正德十四年夏，朱厚照盯著案頭的「十」字紋炮管殘片，指尖摩挲著鏽紋凹陷處。銅爐中炭火燒得正旺，尚工局女史青禾的奏報聲在暖閣內回蕩：「南昌之戰，叛軍火炮砂眼率達六成，鉛雜比例失衡致射程折半。」她展開《贛江戰役火器損耗圖》，紅點密集處皆是明軍因霧天驗鉛疏漏導致的炸膛位置。
    「劉養正已革職？」朱厚照忽然開口，目光並未從殘片上移開。
    「回陛下，」青禾叩首，「其已編入匠籍營，每日在尚工局烘爐前研習改良驗鉛法，需經三司複勘合格方許戴罪效力。」
    「夠了。」朱厚照揮揮手，「朕要的是火器改製，不是治罪書。」他指向牆上的《大明火器進化圖》，神銳銃與明瞳炮的改良圖紙被朱砂圈出，「神銳銃的螺旋膛線能否加深？明瞳炮的鑄鐵鑲銅工藝，泉州匠商可有新解？」
    巧妃端著新製的「赤鐵驗鐵石」步入，鳳冠下「防鉛紗」內襯隱約可見磁石經緯紋路：「陛下，臣妾按《天工開物·珠玉》琉璃煉法，在驗鐵石中摻赤鐵粉，如今磁石吸附力可提升兩成。」她將石件置於殘片旁，鏽紋中的磁石粉果然緩緩聚攏，在赤鐵粉上形成暗紅斑點。
    朱厚照起身取過驗鐵石，對著燭光細看：「好個「赤鐵破磁石」——青禾，你上次說的「連珠火銃」可有眉目？」
    青禾從袖中取出圖紙：「參考神機營舊檔，嚐試五管並聯設計，但氣密性仍是難題。不過……」她頓了頓，「南昌繳獲的叛炮中，發現寧王私製「十」字紋密信筒，其螺紋結構或許可借鑒用於火銃換彈。」
    「立刻試製。」朱厚照將圖紙拍在案上，「另外，傳旨南京守備：所有「罪鐵」一律熔鑄為犁頭，嚴禁保留任何「十」字標識。犁身需刻「叛器化田」四字，發往寧王舊部所在州縣屯田，讓百姓知反叛者的鐵器終成稼穡之具。」
    巧妃忽然指著殘片上的鏽紋：「陛下，這「十」字紋路與豹房鐵錨上的刻痕略有不同……」她取出自己改良的「工禾」紋驗鐵石，在殘片背麵輕輕一擦，竟顯露出「山」字暗記——那是寧王與西洋番商勾結的走私代碼。
    朱厚照瞳孔驟縮：「傳錦衣衛！著李貴徹查泉州「水波紋」鐵器行，但凡私鑄帶標識鐵器者，一律鎖拿。」他轉身望向窗外，夏日蟬鳴中，尚工局方向傳來捶打聲，「青禾，即日起你總領尚工女坊，專司火器驗防。」
    酉時，青禾在尚工局後院見到了牛二虎。老匠人正對著新鑄的「連環驗鉛爐」歎氣，爐體上「工禾」紋與「錨稻紋」交相輝映：「姑娘，韃靼人若學寧王在鐵器藏硫黃……」
    青禾取出巧妃新製的「赤鐵驗鐵石」：「以後驗鉛，先以赤鐵吸磁石粉，再用石灰辨硫黃。」她望向熔鐵爐中翻湧的鐵水，「陛下已下旨：關外無鐵，鐵器出口僅限三煉熟鐵，嚴禁五煉精鐵出關。」
    老匠人眯起眼：「上個月商隊報，瓦剌部突然能鑄好鐵鍋……」
    青禾壓低聲音：「必是走私精鐵所致。即日起，凡鐵器出口，需經尚工局刻「三煉」火漆印，私售五煉鐵者斬。」她轉身走向工房，裙角掠過「工器警示碑」，碑上殘片映著爐光，恍若當年「十」字鏽紋的幽靈。
    是夜，豹房傳來密報：「泉州查獲三十箱藏硫黃的「十」字紋鐵鍋，帶隊胡商曾為劉瑾走私。」朱厚照將密報擲入火盆，抓起朱筆在《九邊圖說》山海關處畫圈：「傳旨遼東、宣府：鐵器出口必經尚工局三驗，私帶硫黃出關者，貨物充公，匠人罰沒為奴。」
    窗外，雷雨砸在尚工局瓦當之上。青禾舉著驗鐵石走過長廊，新鑄的神銳銃膛線深處仍刻著「霧天勿用」，而她腰間的尚工局腰牌已添新令：「精鐵不出關，硫黃不私售」。她知道，當三煉熟鐵的火漆印蓋滿出口鐵器時，大明的技術防線，正以另一種形式，在熔爐與驗石之間悄然重構。
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