正德六年五月廿五，朱厚照握著《皇貴妃冊文》，指尖摩挲著「劉淑慎封貴妃」的朱批，案頭《匠作停滯奏疏》上「神銳銃改良停滯」的字跡被榴花影子切得支離破碎。窗外傳來永壽宮方向的笙簫聲，那是劉貴妃的冊封宴，卻蓋不住尚工局傳來的零星鍛鐵聲——像極了五年前，十六歲的王巧兒搬進永春齋那晚，他聽見的孤獨錘擊聲。
    「陛下，」張忠捧著鎏金冊寶，「王女史已著女官服飾候在偏殿。」朱厚照起身時，腰間「工」字火漆印蹭到桌角，露出底下新刻的「巧」字暗紋——那是昨夜讓牛二虎刻的，用的是她十六歲在豹房改良火銃時剩下的碎銅。
    偏殿裏，二十一歲的王巧兒身著赤金翟衣，鐵錨發簪換成了鳳形金步搖，卻在簪頭偷偷嵌了粒鬆煙墨塊。「陛下可知，」她望著案上的「鸞鳳和鳴」火銃模型，炮管上的螺旋紋被改成了鳳羽形狀，「這火銃的「銃門」扳手，臣妾讓人改了七次才合上鳳紋？」她的聲音裏帶著五年前初入豹房時的倔強。
    朱厚照伸手替她整理衣領，觸到內襯上極細的鐵錨紋刺繡——這是她十六歲時跟著祖父學的「錨工一體」繡法，曾用鬆煙墨線在火銃布套上繡過錨形防燙紋。「朕看過巧兒的《後宮匠作條例》，」他輕聲道，「允許匠人每月初二、十六回尚工局，可帶十名弟子。」王巧兒抬頭，撞見他眼中的歉意，那是七年前在豹房，那時她才十五歲，跟著祖父第一次進豹房。
    未時，永壽宮冊封宴。劉貴妃抱著載鈞皇子，袖口露出與王巧兒同款的鐵錨紋金鐲子，鐲子內壁刻著「錨鳳共生」。「妹妹這步搖甚好，」她笑著指了指王巧兒的簪頭，「鬆煙墨配金鳳，倒像是給火器驗銅的。」周圍命婦一愣，王巧兒卻輕笑：「貴妃娘娘明鑒，這墨塊可驗金器含鉛，方才給皇子的長命鎖驗過，純度九成全上。」她的指尖無意識摩挲著鐲子——這是朱厚照在她十八歲生辰送的「工」字鐲，鐲麵用鬆煙墨刻著《天工開物》摘要，那時她剛接過鐵錨會領袖之位。
    朱厚照聞言挑眉，想起今早張忠稟報，說有人在皇子金器裏摻鉛。他望向王巧兒，見她耳後淡褐色的胎記若隱若現——那是十六歲時在廢窯廠被銅水濺到的痕跡，她卻當作「匠人的勳章」。或許讓她入後宮，不全是為了留住匠人，更是為了讓這雙從十六歲就開始驗銅的手，護住他的皇子，他的大明。
    酉時，永春齋內。王巧兒卸去鳳冠，鐵錨發簪重新別回鬢間。案頭的「鸞鳳銃」圖紙上，鳳羽紋與螺旋紋格格不入，她抓起鬆煙墨，在鳳羽間添了道錨形紋路——這是鐵錨會的「破局」暗號，從十六歲第一次跟著祖父畫錨紋時，她就記住了這個紋路。窗外傳來尚工局的爭吵聲，她知道，牛二虎又在和楊廷和派來的監工吵架——牛二虎跟著她時，她才十七歲，那時她總說「鉛砂要驗三次，一次看色，一次聽聲，一次用墨」。
    「姑娘，」宮女捧著尚工局急報進來，「牛師傅說，沒了您的「硫焰配比」，新鑄的炮管全炸了。」王巧兒起身時，翟衣下擺掃過炭火盆，露出內襯的「工」字暗紋——這是十九歲時她親自繡的，用的是尚工局特供的銅絲線。她摸出袖中便攜驗銅盒，盒麵刻著劉貴妃送的「鳳錨」紋，打開卻是牛二虎新製的「鉛砂試紙」——用鬆煙墨浸過的麻紙，遇鉛變藍，這配方是她二十歲時改良的。
    戌時，乾清宮書房。朱厚照看著王巧兒遞來的《炮管炸裂報告》，藍斑點點的試紙像極了她簪頭的墨塊。「巧兒可知，」他指著窗外的尚工局，「楊廷和說，匠人沒了女人就鑄不好炮。」王巧兒一愣，隨即輕笑：「那是他不知，匠人鑄炮靠的是掌心的繭，不是裙裾的風。」她的掌心繭子比五年前更厚了，十六歲時磨出的第一個繭，現在已長成了堅硬的老繭。
    朱厚照忽然握住她的手，觸到掌心新起的繭——這是昨夜她在永春齋改圖紙磨出來的。「朕準你每月帶弟子回尚工局，」他低聲道，「但得答應朕，別再穿短打了。」王巧兒抬頭，看見他眼中的執拗，忽然想起祖父臨終前說的：「皇權如爐，匠人似銅，得學會在火裏打滾，卻不化成形。」那時她才十八歲，祖父剛去世，她帶著鐵錨會走進豹房，第一次獨自驗銅。
    「陛下可曾見過，」她抽出被握的手，從袖口摸出枚銅錨，「匠人在炮管裏刻的「暗錨」？平時看不見，隻有驗銅時用鬆煙墨一擦，才顯形。」朱厚照接過銅錨，看見錨身上極細的「巧」字——這是她二十歲時開始刻的「匠名」印記，第一個刻在「神銳銃」炮管裏的「巧」字，現在還在他書房的火銃模型上。
    夜更深了，朱厚照摸出林夏照片。女子站在「科技樓」前的模樣，與王巧兒在永春齋改圖紙的身影重疊。他忽然明白，有些匠人注定屬於熔爐，而非後宮。於是他取過朱筆，在《後宮匠作條例》批注：「匠人服飾從便，唯不得露「工」字。」墨跡落下時，他想起十六歲初見她時，她蹲在廢窯廠驗銅，鬆煙墨沾了半臉，卻笑得比火還亮。
    次日辰時，張忠捧著尚工局喜報：「陛下，王娘娘帶弟子回爐重鑄，炮管合格率回升至七成！」朱厚照望向永春齋方向，見晨霧中閃過道青影——那是王巧兒穿著短打，帶著弟子溜向尚工局，短打衣襟上的「工」字被她用墨塗掉了，卻露出底下隱約的錨形刺繡。他輕笑，摸出火銃模型，新刻的「巧」字與「工」字暗紋相互映襯，恰似熔爐裏的鬆煙墨與銅水，終將鑄出最利的器——就像十六歲的她與十六歲的自己，在豹房的爐火中，早已把「工」與「錨」鑄在了一起。
    王巧兒站在尚工局熔爐前，鐵錨發簪在火光中泛著紅光。她知道，即便身在後宮，匠人的心永遠屬於火焰與銅料。於是她提起墨鬥，在新鑄的炮管上彈出錨形墨線——這道線，既是給朱厚照的暗號，也是給鐵錨會的承諾：工者如錨，雖困深淵，心向江海。而她的掌心，永遠記得十六歲那年，第一次觸到滾燙銅錠時的溫度，那是匠人生命的起點，也是永不熄滅的火種。
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