四更天的梆子剛敲過，賈環就被茗煙急促的腳步聲驚醒。他迷迷糊糊睜開眼，見茗煙立在床頭，手裏捧著溫熱的臉帕。
    "三爺，今兒第二場，可不敢耽擱。"茗煙小聲說著，又遞上一盞冒著熱氣的薑茶。
    賈環接過茶盞，辛辣的薑味衝入喉中，嗆得他咳嗽兩聲，倒是醒透了幾分。他摸了摸脖子上的冷汗——昨夜剛睡下去不久，便夢見考官突然宣布考試作廢，嚇得他差點從床上翻下來。
    待穿衣洗漱完畢，賈環往窗外瞅了一眼，天色仍黑沉沉的，唯有遠處天邊浮著一線青白，像是被人用指甲生生劃破了一道口子。
    "三爺，用些熱食再去。"茗煙端來一碗羊肉糊糊，裏頭撒了幾粒蔥花，濃鬱的肉香勾得賈環饞蟲直冒。他三兩口扒拉完，又往懷裏塞了兩塊糕餅，這才起身推門。
    外麵寒風凜冽，刺得他渾身一抖，連忙裹緊了外袍。
    "這天兒，怕是夜裏還要落霜。"茗煙搓著手，跟在賈環後頭嘀咕。
    賈環沒搭話，隻抬頭望了望天——濃墨一樣的黑，連顆星星都瞧不見，活似一鍋燒糊的粥。他心裏盤算著，若是在考場裏凍僵了手腳，那還怎麽寫字？可轉念又一想，橫豎他還有空間裏的靈泉，大不了夜裏偷偷暖一暖身子。
    貢院前早排起了長隊，無數書生縮著脖子，在冷風裏發抖，偶爾還能聽見低低的咳嗽聲。
    賈環站在隊伍裏，默默數著前頭的人數。忽然，身後傳來一陣爭執，回頭一瞧，原來是個瘦削書生，因衣著單薄，被衙役攔下，硬說他有夾帶之嫌，非要在寒風裏解開外衣搜查。
    "這人都凍得臉發青了，還能往哪兒藏東西？"賈環身旁一個方臉書生忍不住嘀咕。
    "噓——莫多管閑事。"前頭一個年長些的考生低聲道，"官差找茬，向來如此。"
    賈環低下頭，沒吭聲。這樣的場景，他上回就見過了，這些衙役巴不得搜出幾個攜帶小抄的，好給自己添個功勞。橫豎不是自己倒黴，他索性裝作沒看見。
    進了貢院大門，又經曆一番嚴苛的檢查。賈環被一個虎背熊腰的衙役摸遍了衣角腰帶，連鞋子都被脫下來倒扣著抖了兩下。
    "快些！磨蹭什麽？"對方不耐煩地催促。
    賈環心裏暗罵，嘴上卻不敢吭聲，乖乖站直了讓查。等終於被放行時，已是手腳冰涼。
    他拖著僵硬的步子進了號舍，剛放下包袱，就聽見隔壁"咚"的一聲——似乎是某個考生支撐不住，一頭栽在書案上。賈環偷偷探頭一瞧，果真見一個麵容蒼白的書生趴在地上，衙役正不耐煩地踢他："別裝死！再不起來就當舞弊論處！"
    那人掙紮著想爬起來，卻又滑倒，嘴裏含混不清地說了句什麽，緊接著便無聲無息。
    賈環心裏一陣發涼——他認得那人，似乎是上一場就坐在不遠處的一名秀才。昨日還見他精神抖擻地進場，沒想到今日竟成了這般模樣。
    "這就是考場的殘酷。"旁邊一個瘦高書生冷笑道，"熬不住的，死了反倒痛快，省得日後受折磨。"
    賈環沒接話，沉默地回到自己的號舍。
    第二場的題目是關於《禮記》中"禮之用，和為貴"的論述。賈環展開試卷，腦中飛速回憶著曾看過的注解，同時暗暗慶幸昨日臨睡前還在空間裏翻了會兒書。
    他蘸了墨，手腕穩如磐石，筆鋒落下，字字清晰——
    "聖人之製禮，非以困人，實以養人……"
    寫著寫著，日上三竿，汗水竟已濕透內衫。賈環這才發覺，太陽已從雲縫裏鑽了出來，炙烤得號舍內如蒸籠一般。外頭傳來幾聲窸窣的聲響，回頭一看，竟有衙役在角落裏打瞌睡。
    "倒真是偷懶的好去處。"賈環心裏暗諷，手上卻不敢停，繼續埋頭寫著。
    到了午後，忽然聽見外頭一片嘈雜，緊接著便是幾聲憤怒的咆哮——
    "好啊！你竟然敢在這眼皮子底下抄書？！"一位監考官揪住一個書生的衣領，厲聲罵道。
    那人臉色慘白，嘴唇哆嗦著辯解："學、學生冤枉……"
    "冤枉？"監考官獰笑一聲，從他袖中抽出一張小紙條，"嗬，這字跡和你試卷上的一模一樣，還喊冤？！"
    周圍刹那間安靜下來，所有人都縮了縮脖子，像是生怕禍及自身。賈環也趕緊低下頭，心說這人怕是腦子壞了，連監考官都敢挑釁。
    被抓住的書生麵如死灰，忽然仰頭大笑："哈哈哈……橫豎都是死路一條，我……我拚了！"說罷猛地掙脫監考，朝場外衝去。
    "攔住他！"
    "砰砰"幾聲，衙役們撲了上去。那人終究寡不敵眾，被按倒在地，嘴裏仍不停地喊著："你們這些官老爺懂什麽？！十年寒窗，就為這一場……就為了這一場啊！"
    最後一聲喊得淒厲，像是被逼入絕境的野獸。賈環心頭一顫，手上微微發抖，一個字竟差點塗花了。他定了定神，深吸一口氣，繼續答卷。
    三天轉瞬即逝，到交卷時，賈環已將文章反複修改了數次。他抬頭四顧，發現周圍的考生們個個麵色慘白，眼窩深陷，有幾個甚至連握筆的力氣都沒了，字跡歪歪斜斜的。
    他知道自己也該裝一裝樣子，否則被人瞧出生龍活虎的，反倒惹人懷疑。於是在交卷後，他故意佝僂著背，腳步虛浮，一步一步踉踉蹌蹌地往外走。
    "哎……"他甚至還裝模作樣地咳嗽了兩聲，眼神往地上一飄——這演技，連他自己都差點騙過去了。
    出了貢院大門，他聽見身後有人哭嚎道："完了，我這科完了……"回頭一看，卻是個二十來歲的書生，跌坐在地上，涕淚橫流。
    賈環沒多看，徑直往前走，直到看見躲在角落裏的茗煙，才稍微放鬆了表情。
    "三爺！可算出來了！"茗煙跑上來，一把攙住他，"熱水備好了，咱們趕緊回去歇息！"
    賈環點點頭，心裏盤算著明日的最後一場——橫豎還有空間裏的靈泉撐著，再熬三日，這場鄉試就算徹底熬出頭了。
    夜風漸漸涼了，街上的燈籠一盞盞亮起，照在書生們疲憊的臉上，像是在嘲笑他們的掙紮。
    賈環抿了抿唇，快步走向客棧。
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