康王府內。
    康王膝落在地，雙手伏地，身軀如山崩裂。
    這一跪，不是臣子拜君，不是子弟問禮。
    而是——一條回家的犬，伏倒在它真正主人的麵前！
    “屬下，回來了。”
    他聲音低沉，甚至帶著一絲沙啞與……壓抑的顫意。
    墨染緩緩上前，一步步走到他麵前，目光落在他額頭緊貼地磚的姿態上，眼中卻無訝色。
    她隻是抬手，輕輕撩起衣擺，在他身前坐下。
    腳步輕巧，仿若山中雪落，毫無聲響。
    片刻之後，她才開口：
    “城中之事，可還順利？”
    聲音依舊溫和，卻與方才院外截然不同，宛如主人問犬，馴者問伏獸。
    “回稟……回稟主子。”
    “陛下之令，已傳達汝南舊軍。”
    “十五萬兵馬，瞬間土崩瓦解，無人敢抗。”
    “諸將俱降。”
    “……一刀未動。”
    他的聲音低到幾乎貼地，透著一種被徹底馴服的服從與取悅。
    墨染靜靜聽著，一語不發。
    聽完，她緩緩伸出一隻手，修長的手指搭在他的發頂，像是在撫一頭安靜的野獸。
    “很好。”
    她輕聲道，像是在誇獎，又像是在安慰。
    “你是隻好狗。”
    “知道該怎麽咬，也知道該怎麽……回來。”
    她手指緩緩下移，穿過他鬢邊微亂的發絲，停在他頸後那處冷汗微滲的位置。
    “隻要你一直這樣。”
    “陛下不動你。”
    “我，也會留你。”
    蕭康渾身一震，麵色竟泛起一絲潮紅，但他依舊不敢抬頭，額頭幾乎貼入地磚的縫隙中。
    “是。”
    “屬下，永遠不敢忘。”
    “這一身……是主子給的。”
    “若非主子，屬下仍困於宗室，沉於廟堂。”
    “主子之恩，勝過……天地。”
    墨染笑了。
    她低下頭，看著這位高高在上的宗親王爺，語氣仿佛春夜呢喃：
    “你記得最好。”
    “你該記得——”
    “誰……才是真正教你走出‘王府’的。”
    “誰……才是讓你活成‘權臣’的。”
    她的指尖緩緩撤回，扶著他的下顎微微一抬，讓那張久藏威儀下的臉，露出臣服的神色。
    “起來吧。”
    “明日，你還有新的戲，要唱。”
    “在聖上眼前，你要演得更像些。”
    “演得像個忠臣。”
    “像個……徹底被馴服的人。”
    蕭康緩緩起身，眸光晦暗，卻隱隱浮現一抹狂熱的光。
    “主子放心。”
    “臣，會演。”
    “演得，比誰都像。”
    燈火在二人影子之間晃動，牆上光影交疊。
    一人居上，一人居下。
    仿佛永不倒轉的——主與仆。
    ……
    屋內燭火，悄然跳動。
    空氣中那一瞬的靜，仿佛將所有聲息都凝固成一層無形的帷幕，遮住了這間屋裏與外界的一切聯係。
    墨染斜倚在軟塌之上，白紗曳地，姿態慵懶，神色卻從未有過半分鬆懈。
    她的眼眸如水波不動，望著窗外那扇緊閉的隔扉，似乎正透過黑夜窺見著更遠的棋局。
    “你可知——”
    她緩緩開口，語氣低柔卻極具威勢：“此局能走到如今，憑你是走不到這一步的。”
    康王站於她身側，低垂著頭，恭順如犬：“屬下明白。”
    墨染輕輕拈起茶盞，指尖在盞口摩挲，那茶早已冷透，她卻像是在把玩一枚信物，慢條斯理地續道：
    “當初你去找晉王，說願隨淮北王起事，是誰替你挑了密語？”
    “誰替你安排了徐州舊部為你奔走？”
    “又是誰……在你父親死後，為你留下了那封能打動陛下、保你無虞的‘投誠信書’？”
    蕭康身子一震，額上滲出薄汗：“主子。”
    “屬下一切……皆由主子安排。”
    “你知道就好。”
    墨染放下茶盞，指尖拂過塌沿，輕聲道：“那你可知，我為何要你歸順淮北王，而我卻親自奔赴汝南？”
    蕭康一怔，旋即搖頭：“不敢妄猜。”
    墨染抬眼看他一眼，眸色淡淡，卻如秋水穿骨：“因為，你唱的是‘歸心似箭’，我唱的，是‘忠君難測’。”
    “你是那條在外奔波、委曲求全的犬，而我，是那尊……被他最信的鏡。”
    她冷笑一聲，繼續道：
    “我在汝南王身邊，推淮北王上台，一步步將他送入那座戲樓。”
    “你在晉王身旁，攜舊部歸降，讓淮北王以為宗室歸心。”
    “他以為天下皆看好他。”
    “他以為我們是他的‘左膀右臂’。”
    “可他不知道——”
    “我們，是他的‘推手’。”
    “而且——推向死地的手。”
    話到此處，她淡淡一笑，眼波中泛起一絲殘忍的冷意。
    康王低聲應道：“主子妙算，遠非屬下能及。”
    墨染卻似不耐再聽奉承，緩緩轉開頭，輕聲喃喃道：
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    “如今五王之中，最桀驁的兩個，已經倒下。”
    “剩下的，也不過是些牆頭草。”
    “可要真正坐穩這個天下，還差最後一步。”
    蕭康眼神一凜，低聲問道：“主子是指……陛下？”
    墨染未答，隻是緩緩站起身，行至案幾前，從卷軸中抽出一封密信，輕輕打開，眉眼微垂，良久不語。
    半晌，她忽然轉身，望向康王。
    “你知道這場‘比劍’，為何陛下未親臨？”
    康王怔了怔，搖頭。
    “因為他知道，百姓的眼，是最難掌控的。”
    墨染語氣緩慢，卻句句入骨：“哪怕他贏了淮北王，百姓也不會記得他如何平叛。”
    “他們隻會記得——他避戰。”
    “一個不敢麵對秦玉京的天子，哪怕贏得再多，也終究少了——一分氣節。”
    “而這，便是我們下一局——”
    “可動之根。”
    康王聽得入神，呼吸也漸漸急促：“主子之意是……”
    墨染將手中密信輕輕折回，目光如冷霜般凝住：
    “讓他比。”
    “比一場真正的‘劍’。”
    “讓他親自麵對秦玉京。”
    “讓百姓親眼看見他能否接下那三劍。”
    “若他輸了——朝綱動搖。”
    “若他不比——民心潰散。”
    “而這兩者，都是——我們想要的。”
    話音一落，房間陷入死寂。
    康王喉頭微動，半晌才緩緩開口：
    “主子……此計太險。”
    “若他真接下三劍，那豈非更盛其威？”
    墨染卻輕輕一笑，語氣冷淡：
    “你當秦玉京是誰？”
    “你以為他三十年稱劍不敗，是空口吹出來的？”
    “別說接三劍——他一劍出，已足以讓那小皇帝命懸一線。”
    “而且……”她輕輕眯起眼眸，低聲一笑，“秦玉京未必肯出劍。”
    康王一怔：“為何？”
    墨染緩緩吐出四字：
    “舊約已失。”
    “若無重誓，他便無法動劍。”
    “這一步——便是你的任務。”
    康王猛地抬頭，眼中閃出一絲狠意與興奮：“屬下明白。”
    “我會動用舊部，在民間激起輿論。”
    “說陛下以權謀私，避戰失節。”
    “到時候，便是天子，也難不接此劍。”
    墨染滿意地點頭，走近他，手掌輕撫其側頰，低聲道：
    “你是我的刀。”
    “也是我的狗。”
    “這天下——該是我們主仆一起奪的。”
    “你可願？”
    康王緩緩跪地，再次俯首：
    “為主子，赴湯蹈火，萬死不辭。”
    屋外，夜風起，燈火晃動，投下牆上一高一低的身影。
    那一刻，光與影的交錯仿佛預示著下一局棋的開局。
    ——血與劍的洗禮。
    ——民心與權柄的撕裂。
    ——以及，王座下，那從未停歇的博弈之聲。
    翌日。
    朝陽破雲，金光如箭，一寸寸灑落在太和殿前的青石禦道之上。
    今天的早朝，異常肅穆。
    殿門大開，百官列班，自內侍宣召起，殿內鴉雀無聲，唯有那一步步沉重而穩健的腳步聲，自殿門外響起。
    那是天子之步，攝人心魄。
    蕭寧，終於回歸之後第一次於太和殿上，執柄臨朝。
    他一襲玄龍袍，步上金階之上，於九重寶座前立定，目光環視群臣。
    目光落處，百官躬身齊呼：“參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    聲音如山呼海嘯，蕩破晨風。
    禦階之上，蕭寧緩緩落座，手中無玉笏，肩背不彎，目如星火。
    他開口，聲音平淡，卻如寒鐵鏗鏘：
    “朕，不在朝之日，國中生亂。”
    “朕今日在朝，要問一個‘理’字。”
    “問一個‘正’字。”
    眾臣皆躬身屏息，不敢出聲。
    蕭寧目光掃過朝班左列，忽然點名：“許居正、霍綱、郭儀，上前。”
    三人聞聲，緩步而出，袍角微動，鬢發斑白，卻神色從容無懼。
    “朕聽聞，三卿於朕不在之日，力持朝綱，不屈不移。”
    “汝等敢於抗聲，拒奸言，救社稷於傾覆之危。”
    “此等忠骨，朕記在心中。”
    “賞！”
    三人齊聲謝恩，百官默然。
    而在朝班右列，數位麵色煞白的官員，已然腳步虛浮，冷汗涔涔。
    果然，下一刻，蕭寧話鋒驟轉，冷意頓生。
    “再傳——”
    “刑部侍郎李鶴年，參政司左判趙寬，中書舍人柳珝——”
    “爾等，於朕不在朝之際，擅傳偽令，私扶亂臣，煽動百姓，蠱惑朝綱！”
    “其罪可誅！”
    “即刻，緝拿下獄，削職為民，抄沒家產！”
    話音未落，內廷禁軍早已魚貫入列，三人方才想辯，卻已被拖出金殿，口中嗚咽，隻剩滿地驚懼。
    此刻朝堂，再無人敢言半字。
    蕭寧緩緩抬手：“此三人，隻是始作俑者。”
    “凡前日站於淮北王之後，借比劍之名抬聲造勢者。”
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    “今日一並記名，列入刑案。”
    “朝綱需正，法紀需立。”
    “朕，不養奸臣。”
    “亦，不留暗黨。”
    聲音不高，卻如風入鬆濤，震得人心皆寒。
    許多原先牆頭觀望者，紛紛低下頭顱，不敢與陛上對視。
    唯有霍綱與許居正、郭儀三人，站於禦階之下，雙眸如炬。
    他們知，今日不僅是肅清之日，更是皇權再立的起始！
    ……
    緊接著，蕭寧又令傳旨於禁軍內外兩大統領——
    “禁軍統領蒙尚元，內衛統領荀直。”
    “朕於危局之中，得卿等力守金闕，不退半步。”
    “實乃大堯之忠，朕之棟梁。”
    “二人皆升正三品，蒙尚元兼殿前都統，荀直為禦前親衛使。”
    二人領旨時，麵如鐵山，目中卻露出一抹激動之色，抱拳而拜：
    “臣，不辱使命！”
    全殿之中，肅然無聲。
    這一日，太和殿外日色明亮。
    可金階之上，卻是一片森寒清肅，宛如秋霜初降，刮去腐葉，掃盡積塵。
    而眾朝臣，立於其間。
    眼見陛下不言一語，卻判忠奸分明，封賞懲戒，毫不手軟。
    那份攝人心魄的王者氣勢，終於如雷霆萬鈞，昭告天下：
    ——真正的帝王，已歸！
    ……
    當最後一縷朝陽映照在禦階之上，蕭寧起身，衣袍拂動，聲若金鍾：
    “朕歸。”
    “朝正。”
    “亂定。”
    “昨日動亂之局，至此為止。”
    “退朝！”
    眾臣退至階前，整整肅肅，無人敢喧。
    唯有晨風拂動袞服，似在回蕩那四個字：
    ——亂已平，天已明。
    禦書房中，香爐沉沉，嫋嫋檀煙盤繞不絕。
    一盞茶剛過，蕭寧褪下了朝服，換上一襲素白常衫，坐於榻上，手中把玩著案前一枚雕龍玉印。
    對麵，郭儀、許居正、霍綱三人肅然而立，剛退朝不久，便被宣入禦書房，顯然陛下有要事交談。
    “諸位愛卿，今日朝堂之上，諸事既定，唯獨一樁心事，尚未落定。”蕭寧語氣溫淡，目光卻深邃如水。
    三人互望一眼，郭儀率先道：“陛下請講，臣等洗耳恭聽。”
    蕭寧將玉印輕輕一放，發出沉穩一響：“朕欲重定比劍之約。”
    此言一出，殿內頓時一靜。
    三人俱是老臣，哪怕心頭一震，也未立時表露，但那絲異色，終究浮上眉宇。
    “陛下所言……是與秦玉京之比劍？”霍綱沉聲問道。
    “正是。”蕭寧點頭，“當日淮北王擅以皇命之名，應秦老之約，允割一州。此舉乃叛臣行徑，朕絕不承認。”
    “是故，朕將另定劍約，擇日親征。朕為天子，自當親手守護江山，不容他人以我之名擅為。”
    此話落地，空氣中仿佛多出一股冷凝之氣。
    三人皆是一震。
    郭儀首先皺眉，緩步出列，拱手沉聲道：“陛下之誌，臣佩服。但恕老臣直言，此舉非但凶險，更恐不妥。”
    “如今秦玉京已離境，比劍之事本已劃句號。”
    “百姓與朝野皆知，此事為叛臣私議，現既伏誅，罪已落實。”
    “倘陛下再度召劍，便等於親自接下淮北王未完成的賭約，”
    “若勝，自然萬民歸心，但若……”
    郭儀語未盡，餘意已明。
    許居正緊隨其後，道：“陛下之英勇，世間罕有，臣等素知。但天下非一人之命，天下蒼生，需一安穩之君。”
    “比劍之事若成，百姓尊主，士氣歸心。”
    “可若不成，割地之責，便由淮北王一人之責，轉至陛下之肩。”
    “天下之口，豈肯再分青紅皂白？”
    “再者——”他目光一凝，語氣轉沉，“陛下乃一國之君，若在比劍中受傷……朝綱再亂，如今誰可力挽狂瀾？”
    “淮北王已伏，汝南王已俘，諸王未穩。”
    “朝局正需主心，豈能輕身涉險？”
    霍綱不善言辭，卻也沉聲道：“臣讚同兩位之言。”
    “比劍一事，若可用他人代之，尚可一博。”
    “若由陛下親征，實乃不智。”
    一番言語，殿中氣氛愈加凝重。
    檀煙嫋嫋上升，在蕭寧靜坐的身形周圍，勾勒出一圈圈不散的光影。
    他卻始終神色不動，隻抬起頭，靜靜看著三人，目光如玉石撞鍾，雖輕，卻鏗鏘。
    “朕知你們擔憂。”
    “但也請你們記得。”
    “割地之約，未曾由朕之口出，便不應由朕之身承擔。”
    “可若朕袖手旁觀，讓那秦老帶著‘一州之功’歸國，大堯顏麵何在？”
    “若他人嘲我大堯之君，僅敢藏身朝堂之後，任人割地，朝野信心又在何處？”
    “朕是帝王，不是隱士。”
    “朕有責任，亦有擔當。”
    三人聽罷，俱是默然。
    誰不知蕭寧登基以來，力壓諸王、平定內亂、扶民安政，其手段與仁政並行，深得民心。
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    可……這一次，實在太險。
    “陛下真要親自出劍？”許居正再度低聲問道，語中已多一分無奈。
    蕭寧微笑：“朕會‘看著辦’。”
    “此事未定，亦未定下比劍之日。”
    “隻是先行準備。”
    說罷，他輕輕起身，擺手道：“三位卿家辛苦，今日且退，朕，尚需獨思。”
    郭儀三人見狀，隻得拱手而退。
    臨出門前，許居正頓了一頓，轉頭望向那仿佛陷入思索的背影，輕聲道：“陛下，若再有定議……還望，三思。”
    蕭寧沒有回頭，隻抬手輕輕一擺：“去吧。”
    禦書房門扉緩緩關起，外頭日色透過軒窗斜灑而入，映在那案幾之上，落在那枚雕龍玉印之側，光影交錯。
    而蕭寧，站在光中，仿佛在與命運對峙。
    ……
    門外，郭儀、霍綱、許居正三人並肩而行，皆無言。
    直至禦花園轉角，霍綱方沉聲開口：“他動了心。”
    “他已起意。”
    許居正歎息：“他是個懂天下的人。”
    “但有時候，越是懂天下的人，就越執著於親手改天換地。”
    郭儀望天，眼神幽幽：“陛下是想以劍，封此亂世。”
    “隻是——”
    “這一劍，太重。”
    三人並肩而去，背影沉沉，仿若朝局未來，皆係此一念之間。
    ……
    而禦書房中，蕭寧卻已緩步踱至窗前。
    他仰頭望著那一方暮雲微動的青天，目中神色沉凝。
    “秦玉京。”
    “你來我大堯要一州。”
    “可你要得……該是我親口許的。”
    “而不是……旁人代我。”
    他負手立於軒窗之側，風吹起袍角。
    那背影，被金光鍍了一層金邊，仿佛一尊立於亂世之中的天子雕像——
    孤絕、堅毅、傲然。
    ……
    禦書房中，夜香未散，暖爐猶溫。
    外頭天色漸明，朝陽未破，天邊僅是洇開淡金一層，如畫卷初展，尚未勾勒細筆。
    室中安靜得幾可聞心跳。
    一道素衣身影悄然步入，裙裾無聲，一縷長發自肩頭滑落，青玉簪輕輕晃動，點出溫婉氣息。
    正是皇後衛清挽。
    她手中端著一盞溫茶，穩步走至蕭寧案前，眉眼如畫，唇角噙著熟悉又溫柔的笑意。
    “夫君。”她輕聲喚道，聲音中帶著幾分打趣與幾分柔意。
    “你昨夜未歇，又遣三位大人談了許久，連朝食都未動，可是太後附身，要把朝局燒穿不成？”
    蕭寧抬頭，一眼看見她，麵上沉鬱一掃而空。
    “挽兒。”他喚她，語聲一落，如鬆風入心，似整座禦書房都亮了幾分。
    他起身接過她手中茶盞，指尖微觸，飲下一口後，才輕輕歎道：“茶是好茶，人也最好。”
    衛清挽輕笑：“茶是太醫院熬的安神雪片湯，入了薄荷與金絲黃菊，緩火養氣。”
    邊說著，她邊走到他案邊坐下，掌心覆在他衣袖之上，輕輕道：
    “你要重新比劍一事，三位大人已勸了，你心裏其實早有定論。妾身不多說，隻問一句，你已想好後手了麽？”
    “當然。”蕭寧點頭，眉宇從容。
    “比劍不過是破勢之法，不成常局。秦玉京是刃，世人敬之，卻也怕之。前朝之所以壓得下他，不是因為能勝，而是因為能穩。”
    “如今局勢初定，若朕避之，那他劍威之下，大堯便永無天子威儀。”
    衛清挽凝視著他，良久，點頭一笑：“夫君既有此誌，那妾身便替你打點兵甲、安置禮儀。你去走龍門，妾身守你歸來。”
    蕭寧轉身，攬她入懷，低聲笑道：“挽兒，你從來如此，讓我心安。”
    她靠在他肩頭，語氣平和如水，卻也篤定如山：
    “你是天子，不該懼劍。可你也是我夫婿，我不能不擔心。”
    “朕當不辱你心。”
    衛清挽仰起頭：“那便由你去比，我在這京中，護你江山。”
    二人相擁片刻，天邊陽光終於透過窗欞灑落。
    這一刻，禦書房宛若沐光，肅穆中添了一絲暖意。
    蕭寧忽而神色一轉，眸中透出一抹意味深長的鋒銳。
    “傳旨——”
    “宣康王覲見。”
    衛清挽微微揚眉，卻不驚訝，隻是輕聲道：“你又準備落誰的子了？”
    “子未落。”蕭寧嘴角挑起一抹冷意，“不過是……收個局。”
    衛清挽一笑，起身為他整了整衣襟：“去吧。”
    “這盤棋，你還未贏完呢。”
    窗外風過，撩動金絲帳簾，發出輕微的拂響。
    禦書房的朱門緩緩開啟，內侍奔走，傳旨之聲自宮中回蕩。
    康王，再一次被請上了這棋局——
    隻是這一次，他再不是落子者。
    而是——被落下的一子。
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