晨曦微露，賈環便已起身，沐浴更衣，穿上那身最體麵的靛青襴衫，腰間懸著林黛玉曾贈給他的那一方白玉佩。青墨替他理了理衣襟，低聲道：“三爺，咱們可真要去見那位林大人？”
    賈環指尖摩挲著腰間的玉佩，神情肅然：“不得失禮，那是我姑父。”
    青墨不敢再多話，遞上提前預備好的拜帖。賈環接過後，又細細檢查一遍，這才領著青墨踏出客房，往鹽務衙門而去。
    ——揚州鹽運使司，林如海坐鎮之地，亦是天下鹽政最要緊的一處衙門。
    清晨的揚州街頭行人尚稀，賈環穿過幾條鋪著青石板的官道，不多時便遠遠望見一處巍峨的官署——朱漆大門緊閉，兩側的石獅子威風凜凜，門前的差役腰佩短刀，麵容肅穆。賈環深吸一口氣，上前拱手：“敢問這位差爺，林鹽法大人可在衙內？”
    那差役斜睨了他一眼，見是個衣著華貴的少年公子，語氣稍微緩和了些：“大人正在署內，你是何人？”
    賈環遞上拜帖：“榮國府賈環，奉父命來見林姑父。”
    那差役聞言一怔，細細打量了賈環一眼，顯然對“林姑父”這一稱謂很是意外。但他也不敢怠慢，收了拜帖，轉身進衙門通傳。
    不多時，一名文吏匆匆迎了出來，見了賈環，連忙行禮：“原來是表少爺到了，林大人今早還在提起您呢！”
    賈環心頭微動，點頭道：“有勞引路。”
    那文吏不敢怠慢，恭敬地帶賈環進了衙門廊道。兩側衙役見了賈環一行，皆低頭行禮。而青墨跟在後麵，早已看得目瞪口呆——他家三爺雖然出身國公府，但從未受過如此恭敬的禮遇！
    穿過幾道回廊，賈環終於被帶到了一處幽靜院落。小院內鬆柏蒼翠，石桌上擺著棋盤，顯然是供人休憩清談之所。而那院落正中央，是一座樸素雅致的書房。
    “老爺在書房等您。”那文吏低聲道。
    賈環點頭，整理了一下衣冠，這才緩步上前，輕輕敲門。
    “進來。”門內傳來一道沉穩的聲音。
    賈環緩緩推門而入，入眼便是案幾上堆疊如山的公文。一名身著青緞官袍的中年男子正低頭批閱文書，聽見門響，便微微抬眸，目光如冷泉般清冽。
    ——林如海。
    這是賈環第二次見他。頭一回還是幼時在京城林家舊宅，那時他還懵懂，隻依稀記得這位姑父氣質如淵，令人望而生畏。如今再看，林如海麵容依舊冷峻，眉宇間卻添了幾分滄桑，鬢角亦染了霜白。
    “賈環見過姑父。”他恭敬地叩首行禮。
    林如海放下手中的筆，目光在他身上逡巡片刻，終於微微頷首：“起來吧。”
    賈環起身，仍不敢妄動，隻垂眸肅立。
    林如海卻不開口，依舊細細打量著他。賈環能感覺到那目光如秤，似在考量他的氣度與心智。過了半晌，林如海忽然問道：“《大學》讀過幾遍？”
    賈環心頭一跳——這是考教來了！他不敢隱瞞，如實答道：“讀過七遍。”
    “能背誦否？”
    “能。”
    “背一章‘齊家’。”
    賈環深吸一口氣，緩緩道：“所謂治國必先齊其家者，其家不可教而能教人者，無之……”他一字不差地背完了整章，語聲平穩，毫無頓挫。
    林如海眉頭微挑，又問：“《論語》‘子路問政’一節注解如何？”
    賈環知道這是問他的見解，思索片刻道：“朱熹注‘政者，正也’，言為政在於正己正人。張載先生則曰‘仁心善政’，意為執政之要在於仁心……”
    他侃侃而談，引經據典，竟無一絲滯澀。
    林如海眼中閃過讚許，又問：“你既讀聖賢書，可知‘鹽鐵’二字作何解？”
    賈環心頭一震——這才是林如海真正要問的！
    “鹽乃民生必需，鐵為軍國之器。”他沉聲道，“鹽鐵之政，牽一發動全身，非大智大能者不可掌之。”
    林如海定定地看著他，忽而唇角微勾：“倒是比那些隻會八股的強上三分。”
    賈環心中暗鬆一口氣，卻又聽林如海突然道：“你可知，我為何答應你來揚州？”
    賈環心頭一跳，恭敬道：“侄兒不知，但必當盡力，不負姑父期望。”
    林如海神色微沉：“你父親與我相商，說你是‘可用之才’，今日一見，倒也不錯。隻是——”
    他眸光驟然銳利如刀：“揚州不比京城，你可知此間水深？”
    賈環抬眸，與他對視一瞬，坦然答道：“侄兒雖未見多少世麵，卻也知道鹽務牽動朝堂，各方勢力交錯……”
    “你既知道，”林如海打斷他，語氣深沉，“那便該明白，你此番來，不止是‘求學’那麽簡單。”
    賈環心頭劇震——林如海此言何意？！
    還未等他細想，林如海已起身，負手踱至窗前，淡淡道：“你且暫住幾日，待我安排好了，自會遣人帶你去見幾位先生。”
    賈環連忙應是，心頭卻暗暗想著，林如海方才那番話，絕非尋常寒暄……
    正思量間，忽聽林如海道：“你初來揚州，可曾有人與你接觸？”
    賈環一怔，立刻想起昨日酒館中的趙德芳，猶豫片刻，還是如實道：“有位鹽運司趙經曆，曾遞了名帖。”
    林如海眼神微冷：“趙德芳？”
    “是。”
    “他與你說了什麽？”
    “隻說久仰姑父之名，願與我結識。”賈環謹慎應答，未敢提及自己在街巷間探聽到的官場風波。
    林如海沉默片刻，忽而輕歎一聲：“你既來了揚州，便該明白——這裏的人，沒有一個是‘無端示好’的。”
    賈環心頭凜然，知道林如海是在提醒他防備他人。
    “侄兒謹記姑父教誨。”
    林如海見他態度恭謹，神色稍緩，隨即向外喚道：
    “來人。”
    門外立刻進來一名管事模樣的男子。林如海淡淡道：“帶環哥兒去東廂客房安置，挑幾個得力的婆子丫鬟伺候，若有不周，唯你是問！”
    那管事連忙躬身應是，又向賈環行禮：“表少爺請隨我來。”
    賈環正要告退，忽聽林如海又道：“日後每日辰時來我書房，我考教你半個時辰。”
    賈環一愣，旋即眼眶微熱——這是要親自教導他！
    ——除了趙姨娘，還有誰曾對他如此上心？
    他深深一揖，聲音微啞：“侄兒……必不負姑父期望。”
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