這天傍晚，賈環正在書房裏臨帖。窗外蟬鳴聒噪，墨汁滴在宣紙上暈開一片黑暈。自從得了可以應考的消息，他每日天不亮就起來念書，眼圈都熬青了。
    正寫著，小廝興兒慌慌張張跑進來："爺！王舉人家的老管家來請您即刻過去！"
    賈環手中的筆頓在半空，墨汁"啪嗒"落在紙麵上。他這幾日一直盼著王舉人的指點，卻又怕自己功課不夠嫻熟。
    "我這..."他低頭看自己磨舊了的靛藍直裰，袖口還沾著墨漬。
    "姨娘說讓奴才跟著伺候。"興兒從櫃子裏取出一件新做的藕荷色長衫，"這是昨兒太太賞的。"
    賈環換好衣裳，又從匣子裏取了幾篇最近寫的文章。走到院門口，想起什麽似的折回來，把案頭上那本《唐詩鼓吹》也揣進了袖袋。
    王舉人的宅院離榮寧街不遠。穿過垂花門，老管家引著賈環繞過一座太湖石堆的小假山。還未到書房，就聽見裏頭傳來清朗的誦詩聲：
    "...
    莫言下嶺便無難，
    輸得行人空喜歡
    ..."
    聲音抑揚頓挫，像古琴上流淌的音符。
    推門進去，隻見王舉人正斜倚在藤椅上飲茶，對麵坐著個二十出頭的年輕書生。那人一襲半舊不新的藍布長衫，麵容清臒，一雙眼睛格外有神，正捧著一卷《楊萬裏集》吟誦。
    "來得正好！"王舉人放下茶盞招手，"來見見你師兄劉福安，上科的案首。"
    劉秀才放下書卷起身。他比賈環高出半個頭，舉手投足間自帶一股書卷氣。賈環剛要行禮，卻被一把扶住。
    "賈師弟不必多禮。"劉秀才的手很涼，說話聲卻溫潤，"早聽老師說起你刻苦。《論語》背到哪一篇了？"
    賈環被問得一怔："《子路》篇將將背完..."
    "比我當年強多了。"劉秀才笑道，"我考童生時，《論語》才背到《雍也》。"
    王舉人"嘿"了一聲插話："那是他偷懶！氣得我戒尺都打斷兩根！"
    三人都笑起來。賈環發現這位師兄笑起來時眼角會微微下彎，露出一顆小小的虎牙。
    茶過三巡，王舉人命人擺了棋枰。劉秀才執白，賈環執黑。下到中盤，劉秀才突然問："師弟可知"過所"之典？"
    賈環撚著棋子的手停住了。這幾日備考時他確實讀過這個典故，但記得不甚分明。
    "可是..."他試探著說，"孔子過泰山那個？"
    劉秀才眼睛一亮："正是！"他推開棋盤，從袖中掏出一方素箋，"我剛擬的破題，師弟看看？"
    賈環接過細看，隻見上麵寫著："聖人之心，即愚夫愚婦之心..."字跡瘦勁有力，每個字都像要穿透紙背。
    "好一個"即"字！"賈環不禁讚歎，"這比《四書備旨》上"體恤"二字更見精神。"
    劉秀才聞言竟紅了耳朵，急忙擺手："胡謅的...胡謅的..."
    王舉人在一旁撫須而笑："福安當初就是靠這篇破題中的秀才。賈環，把你近作也拿出來討教討教。"
    轉眼暮色四合。賈環取出帶來的功課，劉秀才一篇篇細細看過。讀到《君子喻於義》時，他突然"咦"了一聲：
    "師弟這句"利字當頭，義乃大勇"，倒讓我想起上月看到的一個趣聯。"他蘸著茶水在桌麵上寫道：海到無邊天是岸，山登絕頂我為峰。
    賈環盯著水跡怔住了。這聯語氣勢磅礴，偏又透著一股說不出的孤絕。
    "這是..."
    "錢塘江邊一個瘋和尚寫的。"劉秀才輕聲道，"那日我去拜潮，見他正在沙灘上用手指寫字..."
    王舉人忽然正色道："福安，說正事。"
    劉秀才恍然回神，從書箱裏取出一本手抄冊子："這是我當年備考的劄記，從破題到製義，都有些粗淺的心得..."
    賈環翻開一看，密密麻麻的蠅頭小楷間雜著紅筆批注。最讓他驚訝的是，每篇文章後麵都詳細記錄了當時的天氣、心情，甚至吃了什麽。
    "這是..."
    "好記性不如爛筆頭。"劉秀才有些不好意思，"我記性差，隻好事事留心。"
    小童端上晚飯時，劉秀才的談興更濃了。他說起科場趣聞，哪個考生把"先帝"寫成"仙帝"，哪個又把"聖朝"誤作"盛朝"。
    "...最可憐是坐我隔壁的那位，考籃裏帶了根臘腸，硬是讓巡搜查出來扔了..."
    賈環正聽得入神，劉秀才卻忽然壓低聲音："師弟可知今科主考錢大人的偏好？"
    王舉人立即咳嗽一聲。
    劉秀才急忙改口："我的意思是...錢大人最重《禮記》，師弟不妨多揣摩《檀弓》。"
    賈環會意，偷偷記在心裏。飯後三人移步庭院賞月，劉秀才折了根梅枝在地上寫起時文來。月光下，他的身影清瘦挺拔，像一竿新竹。
    臨別時，劉秀才執意要送賈環到門外。夜風微涼，他從懷中取出個藍布包："這是我從前用的"狀元及第"墨，分師弟一半。"
    賈環推辭不過，打開布包一看，是兩錠桐油煙墨，上麵精致地雕著狀元騎馬的圖案。
    "這一半..."
    "我這人迷信。"劉秀才不好意思地笑笑，"總覺得沾過功名的東西能傳些運氣。"
    他在月光下露出虎牙："秋闈若能同榜，那才叫妙呢！"
    賈環忽然覺得眼眶發熱。街角傳來更夫梆子聲，他想說些什麽，又覺得說什麽都多餘。最後隻是鄭重地作了個揖："謝師兄教誨。"
    回到房中，賈環久久不能平靜。他取出劉秀才給的劄記，忽然從書頁間飄出一張便箋：
    "知汝勤勉，特抄《檀弓》精要三十則於此。科場多艱，切記保重。"
    墨色很新，想必是近日才寫的。賈環摸出袖中的《唐詩鼓吹》，翻到林黛玉批注的那頁，兩相對照——竟有幾分神似。
    窗外桂花的香氣幽幽飄進來。賈環取出新得的墨錠，研墨的"沙沙"聲在靜夜裏格外清晰。他忽然想起劉秀才臨別時說的那句話：
    "讀書人最珍貴的不是功名，是這份執著。"
    月光從窗欞間漏進來，照亮了案頭上那個小小的"狀元及第"的圖案。
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