晨曦微露，東方剛泛起一抹魚肚白，榮國府角門處卻已燈籠亮起，照得青石板路上光影搖曳。丫鬟婆子們進出忙碌，小廝們抬著箱籠往馬車上安置。
    賈環一身靛青緞麵直裰，腰間係著銀線攢珠的束帶，頭上戴著黑絨緞的六合帽，整個人幹淨利落，比往日更多了幾分精神氣。他站在台階上，轉頭向身後的榮國府望去——朱紅大門還緊閉著，府裏的主子們大多還沒起身，隻有幾個老嬤嬤遠遠站在廊下望他。
    "三爺，"書童青墨小聲道，"該動身了，不然趕不上渡口的船。"
    賈環點點頭，剛要抬腿下階，忽聽身後傳來一陣急促的腳步聲——
    "環哥兒！等等！"
    趙姨娘扶著個小丫頭，氣喘籲籲地從後頭追來。她頭發還散著，顯然剛從床上爬起，連衣帶都沒係緊，一雙眼睛腫得像桃子。
    "姨娘？"賈環一怔，快步迎上去，"您怎麽來了？"
    "你這狠心的孩子！"趙姨娘一把抓住賈環的袖子，眼淚簌簌往下掉，"說走就走......也不讓姨娘多看你幾眼......"
    她聲音發顫，又從懷裏掏出個繡花小包袱："這是姨娘這些年攢的二十兩體己錢，都換成小銀錠了......你、你在外頭別虧著自己......"
    賈環心頭一熱，連忙推辭："姨娘收著吧，父親給了我盤纏，夠用——"
    "你這傻孩子懂什麽！"趙姨娘抽噎著堅持塞進他手裏，"揚州那樣的地方，處處要用錢買路......你、你可得多長個心眼......要是有人欺負你......"
    她越說越傷心，竟抓著賈環的袖子大哭起來，引得幾個婆子不住往這邊探頭。青墨在一旁急得直搓手，生怕耽誤了行程。
    "姨娘保重。"賈環鼻子發酸，低聲安慰，"兒子是去拜師學本事，又不是發配邊疆......"
    正說著，忽見李紈牽著賈蘭匆匆走來。賈蘭今日穿了件嶄新的湖藍襖子，懷裏還抱著幾本書，一看就是早早準備好了的。
    "三叔！"賈蘭掙開母親的手，幾步跑到賈環跟前，把書冊往他懷裏塞，"這是侄兒給你抄的《中庸》集注......熬夜趕出來的......"
    賈環驚訝地翻開，隻見密密麻麻的蠅頭小楷工整秀氣，頁頁都是新墨，顯是熬了好幾夜才謄完的。他心頭一熱，揉了揉賈蘭的腦袋："好侄兒......三叔一定好好收著。"
    李紈眼圈微紅，向前兩步福了福："三弟這一去，千萬保重。蘭兒能有今日的教導，多虧了你和林姑娘從中周旋......"
    賈環連忙回禮："大嫂說這話折煞我了。蘭兒天資聰穎，將來必成大器。"
    "路上要多加小心。"李紈從袖中取出一個香囊遞給他，"這是我讓庵裏師父誦過經的護身符......"
    趙姨娘見李紈這樣周到，忽覺自己空手而來有些難堪，便悄悄往兒子手裏塞了串鑰匙："還有這個......我房裏有口樟木箱子，裏頭都是......"
    正在這時，府門"吱呀"一聲打開，賈政負手而出，眾人頓時噤聲。老爺今日穿了件素色直裰，看起來比平日肅穆三分。
    "都到齊了？"賈政環視一周，目光落在賈環身上，"趁天色還早，早些啟程吧。"
    青墨立刻去催車夫套馬，賈環整了整衣袖，向父親深深一揖："兒子拜別父親，此去必當勤勉向學，不負教誨。"
    賈政點點頭，從袖中取出一封書信："這信帶給你林姑父。路上有什麽不決之事，可尋驛站張千總，他是我舊部。"
    賈環恭敬接過，又向眾人一一作別。趙姨娘哭得幾乎站不住，由兩個婆子扶著；李紈拉著賈蘭叮囑他要記得給三叔寫信；連平日不怎麽露麵的幾個嬤嬤都擠在牆角抹眼淚。
    車輪軲轆轉動，馬車緩緩駛出巷口。賈環從車窗探出頭去，見晨光中父親還站在原地，趙姨娘倚在門框上不斷揮手，李紈抱著賈蘭站在台階上目送......這一瞬間，他忽然心頭一震——
    這才是他最放不下的人。
    出城後官道漸寬，春日楊柳夾道，處處是新綠。青墨年紀小，很快就被窗外風景吸引了去，趴在窗邊指指點點。賈環卻捧著賈蘭給的《中庸》集注發呆。
    "三爺，"青墨忽然回頭，猶猶豫豫地說，"咱們......真要去那麽遠的地方啊？"
    賈環合上書冊："怎麽了？怕了？"
    青墨年紀不過十二三歲，是賈政特意挑出來的機靈孩子。他撓了撓頭："不是怕......就是想著，揚州是不是也像京城那麽熱鬧......"
    賈環笑著搖頭："聽林姑娘說過，揚州十裏繁華，比京城還要富庶三分。"他忽然想起什麽，從隨身的包袱裏取出一柄折扇，"對了，這個你可要收好。"
    青墨湊過來看，見扇麵上竟是用蠅頭小楷密密麻麻寫滿了路線、驛站名和各地特產，背麵還標注了各州縣要避開的關卡和人脈關係。
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    "這是......"
    "王舉人臨走前悄悄給我的。"賈環低聲道，"說是"江湖路引"，比官府文書更實用。"
    青墨張大嘴巴，小心翼翼地把扇子藏進貼身荷包裏："三爺放心，小的死了都不會丟！"
    主仆二人說說笑笑，很快到了通州碼頭。遠遠望去，上百艘大小船隻泊在岸邊，船頭彩旗飄揚，貨船、客船、官船擠擠挨挨，煞是壯觀。
    青墨跳下車去找預定的客船，沒多久卻慌慌張張跑回來："三爺！不好了！咱們定的船昨兒夜裏撞了礁，修整去了......"
    賈環心頭一跳："下一班船什麽時候？"
    "最快也得三天後......"青墨哭喪著臉，"而且錢都給了，找誰說理去......"
    正犯愁時，忽聽岸上傳來一陣馬蹄聲，緊接著一個清朗的聲音喊道：
    "可是榮國府賈三公子？"
    賈環回頭，見一名二十出頭的錦衣青年策馬而來，身後跟著幾個侍從。那人麵容俊朗，腰間懸著銅牌，一看就不是尋常人物。
    "在下賈環，不知閣下......"
    青年翻身下馬，拱手笑道："在下張昀，家父張千總命我在此迎候。"
    賈環忽然想起父親臨行時的話，頓時明白過來："原來是張公子......"
    張昀爽朗一笑："公子客氣了。恰好家父有批軍糧今日啟程南下，專程留了艙位。"他指了指江心一艘高桅大船，"不知賈公子可願同行？"
    賈環大喜過望，剛要答應，青墨卻悄悄扯他袖子："三爺......要不先問問老爺？"
    張昀見狀，從懷中取出一封信："這是家父手書，賈老爺一看便知。"
    賈環接過信封，見上麵的火漆封口正是父親常用的私印，心中疑慮頓消。正要道謝，忽見碼頭另一側有人高喊：
    "前麵的可是張千總府上的人？"
    一個身穿絳色官服的中年男子大步走來，身後跟著幾個衙役。張昀麵色微微一變，但還是客客氣氣地迎上去："陳大人有何指教？"
    那陳姓官員皮笑肉不笑："本官聽聞張公子今日要押送軍糧南下，特意來查看文書......"他目光有意無意地瞟向賈環，"這位是......"
    張昀不動聲色地擋在賈環身前："這位是京城賈府的公子，奉父命南下訪親。"
    那位陳大人眯起眼睛，意味深長地說道："賈公子......可要帶齊了路引文書啊。"說完假意檢查了張昀的公文，悻悻離去。
    賈環隱約覺得事有蹊蹺："張公子......這......"
    張昀搖搖頭："賈公子無需擔憂，不過是些官場上的齟齬。咱們這就上船吧。"
    待登上甲板，張昀才低聲道："那是鹽運司的陳照磨......近來揚州官場不太平，我父親特意交代要照看好您。"
    賈環心頭一凜——揚州官場？林姑父不正是揚州鹽法道嗎？
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