名冊泛著溫潤光澤，封皮上"殿試擬題"四字尚未鈐印。
    朱厚熜凝視著這位三朝老臣額間細密的汗珠，忽然想起徐階昨日奏折裏不經意提到的"文風改革"，嘴角勾起意味深長的弧度。
    這場金鑾殿上的文墨較量，怕是要比海瑞的彈劾折子更驚心動魄。
    太和殿丹陛之下，三百六十名貢生按名次魚貫而入。
    晨光穿透九重簷角的螭吻，在金磚地上拖出長長的斜影，與廊下持戟侍衛的玄甲寒光交織。
    朱厚熜扶著雕龍金漆寶座的扶手起身時，十二旒冕旒簌簌作響。
    珠串晃動間，將階下舉子們或緊張或亢奮的麵容切割成細碎的光斑。
    "奉天承運，皇帝詔曰！"
    司禮監掌印太監王永展開明黃聖旨，尖細嗓音震得蟠龍藻井嗡嗡回響。
    "今日殿試，著以"治國安邦之要"為題，限時三柱香。"
    話音未落，三十六名內監捧著鎏金漆盤疾步而下。
    盤中素絹、紫毫與龍腦墨錠在陽光下泛著冷光。
    最前排的狀元熱門張四維微微頷首，廣袖拂過青磚時帶起細塵。
    他餘光瞥見左側角落，一名身著粗布襴衫的寒門舉子正將硯台裏的墨汁反複研磨。
    腕間補丁與殿內朱紅廊柱形成刺眼對比。
    這場景讓他想起徐階前日在吏部提及的"寒門拔擢"，筆尖在宣紙上頓出個墨團。
    朱厚熜輕叩龍紋禦案，八名翰林官立即展開特製的明黃卷紙。
    朱厚熜親手蘸飽朱砂筆，在首卷寫下"一甲第一名"的擬題，墨香混著龍涎香彌漫殿內。
    當"天下治亂，在用人乎？在立法乎？"的朱字落下，階下三百餘人同時伏案，書寫聲如春雨驟落。
    楊廷和立於文華殿側廊，目光掃過貢生們起伏的背脊。
    他注意到戶部侍郎之子刻意用館閣體書寫，筆鋒卻在"法不阿貴"四字上微微顫抖；
    而那個寒門舉子運筆如飛，素絹上墨跡未幹便又翻頁。
    忽然，他聽見身後傳來徐階的腳步聲，玄色官袍下擺掃過青磚的聲響。
    三柱香燃至第二柱時，意外陡生。
    一名貢生突然劇烈咳嗽，墨汁濺上鄰座試卷。
    內監正要嗬斥，朱厚熜抬手製止，目光落在那被汙損的"革除積弊"四字上。
    他想起海瑞昨日彈劾楊廷和時，也提及此四字，嘴角泛起冷笑，這些舉子哪裏是在答題，分明是各方勢力伸來的觸角。
    最後一炷香將盡，王永捧著收齊的卷子呈至禦案。
    朱厚熜隨意翻開一本，目光掃過"當效太祖嚴懲貪墨"的字句，朱砂筆重重圈畫。
    殿外忽起一陣狂風，三百六十張試卷在風中嘩啦作響。
    "傳旨！”
    朱厚熜合上卷子，冕旒搖晃間看不清神色，
    "申時三刻，著內閣與六部堂官，共審三甲名單。"
    他起身時，龍袍下擺掃過滿地狼藉的草稿紙，其中一張邊角上潦草寫著"徐階改製利弊"。
    墨跡被風沙磨得模糊，顯出幾分耐人尋味的詭異。
    春闈，紫禁城內外一片肅殺氣象。
    自西域安南平定，大明版圖新拓一萬八千裏，戶部奏報新增州縣達一百三十七座。
    吏部黃冊上待補空缺竟密密麻麻列滿三卷。
    這場被稱作"中興大比"的科舉，自開考便牽動著天下士人的心弦。
    三月十五殿試日，太和殿丹陛前臨時增設了兩排朱漆考案。
    三百六十名貢生之外，另有二百零六名恩科補錄者從午門魚貫而入。
    粗麻襴衫與織金曳撒交錯，寒門子弟額間的汗漬混著勳貴子弟袖中的龍涎香。
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