暮春時節，榮國府的朱漆大門前落滿了柳絮。看門的小廝們正打著哈欠，忽然聽見街口傳來一陣緩慢的馬蹄聲。一個眼尖的立刻跳了起來："快報！寶二爺回來了！"
    但見街角處，寶玉孤零零地騎在馬上，整個人瘦了一圈。青白臉色上掛著兩個烏黑的眼圈，一身墨藍長衫沾滿了塵土，連腰間的玉佩都不見了蹤影。
    "二爺可算回來了！"茗煙急忙上前牽馬，卻發現自家主子恍若未聞，一雙眼睛直勾勾地盯著大門上的匾額，像是頭一回看見似的。
    府裏的消息像長了翅膀。不過半盞茶功夫，上房裏的賈母就得了信，急著要親自出去迎。鴛鴦忙按住她："老祖宗別急，寶玉哥兒先去老爺太太處請安了。"
    正說著，突然一陣摔杯砸碗的聲音從王夫人院裏傳來，驚得廊下的雀兒撲棱棱飛走一片。
    "你這孽障！還有臉回來！"王夫人的聲音尖利得變了調，"你可知蘭哥兒比你小五歲，就考過了縣試！你呢？你這些年在做什麽！"
    寶玉跪在青石板上，背脊挺得筆直。他眼觀鼻鼻觀心，任由母親將茶盞砸碎在身側，滾燙的茶水濺了一身也不吭一聲。
    "我原以為你這些日子用功是真的醒悟了..."王夫人說著竟哽咽起來，"誰知你還是這般不成器！你...你可有半點為你老子娘想過？"
    寶玉仍是不語，嘴唇抿成一條蒼白的線。隻有袖中攥緊的拳頭暴起了青筋，泄露了一絲心緒。
    正當王夫人又要發作時，外麵傳來一聲怒喝："逆子何在！"
    賈政帶著一身煞氣闖入院中，手中的馬鞭還沒來得及放下。他雙目赤紅，看見寶玉就揚起馬鞭："我今日非打死你這畜生不可！"
    王夫人驚叫一聲護住寶玉："老爺息怒！孩子剛回來..."
    "慈母多敗兒！"賈政一把推開王夫人，鞭子"啪"地抽在寶玉背上，"我且問你，你在考場都做了什麽？為何連一篇像樣的文章都寫不出？"
    寶玉挨了一鞭，身子晃了晃又挺直，依舊閉口不言。這沉默徹底激怒了賈政，第二鞭落下時已見了血痕。
    "說話！"賈政厲聲喝問，"你是啞了還是傻了？"
    鞭聲再次響起，寶玉終於開口，聲音卻冷靜得可怕："父親要兒說什麽？說兒是如何日日夜夜苦讀？還是說兒在考場上頭痛欲裂，眼前發黑？"他說著突然抬起頭，"橫豎都是兒子不中用，父親打死兒子也罷。"
    這話一出，賈政竟一時語塞，鞭子懸在半空落不下去了。他從未見過寶玉這般神色——那雙往日靈動的眼睛如今死水一潭，嘴角還帶著諷刺的弧度。
    趁這當口，寶玉重重磕了個頭："父母既無教誨，兒子告退。"說完竟自起身，頭也不回地往自己院裏去，留下賈政夫婦呆立原地。
    "反了！反了！"賈政反應過來，氣得胡須直抖，"來人！把他給我——"
    "你給我住口！"一聲厲喝從院門處傳來。賈母被鴛鴦攙扶著，顫巍巍地站在那裏，龍頭拐杖重重杵地："你們夫妻是要逼死我的玉兒不成！"
    賈政見母親來了，登時矮了半截："母親..."
    "閉嘴！"賈母老淚縱橫，"我早知道你們這般刻薄，說什麽也不讓玉兒去考這勞什子功名！"她突然舉起拐杖朝賈政打去，"我打死你這沒人心的孽障！"
    賈政不敢躲閃，硬挨了幾下，王夫人連忙跪下求情。老太太這才收了拐杖，抹淚道："玉兒去哪了？"
    襲人從外麵跑來，急得語無倫次："回老祖宗，二爺他...他一回來就把自己鎖在書房，誰叫門也不開..."
    賈母一聽急了，拐杖一杵："還不快帶路！"
    怡紅院裏出奇地安靜。往日熱鬧的丫鬟們個個噤若寒蟬，圍在書房外不敢出聲。屋內寂靜得可怕，連翻書聲都沒有。
    "玉兒！"賈母拍著門板，聲音都顫了，"是祖母來了，你開開門..."
    屋內毫無動靜。
    賈母急了，對麝月道："去取鑰匙來！"
    門一開，眾人驚住了。但見寶玉伏在案上，手中攥著一支折斷的毛筆，墨汁染黑了半邊袖子。案頭摞著厚厚的書本，有幾冊竟被撕得七零八落。最駭人的是他麵前擺著個空酒杯，旁邊倒著個青瓷酒壺——寶玉是從不喝酒的。
    "我的兒啊！"賈母撲過去抱住他，一摸身上滾燙，"你這是要了祖母的老命啊！"
    寶玉這才如夢初醒，待看清是賈母，慘白的臉上才現出一絲人氣："老祖宗..."聲音嘶啞得像磨了砂。
    賈母不由分說拉著他往外走："胡鬧！胡鬧！考不上就考不上，我家玉兒何須為這個作賤自己？你看這手冰得..."
    "老祖宗不知，"寶玉突然苦笑，"孫兒不是為落榜難過，是恨我自己..."他說著竟紅了眼眶，"我原以為自己真讀進去了，誰知在考場上一敗塗地。這才知道，我竟連用功都不會用功。"
    賈母聽了心如刀絞，回頭喝道："都愣著做什麽！快傳太醫！備熱湯！"又對鴛鴦道："去告訴廚房，把前兒南邊送來的鰣魚蒸了，燉一鍋火腿鮮筍湯來！"
    這一番折騰後，寶玉終於被安頓在床上。賈母親自盯著他用了一碗糖蒸酥酪，又喝了幾口熱湯，這才略略放心。
    晚間，賈政悄悄來到怡紅院外，卻不敢進去，隻在月洞門下徘徊。透過窗欞，他看見母親正坐在寶玉床前，親手給他掖被角。寶玉閉目躺著，眼角卻滑下一行清淚。
    賈政突然覺得胸口發悶。他想起了自己年少時落第的心情，記起了老父失望的眼神。那時的痛苦，竟在二十年後報應在了自己兒子身上。
    轉身欲走時，忽聽見屋內賈母輕聲說："傻孩子，你可知祖母最疼你什麽？不是你的才學，是你這副天真爛漫的性子。這世上的功名富貴，哪及得上我玉兒一個真字？"
    窗下，賈政僵在原地，手中的馬鞭"啪嗒"一聲掉在地上。
    翌日清晨，怡紅院的丫鬟們驚喜地發現，二爺竟然自己起了床，還讓麝月梳了頭。雖然臉色還蒼白，但眼中總算有了些神采。
    "二爺要用些什麽？"晴雯小心翼翼地問。
    寶玉想了想："昨兒老太太說的火腿鮮筍湯...還有麽？"
    這一句話，讓滿屋子人都紅了眼眶。
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