十月的江南，本該是金桂飄香、稻穀滿倉的時節，可杭州城內的吳國方臘勢力，卻被一層恐慌的陰霾籠罩。
    西夏被大乾攻克的消息，如同長了翅膀般傳遍江南各州府，方臘占據的杭州、蘇州等重鎮，頓時人心惶惶。
    所有人都明白，西夏覆滅後，大乾再也沒有了西北的牽製，接下來，兵鋒必然指向江南。
    方臘坐在杭州府衙的議事廳內，手中攥著一封早已被揉皺的信，那是此前薑齊派人送來的密信，信中隱晦地給他留了一條退路，暗示若他願意歸降，可保江南百姓與摩尼教部眾平安。
    可方臘心中清楚，兩國交戰，私情難講，他雖將女兒嫁給薑齊，維係著一層微妙的關係，但在大乾一統天下的大勢麵前，這份姻親情誼，根本不足以抵擋大乾軍的鐵蹄。
    即便是薑齊同意，薑齊下麵那些想要立功的將領也萬難同意，那些文臣也絕對不會允許在擁有能夠一統的時候，縱容金甌有缺！
    更何況，薑齊如何會同意？
    更讓他焦慮的是摩尼教的實力。
    自起義以來，摩尼教雖憑借江南百姓對前宋的不滿占據了幾座重鎮，卻始終缺乏正規的軍事訓練與充足的糧草補給，麾下將領多是農民出身，戰鬥力遠不及久經沙場的大乾軍。
    “西夏和吐蕃西北聯軍四十萬都擋不住大乾，咱們這點人馬，又能撐多久？”
    方臘看著窗外飄落的桂花瓣，心中滿是無力，繼續抵抗，隻會讓兄弟們白白送命。
    可就此投降，他又不甘心放棄經營多年的江南基業。
    糾結再三，方臘心中漸漸有了兩個選擇：要麽向大乾投降，寄望薑齊能念及姻親之情，善待麾下部眾；要麽帶著心腹與摩尼教核心成員，乘船出海前往天竺，在海外另謀生計。
    他知道，這個決定關乎江南所有勢力的命運，必須與麾下將領商議後再定。
    畢竟，在能活下去的情況下，誰又願意背井離鄉？
    次日清晨，方臘召集麾下所有核心將領，齊聚杭州府衙議事廳。
    廳內，將領們臉上都帶著焦慮，互相交換著眼神，沒人敢先開口。
    方臘坐在主位上，看著麾下這些跟隨自己多年的兄弟。
    他緩緩起身，語氣沉重地打破沉默。
    “諸位，西夏已滅，大乾接下來必然南下。咱們摩尼教雖占了江南，卻根本無力抗衡大乾軍。繼續抵抗，隻會平白讓兄弟們喪命。唯今之計，要麽向大乾投降，爭取一條生路，要麽咱們收拾細軟，乘船出海去天竺，再圖發展。”
    話音剛落，議事廳內頓時炸開了鍋。
    多數將領低頭沉默，他們心中雖有不甘，卻也明白方臘所言屬實，大乾鐵騎勢不可擋，抵抗不過是垂死掙紮。
    跟隨方臘最久的方有常率先開口：“聖公，我等跟著您起義，本就是為了能活下去。如今若能投降保平安，我自是願意支持聖公！”
    有了第一個，便有第二個，不少將領紛紛點頭，表示支持投降或出海。
    可也有少數將領麵露不滿，其中以牛二與呂師囊最為激動。
    牛二猛地一拍案幾，怒吼道：“聖公！咱們摩尼教兄弟流血犧牲才打下這片江山，怎能說投降就投降？就算打不過大乾，也該戰死沙場，豈能做降將？出海去天竺更是荒唐，咱們的根在江南！”
    呂師囊也附和道：“牛將軍說得對！聖公，您不能因為與薑齊有姻親，就動搖了咱們的軍心啊！咱們隻要堅守江南，依靠長江天險，定能與大乾抗衡！”
    催命判官李立更是雙眼微眯，手指摩挲著自己的玉帶，不知道在想什麽。
    兩人的話，說出了部分將領的心聲，廳內頓時分成兩派，爭論不休。
    方臘看著眼前的混亂，心中疲憊不已。
    “此事我已深思熟慮，無需再議。”方臘強壓下心中的煩躁，沉聲道，“願意投降或出海的，留下；不願的，可自行離去，我絕不強求。”
    牛二與呂師囊對視一眼，眼中閃過一絲陰狠，卻不再爭辯，隻是冷冷地哼了一聲，便坐在一旁沉默不語。
    議事最終不歡而散。
    當夜，杭州府衙籠罩在寂靜的夜色中，隻有方臘的書房還亮著燭火。
    方臘坐在案前，翻閱著江南的地圖，心中仍在糾結投降與出海的細節，牛二與呂師囊已帶著幾名心腹，悄然來到了書房外。
    “啟稟聖公，牛二、呂師囊兩位將軍有要事求見，說關乎江南安危。”門外傳來侍衛的通報聲。
    方臘皺了皺眉，深夜求見，想必是為了白天議事的事，他猶豫片刻，還是說道：“讓他們進來。”
    牛二與呂師囊推門而入，手中捧著一個食盒，臉上帶著異樣的笑容。
    “聖公，夜深了，我等特意備了些酒菜，想與聖公再商議商議江南的事。”
    牛二一邊說，一邊將食盒放在案上，打開盒蓋，裏麵是幾碟小菜與一壺酒。
    方臘心中隱隱升起一絲不安，卻也沒有多想。
    他與牛二、呂師囊雖有分歧，卻也算是多年兄弟。
    “有話便說，無需如此。”
    方臘擺了擺手，示意兩人坐下。
    呂師囊給方臘倒了一杯酒，遞到他麵前：“聖公，您先喝杯酒，咱們慢慢說。”
    方臘接過酒杯，剛要湊近嘴邊，卻瞥見牛二悄悄從腰後抽出一把短斧，斧刃在燭光下閃著寒光。
    “你們……要幹什麽？”方臘心中大驚，猛地將酒杯摔在地上，起身想要呼喊侍衛。
    可不等他開口，牛二已撲了上來，手中的短斧狠狠劈向他的胸口。
    方臘猝不及防，被短斧砍中，鮮血瞬間染紅了衣衫。
    “方臘！你這懦夫，你不知道俺牛二和梁山不對付！還想投降？做你的春秋大夢！”牛二怒吼著，又舉起短斧，對著方臘連劈數下。
    呂師囊則堵住門口，防止方臘逃走。
    那些侍衛，此時早就被呂師囊的親衛灌了不少混著蒙汗藥的烈酒，昏死了過去。
    方臘倒在地上，看著眼前兩個曾經的兄弟，眼中滿是震驚與不甘，最終緩緩閉上了眼睛。
    “把他的屍體處理掉，對外就說教主深夜病逝。”牛二擦了擦斧刃上的血跡，冷冷地說道。
    呂師囊點了點頭，兩人迅速將方臘的屍體拖到書房後的密室，又清理了地上的血跡，仿佛什麽都沒發生過一般，悄然離開了書房。
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