正德二年二月廿，巳時的陽光穿透尚工局的窗紙，在鑄銅坊內投下菱形光斑。王巧兒站在熔爐前，看著牛二虎將「工」字火漆印按進銅錠，火星濺在她袖口的防燙手套上，發出「滋滋」輕響。這是匠法試行的第三日，已有七十二戶民匠遞交脫籍申請，唯有火器匠人無一人問津。
    「巧兒姑娘，」牛二虎抹去額頭汗珠，銅水映得他麵色通紅，「為啥咱們火器匠不能脫籍？昨兒個有兄弟說，陛下這是把咱們當牲口圈養……」
    王巧兒竹筆在圖紙上頓住，「螺旋紋膛線」的末端洇開小團墨漬。她望著遠處楊慎與張忠交談的身影，壓低聲音：「火器事關江山社稷，陛下怕手藝外流。」她摸出鐵錨發簪，在銅錠上刻下極小的「密」字——這是鐵錨會的暗記，代表「匠籍雖固，技藝可傳」。
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    乾清宮內，朱厚照盯著尚工監送來的《匠戶脫籍名錄》，指尖在「火器匠人零」的條目上敲出節奏。「張忠，」他忽然開口，「去告訴巧兒，火器匠每月加糧三鬥，允許家人入尚工局當差。」
    張忠低頭應是，目光掃過禦案上的《天工開物》殘頁，「火器篇」旁朱批著「非匠籍不能保技，非皇恩不能固心」。他想起昨日在尚工局，王巧兒袖口的鐵錨紋與火漆印重疊，恍若匠人精神與皇權的微妙平衡。
    「陛下如此厚待匠人，」劉娘娘的聲音從暖閣傳來，「就不怕他們恃寵而驕？」她身著赤羅銷金比甲，鬢邊鐵錨形步搖隨動作輕晃，「臣妾聽說，有匠人在鑄炮時私刻「工」字，比禦賜的火漆印還大。」
    朱厚照輕笑，摸出袖中的火銃模型：「匠人刻「工」字，總比刻「十」字廢銅強。」他指了指窗外，「再說了，巧兒的防雪火門蓋已試射成功，連射十次無啞火——這樣的匠人，朕舍得讓他們受委屈？」
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    未時三刻，尚工局門前忽然喧嘩。王巧兒擠過人群，見兩個民匠正與錦衣衛爭執，腰間掛著剛領的脫籍文書。「咱們納了百兩銀，憑啥還被搜身？」其中一人擼起袖子，露出臂上的匠籍刺青，「說好的永免徭役呢！」
    「放肆！」張忠的聲音從身後傳來，「脫籍民匠需驗身查技，乃朝廷成法！」他瞥向王巧兒，目光在她鐵錨發簪上頓了頓，「巧兒姑娘，你說是不是？」
    王巧兒福身，算珠在掌心輕響：「張公公所言極是。」她轉向民匠，「諸位雖脫匠籍，卻仍需遵守《匠作條陳》。若想不受盤查，」她指了指鑄銅坊，「不如留下鑄炮，火器匠人可免保甲。」
    人群忽然靜了。牛二虎撓頭道：「可咱們沒火器匠的手藝……」
    「明日起，尚工局開夜課，」王巧兒展開圖紙，螺旋紋膛線在陽光下清晰可見，「想學的，卯時三刻來領蠟丸書。」她頓了頓，聲音更低，「陛下說了，學成者月糧翻倍。」
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    戌時初刻，楊廷和獨坐值房，望著案頭的《匠戶脫籍利弊疏》。長子楊慎的字跡力透紙背：「火器匠籍不除，民心難附；然技藝外流之險，不得不防。」他摸出袖中的「工」字火漆印，想起朱厚照說的「太宗托夢」，忽然提筆批注：「可仿軍戶世職，火器匠人許子承父業，免其流徙。」
    窗外傳來尚工局的擊鼓聲，那是匠人夜課開始的信號。楊廷和起身望向紫禁城方向，見乾清宮燈火通明，恰與尚工局的爐火遙相輝映。他忽然想起弘治帝臨終前的話：「廷和，若天下太平安樂，誰願做匠人？」
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    子時正，尚工局鑄銅坊。王巧兒借著牛油燈，在炮管內壁刻最後一道螺旋紋。牛二虎舉著燭台，忽然壓低聲音：「巧兒姑娘，鐵錨會的兄弟問……」
    「噤聲。」王巧兒打斷他，竹筆在炮管尾部刻下極小的鐵錨紋，「明日早朝，陛下會宣布火器匠「世職製」。」她摸出張忠給的蠟丸，裏麵是朱厚照的密旨：「匠籍可固，匠心不可固。」
    牛二虎似懂非懂，卻見她袖口的燙傷疤在火光中泛著暗紅，像極了新鑄的火漆印。遠處傳來更夫打更聲，「小心火燭」的喊聲裏帶著京腔的悠長。王巧兒吹滅油燈，鑄銅坊陷入黑暗，唯有炮管上的鐵錨紋，在月光下若隱若現。
    她知道，這道暗紋，終將成為匠人在籍冊之外的另一種身份——不是奴婢，不是工具，而是真正的「工者」。
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