正德十年四月初三，黎明前的黑暗仍沉甸甸地壓在北直隸真定府。濃厚的晨霧宛如一層不透光的灰色幕布，將整個府城籠罩其中，街頭巷尾都彌漫著濕冷的氣息。
    趙縣令身著厚重的狐裘，緊裹著身子，站在縣衙門口，眉頭擰成了一個深深的結。師爺畢恭畢敬地站在一旁，手中捧著「正德爐」的圖紙。那圖紙上，爐身上「節能省碳」四個陽刻大字，是禦筆親題，筆鋒剛勁有力，仿佛還帶著帝王的威嚴。可爐底那個蜂窩狀的孔洞，在這熹微的晨光下，怎麽看都透著一股說不出的怪異，恰似火器黑洞洞的炮口，讓人心裏直發毛。
    「大人，」典史搓著凍得通紅的鼻尖，小心翼翼地開口，口中呼出的白氣瞬間融入了霧氣中，「鄉民們都炸開了鍋，說這鐵爐是「火德星君」的法器，能通陰陽呢。還有些更邪乎的，」他說著，又湊近了半步，壓低聲音，仿佛生怕被什麽聽到，「說這蜂窩眼是鎖魂陣，專門吸走人氣，要出大事哩。」
    趙縣令心煩意亂地踢了踢腳邊的煤塊。這些來自井陘的無煙煤，烏黑發亮，堆得像一座座小山，可如今卻無人敢用。自去年冬天，有個獵戶不幸因煤毒丟了性命，這事兒就像一陣風，瞬間在民間傳開，鬧得人心惶惶，談「煤」色變。他腦海中忽然閃過上個月在豹房領受的密旨：「煤炭即國脈」。這幾個字如重錘般敲擊著他的心，讓他牙關一咬，狠聲道：「去把張明找來，讓他第一個裝爐，給大夥瞧瞧這東西到底咋用！」
    不多時，張明家的土窯外人頭攢動，裏三層外三層圍滿了看熱鬧的鄉鄰。張明，這個因代田法致了富的農戶，此時正擼起袖子，一副幹勁十足的模樣。他照著《安全用煤十二則》，將煤塊一塊一塊，穩穩地填入爐中。刹那間，火苗「呼」地一下竄起，像是被壓抑已久的猛獸，猛地釋放出能量，卻不見往年那滾滾濃煙。趙縣令見狀，大步走上前，伸手抓起桌上的濕毛巾，毫不猶豫地湊近爐口。眾人都瞪大了眼睛，死死盯著那毛巾，大氣都不敢出。隻見毛巾在爐口停留片刻，竟依舊潔白如初，未被熏黑分毫。「都看見了沒？」趙縣令猛地轉身，對著眾人高聲喊道，「這爐子煙囪通後牆，碳毒都順著走得幹幹淨淨，不會害人！」
    可人群中突然有人大喊：「去年王二黑就是用了新鐵爐才咽氣的！」趙縣令循聲望去，見是士紳李員外的護院，正梗著脖子，一臉不服氣。趙縣令心中一沉，卻不動聲色地從袖中掏出那本《農工百問》，高高舉起，大聲說道：「此書乃楊慎大人作序，內載「煤炭燃盡無濁煙」之法。若再有妄言者，以「禍亂新政」論處！」聲音在清冷的空氣中回蕩，帶著不容置疑的威嚴。
    工器院的匠人們有條不紊地挨家挨戶安裝鐵爐。一個年輕匠人，正專心擺弄著鐵爐，卻不慎被爐壁燙到，「哎喲」一聲叫了出來。他下意識地罵罵咧咧，順手掏出隨身帶的磁石，那原本是用來檢測爐體含鐵量的工具。可這一幕被鄉民們瞧見，瞬間就變了味，誤以為這磁石是什麽「驅邪法寶」。消息像長了翅膀一般，瞬間傳遍了整個村子。傍晚時分，竟有婦人抱著孩子，神色匆匆地趕來，求匠人給「磁石開光」，一時間，現場亂成了一團。
    戌時，夜幕完全籠罩了真定府。趙縣令坐在縣衙的書房裏，桌上的燭光搖曳不定。他在賬本上認真地記下今日安裝數：「第三保，三十七戶」。燭火昏黃的光影下，爐身的「節能省碳」四字泛著幽光，與他腰間的匠官腰牌相映，仿佛在訴說著這場變革的使命。
    忽然，窗外傳來急促的馬蹄聲，打破了夜的寧靜。驛卒一路疾馳，送來急報：井陘煤礦發現佛郎機人繪製的礦脈圖。趙縣令猛地站起，動作太大，一下子碰倒了桌上的煤燈。黑色的煤煙在牆上投出詭異的影子，恰似蜂窩煤爐的孔洞，張牙舞爪，讓人不寒而栗。他想起白天看見的匠人工裝上的「工」字紋，想起張明安裝鐵爐時哼的那首俚曲，心中猛地一震，忽然意識到這場由煤火掀起的變革，遠比代田法更具顛覆性。當農戶們習慣了鐵爐帶來的溫暖，是否還會相信「火德星君」的傳說？而那些在煤煙中若隱若現的佛郎機間諜，又將在這場能源革命中扮演何種角色？
    夜風呼嘯著卷著煤屑，從窗戶縫裏鑽了進來，撲在趙縣令的臉上，讓他不禁打了個寒顫。他下意識地摸向袖中的算盤，手指在算珠上輕輕滑動，算珠在掌心緩緩排出「危」字。可就在這時，他卻聽見遠處傳來鐵器鍛造的聲音——那是張明在用蜂窩煤爐的餘溫鍛打農具。那有節奏的錘音，在這寂靜的夜裏顯得格外清晰。或許，在士紳的詛咒與匠人的錘音之間，大明的國脈正悄悄轉向另一條軌道，而這軌道的盡頭，是未知的挑戰，還是嶄新的希望？
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