正德二年三月初九，寅時三刻，宣府邊市在黎明前的薄霧中舒展褶皺。天穹似一塊被揉皺的青灰絹帛，星辰尚未完全隱去，卻已被薄霧洇得模糊。牛二虎蹲在神機營炮陣後，膝下的夯土凍得梆硬，霜花凝結在粗布褲腳，像撒了把碎鹽。他哈出的白氣撞上「明瞳」炮的銅壁，瞬間凝成細小的冰晶，沿著炮身螺旋紋緩緩滑落，恰似一條正在冬眠的銀蛇。
    這個三十歲上下的匠人麵色黧黑，眼角刻著深紋，左頰有道三寸長的疤痕，那是去年在鐵匠鋪熔銅時濺傷的。他的頭發用粗布巾隨意束起，幾縷枯黃的發絲沾著霜花，宛如秋日裏未落的枯草。掌心布滿老繭，虎口處裂著幾道血口，卻被他用鬆香仔細封過，透著股子匠人特有的堅韌。
    遠處的鷹嘴崖如巨獸昂首，崖頂的韃靼氈帳裹著厚重的羊毛氈，在霧中若隱若現，宛如漂浮的灰蘑菇。西風卷著細沙掠過炮陣，牛二虎眯起眼，看見三十步外的拒馬樁上掛著冰棱，每根冰棱都折射著微弱的天光，像一串串倒掛的水晶算珠。他不禁想起王巧兒在《天工開物·五金篇》批注本裏畫的「辨銅十二圖」，那些用算珠標記的銅錫配比，此刻正隨著他指尖的墨線，滲入「銃門」縫隙。
    鬆煙墨在牛角硯裏泛著幽光，牛二虎用竹筆快速掃過炮縫，青斑一閃而過——這是鉛砂含量達標的信號。他舔了舔幹燥的嘴唇，嚐到一絲鹹澀，那是昨夜調製「急驗墨」時不小心沾到的硫磺味。腰間的銅角尺沉甸甸的，「工」字刻痕裏還嵌著前日驗銅的鉛粉，此刻在薄霧中泛著青灰，像一道未愈的傷疤。
    「牛匠作，」張忠的聲音突然刺破霧氣，驚起幾隻寒鴉，「陛下命你隨駕督戰。」這位隨侍太監的蟒紋錦袍在霧中泛著暗沉的光，腰間懸掛的火繩荷包上，金線繡的「神機營」三字已被磨得模糊。他遞來的火銃沉甸甸的，木柄上的「工」字火漆印凹凸不平，牛二虎指尖撫過，觸到幾處因反複握持留下的凹痕，那是前線將士用汗水和鮮血刻下的印記。
    牛二虎接過火銃，忽然想起昨夜王巧兒塞給他的蠟丸。他背過身，用凍紅的手指捏碎蠟封，露出裏麵裹著的「急驗墨」——鬆煙墨裏摻了七成硫磺，按書中「硫焰辨金」之法，遇鉛砂便會爆出火星。他將墨粉輕輕撒在火銃膛口，屏住呼吸，隻見一縷微風拂過，墨粉竟在霧中劃出一道淡金色的弧線，恰似夜空中轉瞬即逝的流星。
    霧氣漸濃，遠處傳來韃靼人巡哨的馬蹄聲，「嗒嗒」聲撞在崖壁上，驚起一片碎石。牛二虎摸了摸銅角尺，刻痕裏的鉛粉簌簌掉落，混著霧中的水汽，在他掌心凝成細小的顆粒。他忽然想起王巧兒說過的話：「墨線能驗銅，亦能鑄魂。」此刻，手中的火銃、腰間的角尺、硯中的鬆煙墨，何嚐不是匠人手中的「筆」？用這些「筆」，他正在為大明的邊疆，書寫一道堅不可摧的銅牆鐵壁。
    東方天際泛起淡青，薄霧中隱約傳來神機營整隊的口令聲。牛二虎站起身，活動著發麻的雙腿，看見自己的影子被晨曦拉得老長，投在「明瞳」炮上，竟與炮身的螺旋紋疊成一體。他知道，當太陽躍出鷹嘴崖時，手中的「急驗墨」將化作火星，點燃火銃，而那些用《天工開物》改良的火器，終將在這片霧靄沉沉的邊市，綻放出比陽光更耀眼的光芒。
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