話說賈政點頭應允賈環參加鄉試的消息一傳出來，整個賈府就像油鍋裏滴進了水，劈裏啪啦熱鬧起來了。
    這天正午，日頭毒得能把人曬脫層皮。趙姨娘歪在羅漢榻上乘涼，滿頭珠翠都摘了，就剩根銀簪子鬆鬆地挽著頭發。小丫鬟翠墨慌裏慌張闖進來，門檻上絆了一跤，"撲通"跪在地上："姨娘大喜！老爺答應讓三爺去考秀才了！"
    "哐當"一聲，趙姨娘手裏的銀簪掉在地上，銅鏡裏那張臉一時都僵住了。好半晌她才回過神來，一骨碌從榻上爬起來，連鞋都顧不上穿，踩著繡花襪子就往小佛堂跑。
    "菩薩顯靈啊！"趙姨娘跪在觀音像前"咚咚咚"磕了三個響頭，雙手合十念叨著，"信女願吃三年素..."起身時眼淚鼻涕糊了一臉，早上精心描畫的眉毛都哭花了。
    她火急火燎地翻箱倒櫃："快把我那個青布包袱拿來！就是去年在法華寺裏求的那個..."說著又往炕櫃裏掏摸，"那雙新做的羊皮靴子呢？考場裏陰冷..."
    翠墨看得直發愣："姨娘，這才六月天，考場裏能有多冷..."
    "你懂什麽！"趙姨娘抹著眼淚道，"那號舍裏陰風陣陣的，聽說前年有個少爺凍得連筆都握不住..."
    此時秋爽齋裏，探春正坐在書案前理賬。蟬聲在窗外聒噪，她剛算到買炭火的支出一項，侍書躡手躡腳走近，附在她耳邊低語幾句。
    "啪嗒"，一滴墨落在賬本上，把"三錢銀子"幾個字暈成一團黑。
    "可是真的？"探春手裏的毛筆懸在半空，"父親當真這麽說的？"
    窗外竹影婆娑，她忽然想起上月遇見賈環的光景。那日她從梨香院回來，見賈環抱著幾本書匆匆往家學走，遠遠地朝她行禮。當時他左袖子上一大塊墨漬，後襟還沾著幾根草屑——想來是背書時靠在花園裏的假山上蹭的。探春當時還暗自好笑，覺得這個弟弟實在太死用功...
    "把我那個鬆花石硯台取來。"探春突然吩咐，"再包兩支湖筆、一刀上好的宣紙。"說完自己先笑了——瞧她這風風火火的勁兒，倒比正主還著急。
    侍書抿嘴笑道："姑娘舍得那方硯台？那可是前年老太太賞的生辰禮。"
    "不過是個物件兒。"探春低頭繼續算賬，墨跡已經幹了，她輕輕描著被暈開的字，"倒是環兒..."
    話沒說完，外頭忽然傳來一陣嬉鬧聲。探春抬頭望去，隔著紗窗，看見寶玉和幾個丫頭拿著水壺在廊下嬉鬧，水花濺得老高。
    榮禧堂這邊，王夫人剛做完午課，正數著一百零八顆翡翠佛珠。周瑞家的輕手輕腳進來，把賈環要赴考的消息細細稟了。
    "咯"的一聲，佛珠串在王夫人指尖頓住了。
    "老爺親口說的？"王夫人的聲音依然四平八穩，隻是手裏那串翡翠珠子捏得"吱吱"響，"既是這麽大的喜事...襲人，去開我那個紫檀箱子，揀兩套體麵衣裳，再配些筆墨紙硯。"
    等丫鬟們魚貫而出，佛珠"啪"地落在炕幾上。窗外的雀兒不知何時飛走了，隻剩幾片梧桐葉子在風中打著旋兒。王夫人忽然想起今早寶玉賴床的樣子——裹著錦被撒嬌，說昨夜看《會真記》看到三更...
    "彩雲，"她突然開口，"上月舅老爺送來的那套《四書章句》，收在哪兒了？"
    彩雲一時摸不著頭腦："太太是要..."
    王夫人已經站起身來："找出來擦擦灰，擱在寶玉書案上。"
    賈母上房裏正熱鬧，鳳姐在那兒說笑話，逗得老太太前仰後合。鴛鴦悄悄進來，在王熙鳳耳邊嘀咕幾句。鳳姐眼珠一轉，笑著對賈母道："老祖宗，您猜怎麽著？環哥兒要考秀才了！"
    "哎喲！"賈母一拍大腿，"真真出息了！平兒，快把我那個端硯取來賞他。"
    鳳姐故意撅嘴："老祖宗忒偏心！我們家巧姐兒描紅還用著粗石硯呢！"
    賈母笑罵道："猴兒精！趕明兒你也考個舉人回來，我給你一箱子的端硯！"說罷又想起什麽，"對了，給環兒挑兩匹繭綢，考試穿的衣裳要細軟..."忽然頓住，"寶玉他娘預備什麽了沒有？"
    屋裏頓時一靜。琥珀忙打岔道："方才還聽寶二爺說，要起個詩社賀環三爺呢！"
    寶玉說這話時，正在梨香院和芳官、藕官她們說笑。他半躺在藤椅上，拿支海棠花在芳官鬢邊比劃："這個顏色配你..."
    茗煙急匆匆跑進來："二爺，聽說環三爺要考秀才了！"
    "好事兒啊！"寶玉頭也不抬，手指還在擺弄花瓣，"襲人，把我那個青玉筆洗找出來..."
    芳官"噗嗤"一笑："二爺連環三爺哪天生日都記不清，倒舍得這麽貴重的物件兒？"
    "橫豎我也用不著。"寶玉翻身坐起，忽然來了興致，"不如咱們起個詩社賀他？"說著就催茗煙，"快去瀟湘館請林妹妹！"
    麝月在一旁直歎氣——這位爺恐怕連考秀才是什麽意思都弄不明白。正想著，外頭小丫頭突然喊道："環三爺往這邊來了！"
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    眾人慌忙起身。寶玉抬眼望去，隻見院門處站著的瘦小身影，懷裏抱著個沉甸甸的書箱。夕陽斜照，把他的影子拉得很長很長。
    賈母屋裏的賞賜最先送到。兩個婆子抬著紅漆托盤，上頭堆著綢緞、文房四寶，最顯眼的是那方雕刻雲龍紋的端硯。
    "老太太說了，讓哥兒安心讀書。"婆子滿臉堆笑，"這硯台還是當年老太爺用過的..."
    趙姨娘喜得直搓手，一疊聲叫人打賞。賈環卻站在書箱旁發愣——那箱子太沉，把他半邊身子都壓歪了。
    王夫人的賞賜跟著就到了。周瑞家的親自帶著人來，兩套時新衣裳，一套石青色湖綢的，一套月白緞子的，針腳細密得幾乎看不見。還有一套上好的筆墨，筆杆上刻著"蟾宮折桂"四個字。
    "太太說..."周瑞家的眼睛往趙姨娘那邊斜了斜，"既然要考，就得像個樣子。"
    趙姨娘臉上的笑頓時僵住了，手指死死絞著帕子。賈環卻像沒聽見似的，隻盯著那套新衣看個不停。
    暮色漸濃時，探春的禮也送來了。除了湖筆端硯，竟還夾著個小錦囊，打開一看，是幾顆安神的丸藥，還有張字條："夜讀不過三更"。
    賈環捧著字條看了又看，眼圈突然紅了。他想起那年冬天背不出書，姐姐站在回廊下，遠遠扔給他一個手爐...
    正出神，外頭又鬧哄哄起來。卻是寶玉帶著一群丫頭小廝，抬著個描金箱子來了。
    "賀禮來遲！"寶玉笑嘻嘻地掀開箱蓋，裏頭整整齊齊碼著文房四寶、詩集畫譜，最上頭居然還擺著個泥塑的魁星。
    趙姨娘驚得直念佛："我的爺，這些..."
    "我屋裏堆著也是落灰。"寶玉隨手拿起一冊《唐詩鼓吹》翻看，"咦？這裏頭還有林妹妹的批注呢..."
    忽然有人來報，說學裏的王舉人來了。眾人忙回避，隻剩賈環站在滿地的賀禮中間。那些綾羅綢緞、筆墨紙硯，在燭光下泛著柔和的光。
    他伸手摸了摸那方端硯，涼瑩瑩的觸感從指尖傳來。院牆外，不知誰家在放爆竹，劈啪聲在夜空裏格外清脆。
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