晨鍾剛敲過四下，賈環已經在床上翻來覆去像烙餅似的折騰了整整一個時辰。他盯著黑漆漆的帳子頂發呆，兩隻眼睛幹澀得像是揉進了沙子，可就是合不上眼。
    "三爺，該起來了。"興兒在門外壓著嗓子喊道，聲音又小又輕，活像隻蚊子哼哼。 賈環沒應聲，手指頭摸到枕邊那本《五經》，書角都被他翻得起毛了。昨兒晚上他明明早早就躺下了，可愣是數羊數到三更天也沒睡著——那羊一會兒變成"之乎者也"，一會兒又變成破題承題的文章，鬧得他腦仁生疼。
    掀開被子時他摸到一身冷汗，薄薄的中衣都潮乎乎的黏在後背上。銅盆裏的水已經半涼了，賈環掬起一捧就往臉上拍。"嘩啦"一聲，濺得前襟都濕了一片。
    "東西都備齊了？"賈環啞著嗓子問，喉嚨眼兒裏像堵了塊炭似的又幹又疼。
    興兒趕忙遞過來個藍布包袱："按劉先生囑咐的，就帶了饅頭、鹹菜和清水，衣裳也隻一套換洗的。"說著又掏出個油紙包，"太太昨夜親自送來的參片，讓含著提神。"
    賈環摸到包袱裏那塊"狀元及第"墨，墨錠冰涼涼的，黑得像塊炭。這可是劉師兄特意從老家捎來的，說是他當年中秀才時用的。想到這兒，賈環心裏突然冒出個念頭：要是考砸了，這塊墨怕是要陪著自己一起丟人了。
    剛出門就遇見王夫人的陪房周瑞家的，那老婆子斜著眼上下打量他，嘴裏的話比蘸了蜜還甜："三爺這氣色可真好，準能考個狀元回來！"可賈環分明看見她轉身就跟小丫頭撇嘴："癩蛤蟆想吃天鵝肉..."
    街上比過年還熱鬧。街口支著餛飩攤子，賣燒餅的吆喝聲震天響。幾個賊眉鼠眼的漢子在人群裏鑽來鑽去，逮著富家公子打扮的就湊上去嘀咕。
    "這位小爺，買份考題不？"一個滿口黃牙的瘦子攔住賈環，"童試必考十題，隻要..."
    "滾開！"興兒剛要發作，賈環急忙拽住他袖子。樹蔭底下還蹲著幾個彪形大漢，擺明了是等著敲竹杠的。他摸出幾個銅板扔過去，那瘦子接住錢掂了掂，啐了一口："呸！賈家就這氣度？"
    禮房門口的隊伍排得老長。有個穿綢衫的少爺想插隊，立馬被衙役揪著耳朵拎出來："規矩都不懂，還考什麽試？"那少爺疼得齜牙咧嘴，腰間的玉佩甩來甩去，亮閃閃地晃人眼。
    輪到賈環時，驗看浮票的書辦故意把那張紙翻來覆去驗看，粗糙的手指頭在"金陵賈府"幾個字上摩挲了半天，嘴角扯出個古怪的笑："脫鞋。"
    四周頓時安靜下來，賈環感覺全場的目光都紮在自己後背上。他慢吞吞地彎下腰，露出白綾襪子上那個銅錢大的窟窿——那是上月熬夜看書時被燭火燒的。書辦盯著他腳腕上的燙疤看了半晌，突然高聲唱名："玄字十二號！"
    號舍比棺材還窄，膝蓋頂著前胸，脖子都伸不直。賈環盯著牆上前人刻的打油詩發愣： "十年寒窗苦，不及錠白銀 朱衣點額日，全是齷齪人" 字跡歪歪扭扭的，有幾筆刻得特別深，像是用盡全身力氣紮進去的。
    題紙發下來時，賈環的手心全是汗。《論語》題"過所"二字跳進眼裏，他差點驚叫出聲——這不正是劉師兄上月特意講解的典故嗎？磨墨的手直發抖，上好的鬆煙墨愣是磨出了"咯吱咯吱"的聲響。
    剛寫了沒兩行，隔壁突然傳來窸窸窣窣的動靜。餘光裏那書生正偷偷從靴筒裏往外摸東西。賈環還沒看清，巡考衙役的木棍就"咚"地砸在號板上："要作弊趁早滾蛋！"
    晌午發飯時，賈環已經餓得前胸貼後背。可端著那碗渾濁的稀粥，他差點吐出來——水麵上漂著根頭發不說，還有股子嗖味。身後突然"哇"的一聲，有人吐得天昏地暗。酸臭味頓時在悶熱的號舍裏彌散開來，熏得人睜不開眼。
    "再出聲就叉出去！"衙役的嗬斥聲混著此起彼伏的幹嘔聲。賈環狠咬了口硬得像石頭的窩頭，牙根都震得發麻。
    第一場考完已經是酉時，賈環的脖子僵得轉不動，手指頭蜷著伸不直。回客棧的路上，他看見幾個考生湊在牆角哭爹喊娘，還有個直接癱在地上打滾，口口聲聲說自己寫錯題了。
    第二天更遭罪。盛夏的日頭毒得很，號舍裏悶得像蒸籠。賈環的後背全濕透了，汗水順著脊梁溝往下流，癢得像是螞蟻在爬。可他又不敢解開衣領——聽說去年有個人因為衣衫不整被趕出了考場。
    巡考的師爺經過時，賈環聞見他身上飄來酒肉香氣，饞得胃裏直抽抽。對麵號舍突然騷動起來，兩個衙役架著個麵色鐵青的書生往外走。那人褲腳滴滴答答往下淌水——竟是嚇得尿了褲子。
    到了第三天晌午，賈環已經餓得頭暈眼花。帶來的饅頭早吃完了，水囊也見了底。他使勁兒晃了晃，才倒出最後幾滴帶著鐵鏽味的水。舌頭幹得像是塊木頭片子，連吐沫都沒了。
    放榜那天下著毛毛雨。賈環站在茶樓簷下避雨，看街麵上行人撐著油紙傘來來往往，活像河裏遊動的魚。興兒擠在看榜的人群裏，時不時回頭朝他招手。
    "中啦！三十七名！"興兒連滾帶爬地衝回來，滿臉興奮。可賈環卻發現自己的手在不停地抖——這不光是高興，更多的是後怕。要是再差一點點，這會兒他怕是已經讓賈政叫去祠堂跪著了。
    衙門前的石獅子被雨水洗得發亮，朱漆大門上的黃銅釘一顆顆閃著光。賈環突然想起那個尿褲子的書生，據說回家就得了失心瘋，整天在街上念叨："明年再來...明年再來..."
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