馬車之外，元無忌等人列陣肅立，寒光照壁，風聲如刃。
    而馬車之內，汝南王方才還滿懷希望與狂念，篤定憑著最後一張底牌——付長功，尚可破局而出。
    他那低鳴的玉哨已吹響。
    可時間一寸一寸流逝，夜色沉沉如山，前方街道卻依舊靜寂無聲，哪怕一絲風吹草動，也無。
    “怎麽回事……”
    他心跳驟然提起，眼神再度泛起駭意。
    “付長功呢？！”
    “人呢？！”
    他猛地掀起車簾，一雙眼緊盯前方黑夜，可目光所及——空蕩無物。
    無疾步而來的灰影。
    無潛行於暗的劍光。
    也無那熟悉到極致的，那道被譽為“血劍”的身影。
    他身子僵住，呼吸仿佛被人狠狠勒住了一般。
    而這時，坐在對麵的墨染，忽然輕輕地，笑了。
    那笑容仍舊嫻雅溫和，卻在這夜風中，多了幾分似笑非笑的冷意。
    “王爺……”
    “您該不會還在等那位‘血劍’出手救你吧？”
    聲音不大，卻仿佛一盆冰水，兜頭潑下！
    汝南王猛地回頭，眼神如刀：“你說什麽？”
    墨染淡然起身，拂了拂衣袖上的一縷塵灰：
    “付長功啊……”她語氣緩慢，卻字字誅心，“您以為，他一直在暗處守護您？”
    “可實際上，他從頭到尾——都是我們的人。”
    “從您第一次見到他起，他就已歸順於——陛下。”
    轟！
    這一瞬，汝南王隻覺天旋地轉，渾身血液似乎都凝固在了血管之中。
    “你、你在胡說！”他怒吼，顫聲大喊：“他是我安排在汝南的私劍！我親自試過他的身手！我親自將他帶來京中！他怎會——”
    “怎會是你們的人？！”
    墨染沒有爭辯，隻是從袖中，緩緩取出一枚鐵令。
    那是一枚黑鐵鍛鑄的“血字令”。
    其上，龍形遊紋隱隱，正是血劍付長功從不輕易示人的身份信物。
    “這是……？”
    “這是他交給我的。”墨染聲音輕柔，卻仿佛一錘一錘擊在汝南王心上，“他親手托我帶來。”
    “並讓我轉告王爺一句話。”
    “什麽話……”
    “汝南王一局精棋，可惜心術不正。”
    “此人，不配我出劍。”
    轟！
    汝南王腦中嗡的一聲，徹底僵在了座位上！
    仿佛整個人的血肉、骨骼、意誌，在這一瞬——
    全部崩塌！
    他不再怒吼，不再掙紮，隻是滿臉呆滯地，望著那枚鐵令，雙唇微顫：
    “付長功……你也……”
    “你也背叛我了？”
    他喃喃著，仿佛一個失了魂的人，眼神一寸寸灰敗。
    他曾經那麽信任的人。
    他親自安排、親自調教、親自托命的殺器。
    竟然也是……
    “他不是背叛。”墨染輕輕打斷他，“他從未屬於你。”
    “你啊，王爺。”
    “到最後，才終於明白——你身邊……沒有一個，是你的人。”
    這句話，宛若長劍直入心肺！
    馬車之內，死一般沉寂。
    外頭風聲獵獵，鐵甲列陣，殺氣森寒。
    而汝南王，如老獸伏簷，終於再也不言。
    許久，他低下頭，像是終於撐不住了一樣，將整個人的背脊，埋入黑色鬥篷之下。
    他的聲音，低微而破碎，如一縷微弱的風：
    “原來如此……”
    “原來……這才是結局。”
    “真是……好棋啊……”
    “你贏了……蕭寧……”
    這一刻，他終於明白。
    原來，從他第一步派出七位高手阻截蕭寧起。
    從他第一步安排付長功試探秦玉京起。
    從他第一步鼓動淮北王登台起。
    他便已經落入了那個年輕皇帝的長局之中。
    每一步，皆在算計。
    每一招，皆有後手。
    而他引以為傲的籌碼——
    無一例外。
    皆為他人搭建的“戲台”。
    他的戲，已經演完了。
    ——
    火光映照下，馬車緩緩駛入洛陵城內。
    元無忌翻身下馬，率眾軍拱衛於左右。
    車門打開。
    禁軍將士低聲稟道：
    “啟稟王爺。”
    “康王殿下已在天牢候您。”
    汝南王沒有回話。
    他隻是慢慢抬頭，眼神已無波瀾。
    然後，他邁步下車。
    步伐穩健如舊，卻不再有昔日王者之風。
    他就這樣，緩緩踏入了洛陵宮闕之中。
    踏入那屬於帝王的掌控。
    踏入那座，為他準備好的——囚籠。
    而那條通往天牢的石階上。
    早已有一人，負手而立。
    康王蕭康，披著玄衣，麵容沉靜。
    他輕輕一拱手：
    “汝南王。”
    “請吧。”
    這一刻，洛陵之夜。
    徹底落幕。
    夜深如墨，天牢沉沉。
    風從鐵窗縫隙間拂入，帶著一股說不清的濕冷與腐氣。
    牢獄石壁之上，油燈孤燃，光焰顫動，將影子拉得猙獰可怖。
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    汝南王蕭真，被粗鏈鎖於石柱之下，雙手緊縛，雙足戴枷，鬢發淩亂，黑袍染血，狼狽不堪。那張曾令朝堂臣子噤若寒蟬的麵龐，如今竟徒餘灰敗。
    康王蕭康站在他對麵，一身宮中親王服，神色肅然，手中一柄明黃卷軸緊緊收攏在手。
    “王兄，”他緩聲道，“稍後，會有一位故人前來問話。你若還有什麽想說的，不妨趁此時間，想清楚。”
    蕭真垂眸無言。
    他沒有掙紮，也沒有怒罵，隻是神色平靜，仿佛那一身鐵鏈，不再是枷鎖，而是一件沉重的舊衣。
    康王見狀，長歎一聲，轉身離去。
    他邁出牢門，望著那條昏暗的甬道。
    不久後，一道金冠龍紋的身影，緩緩自光影深處現身。
    ——蕭寧，來了。
    康王當即彎腰行禮，幾乎卑躬屈膝地迎了上去：“陛下。”
    “人可醒？”蕭寧語調淡漠，步伐未停。
    “醒著，一句話也沒說。”
    “嗯。”蕭寧應了一聲，背手緩步邁入天牢最深處。
    ……
    鐵門“哐當”一聲關上。
    油燈映照下，兄弟二人四目相對，一方龍威天顏，一方頹敗囚徒。
    蕭寧駐足不語，凝視著麵前的汝南王。良久，才低聲道：
    “王兄，好久不見。”
    “……是啊。”蕭真咧嘴笑了笑，牙縫間帶著一絲鐵鏽味，“自你登基後，我們還是頭一回以‘君臣’相見。”
    蕭寧緩緩坐下，雙肘倚在膝上，盯著他：“你輸得不冤。”
    “我認了。”蕭真點頭，神色沒有半分掙紮，“本王輸了，願刀願剮，悉聽尊便。”
    “隻是——”他忽地抬眼，“我有一事，不解。”
    “講。”
    “本王那十五萬汝南兵馬，已經按照安排，以勤王之名進駐京畿，至今未動。”他眯起眼睛，嗓音低沉如水，“陛下……是如何應對的？”
    蕭寧聞言，輕笑出聲。
    “淮北王的兵馬，是靠著他那一顆人頭鎮下去的。”
    他話音一頓，目光微凝：“你說……汝南軍的兵馬，需要什麽？”
    蕭真心頭微震，臉上卻仍強作鎮定，沉默片刻，終是喟然一歎：
    “我明白了。”
    他聲音低沉：“汝南兵皆是我十年苦心訓練而成，所入京畿，皆為本王密令。”
    “他們未曾知情。”
    “陛下若能念在他們忠於職守，從未造次……望能善待。”
    蕭寧盯著他，片刻後，微一點頭：“這話，倒還有些人情。”
    “我允你。”
    “汝南軍之事，我親自發旨，解散軍伍、遣返鄉裏，不再追究。”
    汝南王露出一抹苦笑，卻不再言語。
    空氣安靜得幾乎令人窒息。
    牢門外，康王默默立著，一言不發。
    蕭寧起身，看著眼前這位昔日叱吒風雲、暗藏鋒芒的叔父，語氣不帶絲毫波瀾：
    “今日你敗，不是敗於兵權，不是敗於布局。”
    “而是——你不懂我。”
    蕭真喃喃自語：“我從來都沒把你當成過對手……直到為時已晚。”
    蕭寧轉身，走至康王身前。
    “動手吧。”
    康王點頭，正欲取刀，卻忽然聽到那牢中之人，低聲開口：
    “慢著。”
    二人齊齊回望。
    隻見那滿身枷鎖之人，忽地緩緩站起，緩步走至囚籠中央。
    他站得筆直，目光如霜如雪。
    “我自己來。”
    康王一怔：“王兄，你……”
    蕭真輕笑，低聲道：“畢竟是我錯了……也得我自己收場。”
    他伸手，從牆邊鐵桌上取過那柄生鏽的牢刀。
    雙手攏袖，麵朝東方，肅然跪下。
    “蕭氏一族，汝南一脈。”
    “今日伏法，自知罪責難逃。”
    “願以此首，謝天下。”
    語罷——
    寒光一閃，血如泉湧！
    汝南王，蕭真。
    項上人頭，滾落血泊！
    ……
    康王神色肅然，俯身捧首，雙手高舉，跪拜行禮：
    “謹以此頭，鎮汝南軍心。”
    蕭寧靜靜看著，不發一言。
    牢中燈火忽然跳躍了一下，像是風吹燈滅前最後一瞬的掙紮。
    血染石壁，寒氣侵骨。
    那顆曾布局十年、暗謀天下的頭顱，如今不過一顆塵埃。
    從此，大堯王朝，再無汝南王。
    天牢之外，夜風漸緊，雨似未下，卻潮氣沉沉，仿佛天地也在壓著一口不散的悲哀與肅殺。
    一聲沉悶的“咚——”在石壁深處回響。
    那是汝南王的頭顱落地之聲，滾過青石，沾著血、染著舊塵，最後停在了那盞快要熄滅的油燈前，火焰抖了抖，像極了人世最後一口氣。
    刹那間，整座天牢安靜得出奇。
    仿佛所有人都在靜聽，聽這聲首落之後，是否還有餘音。
    康王捧首而跪，雙膝一觸地，聲如雷霆：“汝南王逆行謀叛，已伏誅！請陛下定奪軍情！”
    蕭寧站在原地，雙目低垂。
    那一刻，他未曾言語，也未曾動彈，隻是靜靜凝視著那一地血紅。
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    他的眼神無波，卻藏著一絲難以言狀的冷寂。
    他不是沒動容。
    那是叔父，那是親族血脈。
    曾在無數夢幻之時，另一個他，於自己肩頭按劍問詢：“日後你登基，他若不服，殺不殺？”
    他未答。
    卻有一人影道：“當斬。”
    ——今日，終於斬了。
    可心底那一寸冰涼，並非因恨而起，而是因“明知必須為之”，卻終究仍為人，難以完全割情。
    他轉身，緩步而出，聲音平靜如水：
    “康王。”
    “宣旨，解汝南軍建製，兵歸兵、民歸民，三日內，遣送回鄉。”
    “任何敢抗旨之將——”
    “即刻問斬。”
    康王低頭肅應：“臣，領旨。”
    天牢之外，風吹動龍袍一角，金線在燈下微微閃爍。
    蕭寧走至台階下，忽而抬頭。
    夜色深沉。
    一隻烏鴉停在牆頭，嘶啞地叫了一聲，撲騰著翅膀消失在黑暗中。
    身後，天牢鐵門緩緩關上，“哐當”一聲巨響，如一塊沉碑，蓋下了汝南王十年野心的終點。
    ……
    那夜，洛陵無風。
    卻有些許細雨，無聲灑落。
    北巷屋簷下，一名乞兒縮在角落，抱著麻袋睡得香沉。
    他未聽見天牢深處的低語，也不知城南兵營的大帳內，已有人接過聖旨，火速起兵，準備將汝南軍遣散送回。
    但這場平叛，真正的最後一筆，終究不是落在兵馬戰陣之上。
    而是這一間陰暗的天牢裏。
    一滴滴雨珠打在石階上，濺起細小水花。
    天色已將明未明，整個洛陵城卻依舊沉在一種壓抑的靜中。
    這夜過後，大堯再無汝南王。
    那位曾籌謀半生的王者，最終一如他兄長淮北王一般——
    敗於一人之手。
    也敗在——同一個人寫的劇本之中。
    ……
    而蕭寧站於天牢之外，神色平靜，似乎不帶喜怒。
    但那一刻，康王偷偷抬眼望去，卻在他眼角的光中，讀出了一絲罕見的疲倦。
    那不是為殺親之痛。
    也不是為勝局之悔。
    那是一種帝王站上權柄之巔後，必須承擔的沉沉代價。
    一代天子，終究不是由“仁心”所成。
    而是由——一步步血，鑄成。
    ……
    “陛下。”
    康王上前低聲道。
    “今夜風寒，不如早些回宮。”
    蕭寧輕輕點了點頭。
    “走吧。”
    “明日，朝會。”
    “昭告天下——”
    “亂臣賊子，俱已伏誅。”
    話音落下。
    他回首，再看天牢那沉沉一隅。
    雨霧中，那裏仿佛仍有一人，抱膝坐於黑暗深處，背對人世，目望孤天。
    ——那是汝南王最後的模樣。
    亦是天下謀士，最淒涼的一幕落幕。
    汝南營，位於洛陵郊北二十裏。
    三日之前，這裏尚是汝南軍鐵蹄壓境之地，兵旗獵獵，甲光如林。
    十五萬鐵騎駐地，旌旗蔽空，若遠山壓野，天地失色。
    而此刻。
    營中卻靜得出奇。
    原本每日演武操陣的號角聲，今日遲遲未響。
    各處營盤的士卒也紛紛圍聚在一處空地上，望著不遠處搭起的高台，神情迷茫不安。
    高台之上，一杆龍紋金繡大纛靜靜豎立，宣示著皇命將至的肅嚴。
    午時。
    北風勁吹，寒意透骨，旌旗如怒濤翻卷。
    康王蕭康身披玄青蟒紋法服，隨身僅帶數十內衛騎士，自城中疾馳至此。
    下馬之時，營中早有主將迎接，乃是汝南軍副統領莊通，一身銀甲，神色肅然。
    “康王殿下。”莊通單膝跪地，拳落如鈞。
    康王微微頷首，雙眸沉如古井。
    “喚將校集於演武台。”
    莊通雖心中疑惑，仍領命退下，頃刻間，一眾將領匯集，數百將官齊至，黑壓壓一片，肅然靜立。
    康王立於台上，微風拂動衣角，聲如洪鍾：
    “奉陛下聖命——”
    “汝南王蕭真，擅動王兵，私入京畿，圖謀不軌！”
    “今事泄敗露，罪狀確鑿，已於午時三刻，於天牢伏誅！”
    “其首級，已送至禦前法堂，以昭朝綱！”
    話音落地，台下頓時一片嘩然！
    “什麽？！”
    “王爺……死了？”
    “他不是入京勤王？”
    “怎麽會——！”
    將士們麵麵相覷，有人大聲反駁：“王爺忠心耿耿，怎可能造反？”
    康王麵色不變，自袖中取出一道明黃詔旨，朗聲再宣：
    “奉天承運，大堯皇帝詔曰：”
    “汝南王蕭真，私調王兵，擅入京畿，陰謀篡逆。”
    “今已伏誅。”
    “其兵不得入城。”
    “將士各歸所屬，汝南兵馬，自日落之前，全軍撤出洛陵境地。”
    “有敢違令者——以叛論處。”
    康王宣讀完畢，緩緩將聖旨合攏，朗聲補上一句：
    “陛下有旨——”
    “凡不知情之將士，皆不追責。”
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    “願歸者，赦。”
    “願逆者，誅！”
    這一句，宛如重錘砸入眾人心中！
    瞬間。
    全軍嘩然。
    將官們一個個神情巨變，一位副將急聲問道：
    “殿下……可有證據？”
    康王淡然一笑，抬手示意。
    一名侍衛當即揭開一方錦布。
    赫然——
    是一顆血淋淋的人頭。
    那張臉，哪怕五官已經因斷頸而扭曲，仍然被眾人一眼認出。
    “是王爺！”
    “王爺真的……被處斬了？！”
    “天啊……怎麽會變成這樣？！”
    兵營之內，議論聲如洪水決堤，整個軍心在這一刻徹底崩散！
    那顆頭顱，如同一把利劍，斬碎了十五萬鐵騎的信仰！
    莊通麵色慘白，顫聲問道：
    “殿下……我們……我們該如何是好？”
    康王冷然道：
    “既已知真相，自當洗清身上叛兵之名。”
    “從現在起——”
    “全軍聽令！去旌卸甲，歸營待命！”
    “擅出半步者，斬！”
    “有違令之言者，斬！”
    “有妄圖擾亂軍心者，斬！”
    三斬令下，眾將噤聲！
    數息後，副統莊通第一個單膝跪地：
    “末將……願歸！”
    緊隨其後，數十將官接連跪下。
    “願歸！”
    “願歸！！”
    聲勢如濤，傳遍整個軍營。
    片刻之間。
    十五萬兵馬，瓦解於無形！
    無須一戰。
    無需一刃。
    康王於旌旗下立定，望著下方跪伏如山的將士們，良久無言。
    ……
    暮色初降，北風漸緊。
    營帳外，幾隻風鳶被吹得呼啦作響，兵馬紛紛撤編，各自歸位，秩序井然，卻透著一股無法言說的空曠與頹唐。
    康王獨自站在主將大帳前，回首望著營中一幕幕。
    一日之內，三十五萬大軍——崩。
    一邊，是淮北王那二十萬虎狼之師。
    一邊，是汝南王十五萬精銳王兵。
    此二者，足以顛覆天下，摧毀朝局。
    然而……
    卻皆落於陛下掌中。
    且，不動一兵一卒！
    康王沉默片刻，終於輕輕歎出一口氣。
    他忽然覺得，自己一直以來對陛下的“了解”，也許——太淺了。
    “如此布局。”
    “如此心機。”
    “如此……殺伐。”
    “難怪……他能拿得下這大堯天下。”
    他低聲喃喃，目光如夜中孤星。
    “看來，我投得……是對的，至少，已經走了一半了。”
    風過營前，火光獵獵。
    而遠處的帝城之上，金色的龍旗在夜風中，緩緩舒展——
    夜色漸深，洛陵城東，沉沉燈火沉入屋簷，染出一層黯淡金黃。
    康王蕭康緩緩回到府邸時，夜已近三更。
    這處宅邸坐落於洛陵內城東巷，遠離喧市，不為人察，是他此次奉命入京時由內衛悄然設下的“隱居”之所。
    高牆深院、四門封閉，隻有近身死士往來出入。
    外院中，竹影斜斜，枯葉如霜。
    大門處，早有一身素衣的墨染候在那裏。
    她站於台階之下，靜靜地，仿佛自黃昏便未曾動過一步。
    蕭康踏進門檻，眼神沉斂，一身袍服未換，沾滿塵煙與鐵意，整個人看起來像一尊還未從戰局中褪下的鎧甲。
    墨染上前，微微一禮，聲音低柔如水。
    “王爺，辛苦。”
    蕭康點了點頭，語氣中仍帶著一絲沉凝。
    “外頭的事算是穩下來了。陛下那邊……也未再言語。”
    “諸侯聽令，百官皆服，倒是比預想的還順些。”
    墨染抬眼看他，眸光清澈。
    “那是因為，有人甘為前鋒，有人……願做刀。”
    “王爺這柄刀，砍得狠，自然換得朝中安寧。”
    她語氣溫和，像是在安慰，又像在評點。
    蕭康聽了，卻隻是笑了笑，沒說話。
    兩人並肩穿過前院，台階之下，一燈挑亮。
    侍婢們皆早退下，府中無人，靜得出奇。
    走到廊下，蕭康忽然頓了頓，回首望了一眼漆黑天色。
    “今晚月色太冷。”
    墨染側首看他一眼，淡淡道：“冷是因為夜裏風大。”
    “可若王爺覺得冷，屋中早備好了湯火。”
    蕭康點點頭，沒有再說話。
    他先行推門入內，待墨染也步入廳中，他卻突然將門緩緩關上，發出一聲清響：
    “哢噠。”
    那一聲極輕，卻仿佛切斷了兩重世界。
    門外，是王。
    門內，是奴。
    關門的刹那，整個人的氣息——仿佛都變了。
    再無剛剛在兵營中威震三軍的肅然。
    也無殿上親迎聖駕的沉斂。
    他站在門前，忽地轉身，看向墨染。
    而墨染，隻是靜靜看著他，未動。
    下一瞬——
    蕭康忽然“撲通”一聲跪倒！
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