正德二年三月初一，卯時的薄霧籠罩著乾清宮，朱厚照獨坐在禦案前，手中的油皮筆記本攤開至「正德三年蝗災」頁。朱筆圈注的「皇莊侵田，民不聊生」八字下，還有行模糊的小字：「劉瑾侄孫占田三千頃，歲收租銀十萬兩」。他指尖劃過「十萬兩」數字，想起昨日尚工局報來的火器研發銀——全年不過五千兩。
    「陛下，楊首輔求見。」張忠的通報打斷思緒。朱厚照忙將筆記本塞進暗格，袖中林夏的照片邊角掃過《皇莊冊》，照片裏女子身後的「北京大學」匾額與冊首的「皇莊」二字重疊，恍若兩個時空的荒誕對話。
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    辰時三刻，奉天殿內燭火與晨光交織。楊廷和捧著《皇莊清查疏》，紫霞帔帛下露出半截算籌——那是昨夜核算皇莊租稅時用的。「陛下，」他長揖，白須垂至笏板，「順天府報，去年皇莊激增二十一處，占田逾兩萬頃，佃戶逃亡者十之五六。」
    朱厚照盯著禦案上的「工」字火漆印，想起筆記本中「皇莊之亂，甚於匠籍」的批注。「皇莊本為養軍，」他叩擊案角，「如今倒成了吸民血的螞蟥！」他忽然望向劉瑾，「劉公公，你侄孫在河間府的莊子，該不是占的民田吧？」
    劉瑾渾身一震，蟒紋曳撒下的肥肉微微顫抖。他當然知道，朱厚照指的是去年強占的李村良田，那是用「十」字廢銅換的銀錠所購。「陛下明鑒，」他堆起笑，「咱家侄孫向來奉公守法……」
    「奉公守法？」朱厚照打斷他，「河間府遞來的血書，說你侄孫圈地時打死三人！」他擲出密報，「今日起，皇莊歲租減半，佃戶可自耕三成田——劉公公，你說如何？」
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    巳時正，永壽宮內。劉娘娘對著琉璃鏡調整赤金炮墜，聽著劉瑾的密報，忽然輕笑：「陛下這是要拿皇莊開刀了。」她指尖撫過鏡中自己與王巧兒的虛影，「巧兒姑娘的火器試射，偏趕在這節骨眼兒上。」
    劉瑾弓著背，蟒紋膝襴蹭到炭盆：「娘娘可得救咱家！那片莊子，可是用邊市的銀……」
    「噤聲！」劉娘娘猛地轉身，翟衣火紋掃過劉瑾麵門，「明日你去尚工局，就說本宮要親驗火器——」她頓了頓，「挑最費銅的炮試射。」
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    未時三刻，尚工局鑄銅坊。王巧兒盯著劉娘娘帶來的「親驗炮」圖紙，竹筆在「用銅量」處畫了三個圈。「娘娘，」她福身，「此炮需精銅三千斤，且需螺旋紋膛線，七日內恐難完工。」
    劉娘娘輕笑，指尖劃過王巧兒小臂的燙傷疤：「巧兒姑娘可是鐵錨會的「錨娘」，怎會連這點小事都辦不成？」她壓低聲音，「陛下要整頓皇莊，咱們就耗光他的銅——你說，是不是？」
    王巧兒握筆的手微顫，想起朱厚照昨日密信：「皇莊與火器，朕隻能顧一頭。」她摸出鐵錨發簪，簪頭「工」字映著爐火：「民女盡力而為。」
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    申時正，楊廷和在值房接見楊慎，案頭擺著剛送來的《皇莊佃戶清冊》。「父親，」楊慎壓低聲音，「鐵錨會的人說，劉瑾的莊子裏藏著廢銅鑄坊。」
    楊廷和望著窗外尚工局方向，想起朱厚照提及「皇莊侵田」時，袖口露出的照片邊角。他摸出袖中「守正」玉佩，忽然道：「明日你去河間府，以「丈量田畝」為名，實則查訪鑄坊。」
    「父親，這怕是要得罪劉瑾……」
    「得罪劉瑾事小，」楊廷和叩擊清冊，「耽誤陛下火器成軍事大。」他頓了頓，「再說了，陛下連匠籍都敢改，還怕動不了一個皇莊？」
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    酉時初刻，劉瑾在私宅密室燒毀文書，火光映著他額角的汗珠。「十」字廢銅的交易賬本在火中蜷曲，露出「河間府李村」的字樣。他忽然想起朱厚照的火銃模型，那鐵珠嵌在裂縫裏，像極了釘在他心頭的釘子。
    「大人，」心腹小廝闖入，「楊慎帶錦衣衛去了河間府！」
    劉瑾猛地起身，蟒紋曳撒勾住炭盆，火漆印模掉進炭火，「十」字被燒得通紅。「去告訴蒙古人，」他咬牙，「廢銅生意再加三成——就說，漢人的皇帝要完蛋了！」
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    戌時三刻，乾清宮暖閣。朱厚照摸著筆記本中「劉瑾伏誅」的殘頁，聽著張忠的密報：「劉娘娘調了尚工局三千斤銅，說是驗炮。」
    「她這是要拖火器後腿。」朱厚照冷笑，摸出林夏的研究生證，塑料封皮在燭光下泛著奇異的光，「傳旨給巧兒，讓她用「鑄鐵鑲銅」法——能省一半銅。」
    張忠一愣：「可那樣炮身易裂……」
    「易裂也要鑄。」朱厚照望向窗外，尚工局的青煙裏隱約有火星騰起，「皇莊的事不能再拖，火器卻也不能停——劉娘娘想兩頭堵，朕偏要兩頭贏。」
    他忽然想起筆記本裏的「應州大捷」記載，指尖重重按在「火器建功」四字上。窗外傳來更夫打更聲，「小心火燭」的喊聲裏帶著緊迫感。朱厚照吹滅燭火，任由黑暗籠罩，唯有研究生證上的「林夏」二字，在月光下泛著微光，像極了匠人手中永不熄滅的爐火。
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