正德十一年三月初七，奉天殿內，晨光熹微，銅鶴香爐中飄出的沉水香，與奏章上的墨味交織在一起，在殿內凝成一層薄霧，給這莊嚴的朝堂增添了幾分朦朧。朱厚照坐在禦座之上，手指輕輕敲擊著禦案上的《太倉庫黃冊》，另一隻手則撥弄著案頭的九星算盤。那算盤上的二十八顆鍍金銅珠，每顆都刻著二十八星宿圖，光影投射在金磚地麵上，形成細碎的圖案。
    “韓卿，這便是今年頭三個月的鐵稅奏報？”皇帝的聲音冰冷，仿佛冰棱擦過槍管，透著不容置疑的威嚴。隨著他的叩擊，算盤珠子也跟著蹦跳起來，“山西鐵稅減少二十萬兩，江南竟然還拖欠了三成？難道朕的算盤隻是個擺設不成？”
    戶部尚書韓文展開黃冊，手背上青筋暴起，顯得極為緊張：“陛下，江南士紳串聯了四十八個縣，公然拒繳鐵稅。他們聲稱‘算學壞經’，應天府的監生甚至當街焚毀《九章算術》的抄本。更有甚者，三十多人跪在玄武門，懇請陛下罷廢算學特科……”
    “荒謬至極！”兵部尚書李承勳聽聞此言，甲胄相撞發出聲響，他腰間佩戴的神銳銃模型，槍管上陰刻著《火龍經》的銘文，“去年火器改良耗費白銀六十萬兩，全靠這鐵稅來支撐。要是停了這筆錢，佛郎機人的加農炮，恐怕能把金陵城牆轟出個大窟窿！”
    身為內閣首輔的楊廷和，手中的朝珠在掌心轉出急促的圓圈，一臉憂慮地說道：“士紳乃是國家的根基，如今太學的算生都棄《四書》而研習技藝。此風若不加以遏製，恐怕會動搖我大明以禮法治國的根本。”盡管他補子邊緣的絲線微微脫落，但依舊難掩首輔的威嚴。
    就在此時，殿外忽然傳來腳步聲，吏部尚書楊一清緩步走進殿內。他剛剛接過李東陽的次輔印信，官服上的仙鶴補子繡工精致，與腰間新掛的禦賜算盤相互映襯，顯得相得益彰。
    “陛下，”楊一清的聲音沉穩有力，如同洪鍾一般，“士紳抗稅這件事，實則是新政推行過程中必然會經曆的陣痛。您看，南京太學算學科已經為朝廷輸送了七十二名曆算人才，如今欽天監修訂《正德曆》，正急需這些人呢。”
    禮部尚書王守仁頭戴五梁冠，冠上垂著的玉珠隨著他的動作輕輕晃動，也上前說道：“楊閣老所言極是。臣懇請陛下將算學設為特科，與武舉一同考試。太學算生依舊需要精通《孝經》策論，這樣才能符合‘四民異業同道’的大義。”
    朱厚照盯著楊一清鬢角的灰發，腦海中忽然浮現出七年前楊一清總領三邊軍務時，用算盤仔細核計糧草調配的場景。他在掌心將算盤珠子滾過三圈，聲音變得柔和起來：“楊愛卿曾經說過‘算術乃治世之器’，不知可還記得？”
    “臣不敢忘。”楊一清趕忙從袖中取出《明會典》修訂稿，恭敬地說道，“今年江南的鐵稅可以暫緩增加額度，但是那些拖欠的，需要按照‘工器助農’的辦法來折抵。就是每戶士紳要認購考工院的鐵犁十具，刻上監造官印後分發給佃戶，三年之後再繳還官府核驗。這個辦法既能補充國庫，又能惠及民生，或許可以收攏士紳之心。”
    “折抵？”朱厚照微微挑眉，手中的算盤珠子突然吸附在黃冊“江南鐵稅”一欄上，“若是有抗拒不從的呢？”
    楊廷和趕忙叩首，朝珠觸地發出聲響：“可以仿照洪武年間的‘縉紳犯罪例’，禁止他們穿綢緞，子弟也不得參加科舉考試。士紳們看重名節，應當知道進退。”
    “好一個縉紳犯罪例。”朱厚照忽然抓起算盤，猛地擲向虛空，算珠崩落滿地，“傳朕旨意：凡是拖欠鐵稅的士紳，暫停他們科舉保舉的資格，他們的子嗣禁止穿絲綢、乘坐暖轎。要是再敢焚毀算學教材，就以‘敗俗惑眾’的罪名論處！”
    這時，都察院左都禦史胡世寧出列，手中拿著墨跡未幹的《匠官監察條例》，奏道：“陛下，臣查到江南士紳私自設立書院，聚集門徒宣講‘四民各守本業’，煽動生員抵製算學特科考試。”
    “抵製算學？”朱厚照冷笑一聲，“南京太學的算生能算出經度緯度，北直隸的匠戶能鑄造神銳銃管，他們又有什麽資格抵製？著禮部將算學列為特科，與武舉同場考試，不通曉《九章》的人，不得參加考試！”
    李東陽咳嗽著解下腰間算盤，雙手奉給朱厚照：“此算盤刻二十八星宿圖，內藏《授時曆》算法，望陛下以仁心馭算術。”老臣手指撫過每顆銅珠，“算學終究是器，聖人之道才是……”
    奉天殿銅門轟然閉合時，李東陽的馬車已出宣武門。老臣掀開窗簾，望著街邊匠戶新掛的“工”字旗，從袖中摸出未及呈遞的《論工器與禮法疏》。夾在一本《工器要覽》的書頁間，“禮器同源”四字批注被晨霧洇得模糊。
    “老爺，前方是盧溝橋。”書童輕聲提醒。
    李東陽望著橋西桑田，將袖中算盤珠拋向田間。珠子滾入泥土，驚起群雀——恰似他未能說完的半句話：工器可強兵，禮法可安民，然二者如何平衡，終是算不到頭的難題。
    馬車軲轆碾碎算盤珠，混著銅粉的泥土在陽光下泛著微光，宛如散落的星圖，為這場技術與禮法的博弈，添上一枚沉默的注腳。
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