正德元年臘月初七，卯時三刻，奉天殿銅鍾撞響，冰棱墜地有聲。朱厚照撫著禦案上的「神樞小火銃」，看楊廷和捧著《匠戶考成條例》上前，紫霞帔帛掃過金磚上的龍紋，腰間「守正」玉佩映著晨光。
    「陛下，匠戶改製宜循「舊籍新章」，」楊廷和長揖，白須垂至笏板，「保留匠籍之名，許納銀代役，年役銀五錢，免其赴役。」他瞥向火銃，「至於尚工監……」
    「換湯不換藥！」朱厚照叩擊禦案，「匠人仍是奴婢，代役銀不過養肥貪官！」他翻開《明實錄》，「太祖設匠籍，是讓匠人精技藝，不是讓他們餓死！」
    殿內死寂。周洪謨縮在隊列裏，袖口織金緞子泛著心虛的光。劉娘娘頭戴九翬四鳳冠，赤金翟鳥耳墜輕顫，忽然開口：「陛下，可將匠戶分「軍匠」「民匠」：軍匠隸尚工監，民匠納銀自營，既存祖製，又收實效。」
    楊廷和暗驚——這女子竟能在一日內想到「分籍而治」。他昨夜細思王叔文之敗，知不可硬抗，遂接話：「娘娘所言極是。軍匠月糧增至五鬥，代役銀三分歸匠，七分入庫。」
    朱厚照望向殿外融雪，忽憶《南明史》中「匠戶逃亡」記載，指尖摩挲火銃握把：「準奏。但軍匠免世襲，可考成進階；尚工監直屬朕躬，無需經工部。」
    楊廷和一震，這兩條直擊匠籍根本。他欲爭辯，卻見朱厚照遞來《天工開物》，內夾山西匠戶血書：「上月有二十七人餓死！朕寧背罵名，不做亡國君！」
    劉娘娘輕咳一聲，取下耳墜放禦案：「此墜抵十戶代役銀，臣妾願為天下先。」
    楊廷和望著翟鳥耳墜，忽憶弘治帝托孤之言，握緊笏板：「老臣請任尚工監提調官，必使匠作有條。」
    朱厚照挑眉，與劉娘娘對視——老狐狸終於讓步。「準卿所請，」他指火銃，「即日起，尚工監掛牌，王禎任左侍郎，鐵錨會匠戶可直接奏事。」
    「陛下！」周洪謨出列，「豈可讓女子參與匠作？」
    朱厚照冷笑：「王巧兒改良燧發裝置，讓火銃雨天可發，你可會？」他擲出燧發銅盒，「今後火器刻匠人之名，出錯連坐——包括朕！」言罷看向殿角，王巧兒身著青布棉裙，正低頭整理《天工開物》抄本，銅製鐵錨發簪隱在鬢邊，如同一枚等待破土的種子。
    早朝散去，楊廷和摸著袖中條例，新批「考成進階」燙著指尖。劉娘娘走過禦道，見王巧兒在廊下核對算籌，腰間新掛尚工監出入牌。「巧兒，」她輕笑，「火器局缺個記檔的，可願來本宮宮中？」
    王巧兒福身，算珠在掌心輕響：「謝娘娘美意，民女更願在廢窯廠鑄炮。」
    劉娘娘挑眉，替她拂去肩頭雪花：「鑄炮是大事，可這宮裏……」她頓了頓，「更能讓匠人揚名。」
    王巧兒抬頭，撞見劉娘娘眼中深意。遠處尚工監匾額已掛起，匠人抬著銅料經過，算珠聲與銅車軲轆聲交響。她忽然明白，這深宮與窯廠，原是改革的一體兩麵。
    朱厚照站在奉天殿簷下，看王巧兒的背影消失在雪霧中，袖中火銃模型的鐵珠硌著掌心。劉娘娘遞來貂裘，指尖劃過他袖口：「陛下看她，倒像看一件未完成的火器。」
    「她是火器的魂。」朱厚照低語，望著天際漸晴的雲，「等神樞火銃成軍那日，朕要讓天下匠人，都知道她的名字。」
    劉娘娘輕笑，翟衣火紋與雪光相映：「匠人揚名，總得有個由頭。陛下不如先賜她「尚工女史」之名，也好在後宮走動。」
    朱厚照轉身，見她耳墜空位別著枚銅錨形步搖——那是昨夜她命人仿王巧兒發簪所製。他忽然輕笑：「聽卿的。但火器未成之前，先讓她安心鑄炮。」
    雪粒落在尚工監匾額上，「工」字最後一筆蜿蜒如錨，恰與王巧兒發簪紋路相合。這一日的早朝，終以「分籍而治」暫息爭議，卻在每個人心中埋下火種——有的要燒盡舊製，有的要熔鑄新天，而王巧兒的火種，此刻正藏在廢窯廠的爐火裏，等著某一日，照亮整個大明的天空。
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