燕京城的鴻臚寺內，朱紅廊柱上雕刻著繁複的祥雲圖案，庭院中幾株銀杏已落盡黃葉，隻剩光禿禿的枝椏指向天空。
    包道乙身著深藍色道袍，手持拂塵，站在堂下，對麵坐著的正是鴻臚寺卿柴進。
    “柴大人，貧道奉我家吳主聖公方臘之命，前來向大乾陛下遞呈聯盟之意。”包道乙微微躬身，語氣恭敬卻不失分寸，“我家首領深知，如今遼國已亡，天下大勢歸於大乾。願與大乾結為盟友，共討王慶、田虎等逆賊，待天下平定後，願遵大乾為宗主，年年稱臣，歲歲納貢，永不背叛。”
    柴進手中把玩著一枚玉佩，目光平靜地看著包道乙，嘴角帶著一絲若有若無的笑意：“包道長，你家教主的心意，本官已知曉。隻是聯盟之事，事關重大，本官需先向陛下稟報，再做定奪。不知你家教主除了聯盟，還有無其他所求？”
    包道乙心中一緊，知道柴進是在試探，連忙說道：“我家首領一片赤誠，隻求能為天下太平出一份力，並無其他奢求。隻是……”他頓了頓，語氣愈發謹慎，“我家首領還願將愛女金芝公主送入大乾後宮，以表結盟的誠意。此事，還需麵見老太公，當麵稟明。”
    柴進聽到“金芝公主”四字，眼中閃過一絲了然，隨即點了點頭：“原來如此。老太公深居簡出，尋常人難以見到。你若想求見，可先去拜訪李助大人，他與老太公素有往來，或許能為你引薦。”
    包道乙心中大喜，連忙起身行禮：“多謝柴大人指點！貧道這就前往李助大人府上拜訪！”
    說罷，便帶著兩名隨從，匆匆離開鴻臚寺，向著李助府的方向而去。
    李助府的庭院中。
    李助身著青色道袍，正坐在書案前，手持毛筆，臨摹道家經典。
    聽到下人通報包道乙來訪，他放下毛筆，眼中閃過一絲意外，他與包道乙同為道門中人，早年遊曆江南時候，也曾有過一麵之緣，卻沒想到對方會以方臘使者的身份前來。
    “有請包道長。”李助整理了一下衣袍，起身走到堂前。
    包道乙走進堂內，看到李助，連忙上前，以道門之禮拱手：“道友別來無恙？貧道包道乙，今日冒昧來訪，是有一事相求。”
    李助請包道乙坐下，命下人奉上茶水，笑道：“道友不必多禮。你我同為道門中人，有話但說無妨。隻是不知，你此次前來，是為自己，還是為方臘？”
    包道乙歎了口氣，語氣誠懇：“實不相瞞，貧道此次是奉我主方臘之命，前來向大乾求和。首領願將金芝公主送入後宮，以表誠意，隻是苦無門路拜見老太公。聽聞道友與老太公素有往來，還望道友能看在同門之誼的份上，為貧道引薦一二。”
    李助聞言，眉頭微微皺起。
    他們眾人最近也在愁薑齊後宮之事，如今偌大家業，後宮空虛，皇室血脈單薄，不是個事啊！
    那老太公之所以和自己熟悉，便是為了讓自己多操心此事，看看哪家女子和薑齊八字合適，性子賢惠，隻是，這是上位家事，他一個臣子如何能擅自插手其中？
    可他與包道乙同為道門中人，自己之後立足根基，還要多有仰仗，故而不好直接拒絕，隻能沉吟片刻，說道：“道友的來意，我已知曉。隻是老太公身份尊貴，並非輕易可見。這樣吧，我先去麵見陛下，將方臘的心意稟報，若陛下點頭，我再帶你去見老太公，如何？”
    包道乙知道這是李助能給出的最大讓步，畢竟這裏不是方臘那邊的草台班子，一切都有規矩在，連忙起身行禮：“多謝道友！隻要能見到老太公，貧道感激不盡！”
    當日午後，李助便帶著包道乙的請求，前往皇宮麵見薑齊。
    禦書房內，薑齊聽完李助的稟報，嘴角勾起一抹淺笑：“方臘倒是會選時機，知道遼國已亡，便急於示好。金芝公主……他倒是舍得。”
    李助躬身道：“陛下，方臘此舉，雖有投機之嫌，卻也表明了他歸附的誠意。若能通過聯姻穩住方臘，陛下便可集中兵力，先平定王慶與田虎，再圖江南，豈不是兩全其美？”
    薑齊沉吟片刻，點了點頭：“你說得有道理。也罷，便讓包道乙去見老太公，看看他還有什麽說辭。你去安排吧。”
    李助領命，退出禦書房，心中鬆了一口氣，既給了包道乙麵子，也沒有違背薑齊的旨意。
    次日清晨，在李助的帶領下，包道乙來到了老太公的府邸。
    府邸樸素雅致，院內種植著幾株老鬆，透著一股寧靜祥和的氣息。
    老太公身著素色長衫，坐在堂前的藤椅上，聽著身邊老管家老韓說著話，神色安詳。
    “太上皇何必執拗，少爺讓你住宮裏，也是為了照顧你啊！”
    “嘿，我去了，你怎麽辦？這麽大歲數了，難道還要受一刀？算了算了，年齡大了，圖個安穩，這就挺好！”
    正說話間，內侍領著包道乙在外見禮。
    “外臣包道乙，拜見老太公。”包道乙恭敬地跪在地上，行了三叩九拜之禮。
    老太公放下古籍，目光溫和地看著包道乙，緩緩說道：“起來吧。聽聞你是方臘的使者，前來商議聯姻之事？”
    包道乙站起身，躬身說道：“回老太公，正是。我家吳主方臘，深知大乾乃天命所歸，願將愛女金芝公主送入陛下後宮，以結秦晉之好。金芝公主年方十六，身體康健，容貌秀麗，知書達理，定能侍奉好陛下。”
    老太公靜靜地聽著，沒有說話，手指輕輕敲擊著藤椅的扶手。
    堂內一片寂靜，隻有院外風吹鬆針的“沙沙”聲。
    包道乙的心提到了嗓子眼，緊張地等待著老太公的回應，這不僅關係到他的任務能否完成，更關係到方臘與江南義軍的未來。
    良久，老太公才緩緩開口：“方臘的心意，老夫已知曉。聯姻之事，你且先回去等候消息，陛下若有旨意，自會派人通知你。”
    包道乙心中一鬆，連忙躬身行禮：“多謝老太公！貧道在此靜候陛下旨意！”
    離開老太公府邸後，李助將包道乙送至府外，叮囑道：“道友，接下來隻需耐心等待。陛下英明，定會做出最妥當的安排。”
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