朱載鈞捏著佛郎機傳教士新贈的懷表，齒輪轉動聲在靜謐的東宮書房格外清晰。窗外蟬鳴如沸，與案頭蒸汽鍾表的報時聲交織，他望著表盤上的羅馬數字，忽然想起巧妃說過的話：「齒輪咬合的精度，決定工器的生死。」
    「太子殿下，」青禾的聲音打斷思緒，女官捧著新製的「璿璣算盤」進門，珊瑚珠串在腕間輕響，「楊大人已將工器科舉的算題刻在算盤上，明日會試即可啟用。」算盤框上的「技近乎道」四字還帶著鬆煙墨香，朱載鈞接過算盤，指尖觸到算珠內側的盲文刻度——那是為目盲匠人設計的觸感標記。
    申時三刻，朱載鈞在尚工局演武場觀看匠戶會試。首位考生呈上的火銃驗鉛報告，用算盤推演的鉛含量誤差不足半錢。「仰角計算用了《九章算術》的勾股法？」朱載鈞審視著試卷上的算圖，考生緊張得握拳：「回太子，小人從楊大人的《工器聲律譜》中悟出，宮調對應鉛含量一成，角調......」
    「不必解釋，」朱載鈞抬手示意，「孤要的是能打仗的匠人，不是掉書袋的酸儒。」他指著遠處的靶場，「用你算的仰角開三銃，中兩靶者，直接授工器監生。」考生退下時，朱載鈞注意到其靴麵刻著「工禾」暗紋——那是匠人自發的身份標識。
    青禾遞來《鉛毒病理新解》，最新一頁用珊瑚粉標注著遷廠後的匠人體檢數據：「通州新廠的匠人，鉛斑發生率下降七成，但......」她欲言又止，目光落在朱載鈞腰間的佛郎機懷表上。「但士族彈劾你與西洋人私通？」朱載鈞替她說完，懷表齒輪聲突然變得刺耳，「孤今早收到佛郎機國王的信，他們想用鍾表技術換咱們的驗硫片配方。」
    亥時，朱載鈞在欽天監觀星台接見佛郎機傳教士佩德羅·卡布拉爾。老人帶來的望遠鏡裹著錦緞，鏡筒上的百合花雕紋與磁星盤的二十八宿刻度格格不入。「貴國的星圖，」卡布拉爾用生硬的漢語開口，「為何將北鬥與蒼龍七宿混為一談？」
    朱載鈞接過望遠鏡對準北鬥，輔星在鏡片中清晰可見：「孤朝的星圖隨季節遷徙，」他轉動磁星盤，刻度與望遠鏡視野重合，「就像工器，需應時而變。」卡布拉爾驚見盤麵上的「日心說」批注，指尖顫抖：「這星圖推算是如何做到的？」
    「此乃匠人的星辰密碼，」朱載鈞按住老人肩膀，蒸汽鍾表的報時聲驚散流螢，「明日朝會，孤要先生用這望遠鏡，證明「天圓地方」可破。」他從袖中掏出《工器考·星象實證篇》，裏麵夾著巧妃用珊瑚粉繪製的星位移動圖——那是她暗中根據《林夏筆記》原理推導的成果，「這些圖算，來自尚工局的「璿璣秘閣」。」
    子時，朱載鈞在東宮地窖調試「璿璣星盤」。齒輪咬合的脆響中，他忽然聽見父親咳嗽的聲音——那是從豹房方向傳來的，隔著重重宮牆，卻像刻在骨血裏的警鍾。磁星盤指針突然偏移，他這才發現掌心全是冷汗。
    「太子可是擔心陛下？」巧妃的聲音從身後傳來，女官手中托著新製的防鉛護腕，內襯用的是朱瑢改良的蠶絲濾硫布。朱載鈞望著她鬢角的白發，想起幼年在豹房，巧妃總在父親試炮時擋在他身前。「巧姨，」他難得用幼時稱謂，「父親的鉛毒......」
    「陛下托我交給你這個，」巧妃遞過一個銅匣，內裝朱厚照的火銃模型與幾片泛黃紙頁，「他說，這是當年在廢窯廠撿到的「星象殘卷」，或許能助你證道。」朱載鈞打開紙頁，見上麵用朱砂畫著行星軌道草圖，批注「鉛毒蝕身，不蝕其誌」的字跡力透紙背，卻在末尾洇開，顯是握筆時手顫所致。他不知道，這些殘頁正是《林夏筆記》的撕頁，巧妃刻意隱去了筆記本名。
    晨霧漫過紫禁城時，朱載鈞係緊防鉛護腕，懷表與算盤玉佩在腰間碰撞。他望向東方既白的天空，蒸汽鍾表的鍾擺聲與尚工局的鍛鐵聲形成穩定的節拍，如同工器文明的心跳。今日朝會，他將用望遠鏡、算盤、磁星盤三重證物，在士族的質疑聲中，為工器實證砸下第一根錨鏈。
    「孤非星君使者，」他對著磁星盤低語，「孤是讓工器照進現實的人。」說罷，他闊步走向乾清宮，懷表齒輪與算盤珠同時轉動，而巧妃藏在袖中的《林夏筆記》殘卷，正隨著她的步伐輕輕顫動——那是整個大明唯一知曉的，工器文明的真正火種。
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