正德二年正月十七·戌時三刻
    宣府至北京的官道上，三騎快馬踏碎薄冰，馬蹄濺起的雪粒在月光下宛如碎鑽。為首斥候懷中揣著捷報，油皮紙層層包裹，最裏層還用火漆封著「工」字印——這是王巧兒昨夜加急趕製的密報專用火漆，遇水不化，遇火顯紋。
    與此同時，乾清宮暖閣內，朱厚照捏著戰報，目光停在「神銳銃殲敵三百，神銳炮破崖」處，指尖無意識地摩挲著書包拉鏈扣。自卯時接戰至今，他已在暖閣內踱步三十七個來回，靴底將金磚磨得發亮。「張忠，」他忽然開口，聲音裏帶著少見的疲憊，「你說前線的神銳銃，真能像巧兒說的「萬發不炸」？」
    張忠正要答話，卻見皇帝從暗格取出青銅炮模型，用匕首在底座刻下第四道凹痕——這是本月第十三次試炮的數據。模型旁擺著未發的《天工開物》密本，「火器修補」章折了三道角，書頁間夾著王巧兒上月送的火漆樣本，邊緣已被磨得發毛。
    「陛下，巧兒姑娘的火漆驗銅法，咱親眼見過。」張忠低聲道，想起宣府戰場上那些刻著「十」字的廢銅銃，「韃靼人的火門槍炸膛率三成，咱的神銳銃……」
    「卻在雪天啞火。」朱厚照打斷他，望向窗外漫天飛雪，忽然想起王巧兒小臂的燙傷——那是試炮時為護火漆印留下的。他摸出袖中「巧娘燧」，銅扳機上還沾著鬆煙墨，那是她昨夜修改圖紙時蹭上的。
    戌時四刻，司禮監秉筆太監捧來楊廷和的《匠作條陳》。朱厚照展開時，宣紙上的墨香混著硝石味，竟與廢窯廠的氣息莫名相似。「保留匠籍」四字被濃墨塗去，改為「匠戶考成」，字旁用蠅頭小楷批注：「考成者，考其工，成其器，亦成人也。」
    「好個「亦成人也」。」朱厚照輕笑，提筆在空白處畫下燧發槍簡圖，槍托處刻「工」字火漆印，「傳旨楊首輔，明日早朝議《匠戶考成條例》，著尚工監匠人列席。」
    張忠一愣，想起劉娘娘今早的叮囑：「匠人參政，必亂朝綱。」卻見皇帝已將書包收入暗格，林夏的照片邊角露出半寸，女子的笑容與案頭的神銳銃模型重疊，恍若隔世。
    宣府鎮的雪越下越大，江彬裹緊披風，聽見歸途中的勇士們哼唱《匠作算盤歌》。牛二虎一瘸一拐地走著，忽然指著天上：「指揮，那是啥？」
    一顆流星劃過夜空，拖著長長的尾光，像極了神銳炮炸開的開花彈。江彬摸出神銳銃，對著流星扣動扳機，燧石擦出的火星濺在牛二虎頸間的火漆印上，引燃了藏在裏麵的紙條。
    「炮管加鐵箍，可防炸裂。」江彬念出王巧兒的字跡，忽然想起她在廢窯廠說的話：「鐵箍如錨鏈，能鎮住炮身的火性。」紙條背麵還有行小字，被火漆印掩著：「望陛下保重龍體，匠作萬事順遂。」
    他猛地奪過紙條，塞進牛二虎衣襟：「記住，這是陛下的旨意。」雪粒子撲在「火德開新運」的殘破春聯上，他忽然想起今早收到的密旨：王巧兒解職入後宮，即日起由尚工局直管火器研發。
    「指揮，巧兒姑娘真要進宮？」牛二虎甕聲甕氣地問，「那咱鐵錨會……」
    「閉嘴！」江彬踹了他一腳，卻在低頭時看見自己靴底的「工」字火漆印——不知何時沾了血，竟像朵盛開的花。遠處，紫禁城的燈火次第亮起，他摸出神銳銃，槍管上的「工」字在月光下泛著微光，像極了王巧兒畫圖紙時緊蹙的眉頭。
    戌時五刻，乾清宮傳來更聲。朱厚照望著楊廷和的奏疏，忽然想起《南明史》中「匠戶離心，國將不國」的批注。他取過玉璽，在《匠戶考成條例》初稿上蓋下「工者國基」印璽，朱砂紅泥滲入紙背，宛如火漆融於銅錠。
    「張忠，」他望向宣府方向，雪光映得眸中清亮，「告訴巧兒姑娘，宮裏的暖閣已備好了鬆煙墨。至於那些內賊……」他握緊神銳銃，扳機刻痕硌入掌心，「明日早朝，朕要讓他們看看，什麽叫「火德承運，匠作當興」。」
    雪夜深沉，東廠的燈籠穿透雪幕，將「工」字火漆印投在劉瑾府門。這位司禮監掌印太監盯著地上的赤色投影，忽然想起八虎結義時的誓言，背後卻滲出冷汗——他聽見了，遠處傳來的，是火器營整齊的腳步聲，和算珠撥弄的清脆聲響，那是比刀兵更鋒利的，革新之音。
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